Хирата открыл двери комнаты охраны. Из мангала исходил дым сгоревшего древесного угля. Он скорее почувствовал, чем увидел четыре человеческие фигуры, свернувшиеся неподвижно на полу. Хирата на цыпочках подошел к каждому из них, прижал палец к его шее и выпустил сгусток энергии. Спящие солдаты впали в глубокий сон. Их импульсы замедлилась до минимума, необходимого, чтобы качать кровь через свои органы. Они останутся без сознания в течение нескольких часов. Хирата взял их мечи, длинный и короткий от каждого человека и поспешил обратно в комнату, где его ждали товарищи.

— Первая миссия выполнена, — сказал Хирата и раздал оружие.

Сано, Марумэ и Фукида достали длинные мечи из ножен и при свете керосиновой лампы осмотрели клинки. — Вполне подходящий, — сказал Марумэ.

— Ворам не приходится выбирать, — сказал Фукида.

Рейко протянула к Хирате ладонь. Он положил в нее кинжал. Ее лицо выглядело торжественно и жестоко. Его тело сотрясла дрожь. Он видел такой взгляд у самураев, которые приезжали в замок Эдо, чтобы отомстить своим врагам. Но он прежде никогда не видел его у женщин.

Сыщики вышли из комнаты, Крыса неохотно последовало за ними. Хирата, Сано и Рейко задержались. Сано поклонился Хирате и сказал:

— Миллион благодарностей за верную службу.

Сказанные слова имели в виду благодарность не только за то, что Хирата делал сейчас, но и за все годы, что он служил Сано. Он сказал их сейчас, потому что он не знал, будет ли шанс сказать их позже.

— Не за что, — с горячностью сказал Хирата, верящий, что они не могут потерпеть неудачу в своей миссии и не умрут. Проглотив комок в горле, не силах смотреть на Сано и Рейко, он поклонился и вышел, чтобы встретить свою судьбу, которую он искал в Эдзо.

Рейко и Сано остались наедине, возможно, в последний раз. Сано сказал:

— Ты не обязана это делать.

— Я должна, — сказала Рейко.

Она видела, что он боится за нее, но сама не чувствовала ничего подобного. Ее дух перешагнула через черту страха и горя и сейчас она была идеально спокойна. Ее тело было инструментом мести.

— Не ходи одна, — сказал Сано умоляющим голосом.

— Мы это уже обговорили. — Скорее это решила Рейко, несмотря на его настойчивы возражения. Ее голос был абсолютно спокойным. Она знала, что добьется успеха в миссии, которую она наметила для себя. Ее не волновало, что в результате произойдет с ней.

— Пойдем со мной, — сказал Сано. — Мы же всегда работали вместе. Его слова напоминали о делах, которые они расследовали раньше, об опасностях, с которыми они при этом сталкивались, все время со дня их свадьбы.

— Порознь у нас тоже получалось неплохо.

— Я помню времена, когда ты действовала по своему усмотрению, и я беспокоился о том, чтобы ты уцелела.

Те времена сейчас вернулись. Теперь, когда Сано снова хотел ее уговаривать, Рейко сказала:

— У тебя есть своя задача. У меня — своя. Так и должно быть.

Уступая, Сано склонил голову:

— Рейко-сан —. Он искал слова, чтобы выразить свою любовь к ней, чтобы отблагодарить ее за все годы совместной счастливой жизни.

Рейко приложила палец к губам, заставив его замолчать. Она не могла позволить ему оживить ее чувства. Ей нужно было сконцентрировать все силы для решения стоящих перед ними задач.

Сано поймал ее за руку:

— У нас не будет другого шанса.

— У нас все будет, — уверенно сказала Рейко.

Даже если они не переживут этот день, они встретят друг друга снова, воссоединившись после смерти с Масахиро. Тогда у них будет целая вечность говорить все, что они не успели сказать друг другу при жизни.

— Тогда, полагаю, мы должны приступить к делу. — сказал Сано голосом, смирившимся с неизбежностью, но уверенным в своей собственной целеустремленности.

Они присоединились к своим товарищам у входа в дом. Хирата открыл дверь. Рассвет осветил их серьезные лица. Рейко поблагодарила всех за годы, что они работали вместе, которые сейчас заканчивались. Хирата молча слушал, а потом сказал:

— Все ясно.

Один за другим они вышли из здания. Молча они веером разошлись по отдельным направлениям, Сано вместе с Марумэ, Фукидой и Крысой, а Хирата и Рейко пошли отдельно, через снег, который восходящее солнце окрасило в красный, как кровь, снег.

Замок пробуждался. Опьяненные дыханием войны, пронизывавшим воздух, солдаты пробуждались после попойки. Они поспешно грузили оружие и припасы, проводили тренировки и подбадривали друг друга. Дворец превратился в военный штаб. Оттуда выходили командиры и отдавали приказы солдатам. Погрузившись в подготовку налетов на ближайшие деревни айнов, они не замечали, что сами находились под наблюдением.

Сано, Марумэ, Фукида, и Крыса присел за каменным столбом. Когда они увидели, что творится во дворце, Марумэ сказал низким голосом:

— Слишком много солдат вокруг правителя Мацумаэ.

— Будет трудно подобраться достаточно близко, чтобы убить его, — сказал Фукида.

— Лучше давайте забудем его, а просто смоемся, — хныкал Крыса.

Но полный уверенности Сано ему возразил:

— Тебя никто не спрашивал.

Последний этап его плана предусматривал убийство правителя Мацумаэ в качестве наказание за смерть Масахиро. Сано, Марумэ, Фукида, Хирата и Рейко будут пытаться осуществить это убийство, после того как они выполнять свои первоначальные задачи.

— Как вы думаете, кому это удастся? Я принимаю ставки. — Весело сказал Марумэ. Они все понимали, что раньше или позже они будут схвачены и убиты и он решил наслаждаться остальной частью своей жизни.

Сано знал, что Хирата со своими знаниями тайных боевых искусств был грозным бойцом. Так же как и Сано, Марумэ или Фукида, которые сейчас, отбросив всякие обязательства, были грозными бойцами. Что касается Рейко, то даже боги не смогли бы защитить человека, которого она считала виновным в смерти ее сына.

— У всех равные шансы, — сказал Сано. — Но все делаем по порядку.

Он должен выяснить, кто убил Текарэ и дал толчок цепи событий, которые привели к этому. Затем нужно казнить убийцу. Если им окажется правитель Мацумаэ, как он считал, то это упростит задачу. Его главные подозреваемые были сейчас недоступны, но одна линия расследования оставалась открытой: убийство Сирени.

Он, Марумэ, Фукида и Крыса незаметно прошли по территории замка. Они старались держаться в тени деревьев и зданий, но не могли избежать всех открытых пространств, где их могли заметить часовые с башен. Они услышали приближающиеся шаги и солдаты вышли через открывшиеся двери казармы, но у них не было возможности скрыться. К счастью, солдаты были слишком заняты военными приготовлениями и не замечали никого вокруг, кроме тех, кто был им нужен. Сано и его товарищи прошли мимо казарм к входу в женскую половину дворца. Спрятавшись за засыпанными снегом кустами, они оценили ситуацию.

Горничные вышли на двор, чтобы вывесить постельные принадлежности на перила веранды и вынести собранное в ведра содержимое ночных горшков. Предстоящая война никак не повлияла на распорядок их повседневной жизни.

— Кто-нибудь увидит нас, — прошептал Крыса. — Давайте вернемся сейчас же в наши комнаты и, возможно, все будет в порядке.

— Если хочешь вернуться, то иди сам, — сказал Марумэ. — Или просто заткнись.

Слишком трусливый, чтобы оставаться одному, Крыса ныл, но последовал за другими к двери в помещение. В большом зале, разделенном ширмами из бамбука, около пятидесяти женщин одевались, ходили, умывались и расчесывали свои волосы. Увидев группу мужчин, они вскрикнули и поспешили прикрыть себя.

— Все в порядке, — сказал встревоженный Сано, так как шум мог привлечь охранников. — Мы не сделаем вам ничего плохого.

Они визжали так громко, что Крыса заткнул уши пальцами. Они бросились прятаться, опрокинув ширмы, разливая воду из тазиков. Марумэ выхватил меч.

— Заткнитесь! — Приказал он. — Никому не двигаться!

Молодые и старые, красивые и остальные, в испуганном молчании женщины упали на колени, цепляясь друг за дружку. Сано сказал: