Воспользовавшись свободным днём, Эринна решила пополнить запас лекарственных зелий. Мало ли что пригодится им в скором будущем. Госпожа Тана отнеслась к ее намерениям с полным одобрением. Если ее и смущало присутствие на кухне венценосной особы, внешне этого нельзя было заметить. Она спокойно выделила девушке часть очага и снабдила её необходимой посудой. Казалось, эту женщину ничто не могло всерьёз обеспокоить, любые всплески бытовых неурядиц разбивались о её мягкую невозмутимость. Другое дело — молоденькая подёнщица Рози. Она то и дело оглядывалась на Эринну, и глаза у нее от волнения делались все больше и круглее, как у котенка. Девушке было поручено вытереть драгоценные блюда, но ручонки у нее так дрожали, что имуществу барона грозил неминуемый ущерб. К счастью, госпожа Тана, вовремя заметив опасность, быстренько приставила девчонку к другой работе. Постепенно Рози освоилась. Даже осмелилась заикнуться насчёт мази от веснушек…

Вдруг маленькая дверь кухни широко распахнулась, пропустив высокого мужчину в таком же колете, как у стражников, и в чистой белой рубахе. Руки его были заняты стопкой поленьев. Он одним текучим жестом сгрузил дрова у печи, извлёк из-за рукава букетик цветов, вручил его госпоже Тане, не забыв при этом подмигнуть зардевшейся Рози. Потом его взгляд зацепил Эринну и с явным удовольствием прошёлся по ней от макушки до пяток. Под весёлым взглядом синих нахальных глаз ей стало как-то не по себе. Шагнув к ней, чудной стражник неожиданно изящно поклонился, распространив вокруг крепкий запах эля.

— Робин Коготь, к вашим услугам, о прелестнейшая роза Альтарена! — воскликнул он и сейчас же поплатился за свою галантность, получив подзатыльник от грозной матушки Таны.

— А ну, брысь, охальник! Кышь! — и кухарка быстро вытеснила наглеца из кухни под смущенное хихиканье Рози. Ну и ну! Эринна только покачала головой.

— Не гневайтесь на него, миледи, — вернувшаяся госпожа Тана хмурилась и казалась расстроенной. — Вечно он что-нибудь отчудит! Он из Тэнстолла, мы с его матушкой были подругами. Робин был таким славным мальчиком! Мы все надеялись, что он поступит в Белый орден…

При этих словах Эринна невольно вздрогнула. Всё, что прямо или косвенно напоминало ей о Тиллерине, до сих пор отзывалось болью.

— … или в королевскую стражу, — продолжала кухарка. — Никто не знает, почему он уехал из столицы. Говорят… — тут госпожа Тана оглянулась на Рози, навострившую ушки, и продолжила шёпотом: — Говорят, здесь замешана женщина, вот что! Мы с Джоном надеемся, что милорд возьмёт Робина на службу, мечник-то он хороший.

Эринна рассеянно кивнула. Снадобье в горшочке, из которого уже тянулся дымок, поглотило всё её внимание. Стоит чуть-чуть перегреть — и вся работа насмарку! Что ей за дело до местных…

В течение дня странный тип ещё не раз попался ей на глаза. Он о чём-то побеседовал с Валом, потом ушёл на задний двор с Алариком, откуда вскоре донёсся звон клинков. Эринна, занятая своими делами, мысленно взмолилась, чтобы эти двое друг друга не покалечили. Это здорово задержало бы их в пути, да и лечить их раны придётся ей!

Наконец, ближе к вечеру у синеглазого наглеца нашлось дело к ней самой. Он отыскал ее на крыльце, где Эринна перебирала травы. Вид у него был слегка нерешительный.

— Ваш охранник — тот парень, который так ловко управляется с ножами — говорит, что вы собираетесь на север. Возьмите меня с собой! Лишний человек в отряде вам не помешает. Нынешняя зима была довольно суровой, и, я слышал, в горах сейчас неспокойно.

«Когда там вообще было спокойно?» — устало подумала Эринна. Чужой рыцарь вел себя так напористо, что она растерялась.

— Я хотел предложить свой меч барону Ринеису, — продолжал тем временем Робин. — Но его всё нет и нет. А я не люблю сидеть без дела. Ваше появление здесь — это просто судьба! Барону же, будем считать, не повезло.

Эринна скептически подняла брови. Сомнительно, чтобы эта небритая коллекция банальных любезностей, маринованная в алкоголе, принесла им в дороге какую-то пользу. Скорей уж наоборот, с таким попутчиком проблем не оберёшься.

— Я дам вам ответ завтра, — веско сказала она. Собрала свои травы и направилась в замок, стараясь, чтобы её уход не выглядел как бегство.

У Вала предложение незнакомого рыцаря не вызвало энтузиазма. Они втроём снова сидели за ужином, когда Эринна решила, что настал подходящий момент для обсуждения некоторых вопросов. Предложение господина Робина было озвучено где-то в промежутке между тушёной бараниной и яблочным пирогом.

— Что скажете? — Эринна обвела взглядом друзей.

Вал пожал плечами:

— Темнит что-то наш рыцарь. Явился наниматься к барону, хотя в округе все знают, что хозяин сейчас в столице. Хочу напомнить, что мы вообще-то не на прогулку собрались.

— Ты думаешь, он может быть связан с…

— Всё может быть.

— Да ладно, вряд ли Робин имеет отношение к фьелландцам, — вступился Аларик. — Вон, здешние старики этого парня с детства знают. Мы с ним днём немного размялись, и должен сказать, хоть эля в нём плескалось не меньше фунта, боец он что надо. Я за то, чтобы взять его с собой.

Эринна с сомнением покачала головой.

Эта неожиданная проблема ночью долго не давала ей заснуть. Для принцессы приготовили лучшую спальню в восточном крыле замка. Одеяла на широкой постели слабо пахли лавандой. В камине тускло мерцали угли. Что же всё-таки не так с этим рыцарем… Эринна поудобнее устроилась на подушках и вдруг резко подскочила. Вспомнила! Вспомнила, где она видела похожее скуластое лицо, темные волосы и хищный синий прищур! Тот мерзавец-кьяри, который издевался над ней в замке Ормхасс, не к ночи будь помянут, точно! Из окна снова будто повеяло мрачными туманами Лабриса, так что захотелось вскочить, захлопнуть ставни, спрятаться… Перевернувшись на другой бок, она накрылась одеялом с головой. В тот раз им с Валом несказанно повезло: Аларик пробрался в замок леди Ровены и спас их. Но до сих пор ей иногда снился бесконечный спуск в подземелья, призрачные зелёные огни и заунывное пение, предвещавшее вполне выразимый, и оттого ещё более кошмарный ужас. Она мстительно пожелала тому извергу-кьяри убиться об скалу, отравиться ядовитыми туманами и быть съеденным своими же собратьями. Конечно, было нечестно переносить старую неприязнь на несчастного рыцаря. Но что поделать, если при одном взгляде на его лицо её мороз пробирает по коже.

Следующим утром все единогласно решили, что пора двигаться дальше. Эринна, поднявшаяся раньше всех, захотела напоследок взглянуть на озеро. Может, получится даже окунуться. Последние несколько дней были необычайно тёплыми. Тропа вела её вдоль обрывистого берега озера, через лес, окутанный зелёной дымкой. В новой свежей траве желтели скромные цветы мать-и-мачехи. Чистое жемчужное утро дышало такой безмятежностью, что Эринна легко рассмеялась и принялась напевать про себя незамысловатую мелодию, но тут же умолкла, расслышав за поворотом чьи-то шаги. Похоже, мысль об утренней прогулке посетила не только ее.

Навстречу ей шагал Робин в одной лёгкой рубахе, с мокрыми волосами. Заметив девушку, он остановился и поклонился так почтительно, что это больше смахивало на иронию.

— Могу я узнать, что вы решили? — спросил он, заглядывая ей в лицо.

Этот прямой вопрос ее смутил. Сейчас, при ярком свете солнца, замок Ормхасс казался далёкой страшной сказкой. Человек стоял перед ней, ожидая её решения. Он мог бы стать одним из белых рыцарей, таким, как Тиллерин, если бы судьба была к нему чуть более благосклонна… А если судьба в лице Эринны и сейчас не вмешается, возможно, скоро в Рейенах станет на одного разбойника больше.

— Три лейра в неделю, — наконец решилась она. — Только учти, что я не собираюсь снабжать тебя элем. И лечить по утрам от похмелья тоже не собираюсь.

— Может, сойдёмся на четырех монетах? — улыбнулся мужчина. — И эль за мой счёт.

— Я не торгуюсь, сэр рыцарь, — Эринна слегка подвинула его и прошла дальше по тропе.