- Я просила его рассказать о родной планете – нужно было наладить контакт.

Начальник отпустил её, и Лия поспешила в центр связи. Который час теперь на Земле, день там или ночь? Кажется, вечер: на линкоре старались жить по земному распорядку, чтобы по возвращению избежать мук восстановления биоритмов. Нужно немедленно связаться со своим бывшим научным руководителем, уважаемым профессором, деканом Кафедры гуманоидного языкознания, и убедить его, если потребуется, выпросить подать от её имени заявку на соискательство личного проекта. Как она его назовёт, пока неважно, гораздо важнее, чтобы Каара не забрали, не поместили в клетку, проводя разнообразные тесты, а потом отправили на вечное хранение в Музей естествознания в виде замороженного в жидком азоте тела. Что ей делать тогда – прижиматься лбом к стеклу, пытаться пробиться к нему, отталкивая галдящих школьников?

Сканер беспрепятственно считал данные с карточки, и Лия буквально влетела в центр связи. Сменившийся дежурный удивлённо взглянул на неё, но без вопросов выделил канал. Взволнованная, теребя пальцами волосы возле ушей, безжалостно разрушая строгую причёску, Лия, сбиваясь, набрала код доступа. Секунды казались вечностью. Наконец, возникло контекстное меню.

Поняв, что её волнение вызовет нездоровый интерес как со стороны профессора, так и дежурного, Лия выровняла дыхание и вызвала считывающее устройство. Теперь настройка видеосигнала и набор номера. У неё всего минута на то, чтобы детально продумать разговор, обосновать свою просьбу и неожиданный интерес к научной работе. На её стороне – любознательность, тяга к самосовершенствованию и незаконченная учёба в аспирантуре – переманили в Военное министерство. Что ж, можно договориться, чтобы работу с отелийцем засчитали за кандидатскую диссертацию. От него будет теоретическая и практическая польза: обновятся знания о социуме Отела, их психологии, языке, дополнят и отредактируют существующие словари. Получается смежный, интересный так же культурологам проект. Может не хватить знаний, но зато Лия добьётся, чтобы Каара содержали в человеческих условиях. А напарник, с ним можно общаться и по видеосвязи. Просто будет выполнять его указания и отсылать результаты. Научный руководитель, разумеется, позднему звонку из межгалактического пространства не обрадовался, но обещал подумать. Никакой конкретики. Да, свободные, не зарезервированные места на исследовательскую работу у Академии есть, пишите заявку по форме на имя ректора, он рассмотрит.

Лия поблагодарила бывшего декана, дезактивировала экран, расписалась в журнале и тут же, в центре связи, сочинила требуемое письмо. Теперь осталось только ждать.

Ночью ей снилось вожделенное платье из голубой органзы. Такое лёгкое, воздушное и прекрасное, вихрем складок поднимавшее её над поверхностью, уподоблявшее птицам.

Выделенный начальником выходной Лия посвятила подготовке к возможным переговорам с Адиэнезским союзом, вспоминая их государственные языки и обновляя лингвистическую базу компьютера. Заодно сменила прошивку. Словом, всячески старалась отвлечь себя от ежеминутной проверки почты. И от Каара. Желание спуститься на нулевой уровень не давало покоя, не помогали даже любимые книги и рыбки на втором уровне. Там был большой аквариум с образцами обитателей океанов разных морей. Рыбы успокаивали нервы и хоть как-то оживляли металлическое чрево гигантского линкора. Аквариум находился недалеко от кают-компании, в отсеке для отдыха. Поняв, что всё равно не способна ничего учить – банально не может сосредоточиться, Лия прошла мимо рыб в тренажёрный зал, включила беговую дорожку и, надев наушники с откидным экраном, отправилась на прогулку по виртуальному лесу. В ушах – птичьи трели, перед глазами петляет среди деревьев извилистая тропа. Она всё ускоряла и ускоряла темп. Пульс постепенно учащался, пока не зашкалил за допустимые для неё пределы. Система тут же внесла корректировку в программу, заблокировав пользовательский режим, и отправила Лию восстанавливать дыхание шагом.

Только после изматывающей тренировки и йоговской практики, встав под душ и переодевшись (увы, всё в ту же униформу), она позволила себе заглянуть в почту. Там лежало письмо, которое Лия готова была благословить. Разрешение. Пусть предварительное, но зато её заявка приоритетна. Если только Каар не потребуется для правительственных нужд.

Через четыре часа на руках у Лии было подтверждение, со всеми необходимыми подписями и степенями защиты, того, что отелиец отныне считается не военнопленным, а исследуемым. Внимательно изучив электронный документ вдоль и поперёк, начальник Службы безопасности вместе с Лией спустился на нулевой уровень и отдал приказ о переводе отелийца из камеры в блок ограниченного содержания. Каара вывели, освободили руки и ноги, надели идентификационный браслет, осылавший сигналы о передвижении объекта и, в случае чего, кратковременно парализовывающий электрическим импульсом работу нервной системы.

Лия стояла рядом, когда его активировали, и машинально запомнила код. Она не раз убеждалась, что любая информация может пригодиться. Блок ограниченного содержания не охранялся и находился на одном из жилых уровней. Набор стандартных кают базового комфорта, отличавшихся от прочих лишь тем, что открыть дверь можно было только снаружи, а внутри была установлена специальная система безопасности, активировавшаяся голосовой командой. Камер наблюдения в блоке не было, только в коридоре. За дверьми же разрешалось вести личную жизнь в пределах четырёх стен и семидесяти квадратных футов пространства.

Лия не могла дождаться, когда они все уйдут, когда активируют систему безопасности, выдадут ей код доступа и специальную карту для программирования. Начальник говорил, она отвечала казёнными фразами, привычно, не думая. Выслушала инструктаж, расписалась, согласившись нести полную ответственность за свои действия.

Каар неподвижно замер на узкой койке и, казалось, не мигая, глядел в пространство. Лия старалась не смотреть на него, предчувствуя, что смутится, нанесёт вред своей репутации и профессиональному имени. Он всего лишь объект исследования, не более. Хотя бы в глазах других. Почему он будто спит наяву? Почему не двигается?

Сердцу стало тревожно. Вдруг с ним что-то случилось, вдруг его пытали? Лия поняла, что лучше не представлять то, что солдаты могли сделать с Кааром. Тогда она точно не выдержит, проявит постыдную слабость и навредит ему. А ведь она хотела помочь, сберечь.

Убедившись, что подчинённая усвоила инструктаж и держит руку на красной кнопке выданного браслета, начальник службы безопасности ушёл, уведя с собой солдат. Лия сказала ему, что хочет объяснить отелийцу суть произошедших с ним перемен и провести первый тест, якобы присланный с Земли. Судя по взглядам, брошенным через плечо, её считали идиоткой. Ну и пусть, она доверяет Каару.

Стоило закрыться двери, как отелиец изменил позу. Лия облегчённо вздохнула: с ним всё в порядке. Или всё же психотропными веществами напичкали? Но ведь он на её памяти никогда не сопротивлялся…

- Рад видеть тебя, Лия. Что они хотят сделать со мной? Им нужно что-то снова узнать?

Она покачала головой и улыбнулась.

- Это я попросила перевести тебя сюда. Там тебе плохо.

- Если бы ты приходила, мне было бы хорошо. От тебя пахнет чем-то приятным… Это что-то сладкое.

- Да, - смутилась Лия. Наверное, он почувствовал аромат шампуня. Или запах геля для душа. И то, и другое сладкое.

Взяла себя в руки и рассказала о сути исследования, которое собралась проводить. Каар внимательно слушал, не перебивая, а потом дал своё согласие:

- Если будешь спрашивать ты, я расскажу. Только и ты расскажи о себе. Я ведь практически ничего о тебе не знаю. О тебе и твоей планете. Какая она, твоя Земля? И сядь, пожалуйста.

Лия кивнула, отключила браслет, наплевав на все правила безопасности, и села напротив Каара. Его переодели, и теперь он ещё больше походил на человека. Но для неё он и до этого стал человеком. Подумала и пересказала облегчённую версию своей биографии и краткую выдержку из учебника астрономии, посвящённую родной планете. Отелиец внимательно слушал, периодически задавал уточняющие вопросы, незаметно пододвигаясь всё ближе. Его спинные отростки легли ей на колени, осторожно, на самый кончик. Лия их не сбросила, хотя почувствовала. Зачем, если они тёплые и приятные? Она сама, поддавшись мимолётному порыву, протянула ему руку и ощутила его ладонь. Кожа немного горячее, чем у неё, имеет иную структуру, но анатомическое строение то же, только пальцы длиннее, без ногтей, и их шесть. И они гладили её ладонь, бережно, осторожно, будто хрупкую фарфоровую чашку. Потом сжали, перевернули и накрыли второй ладонью, так же тщательно пройдясь от кончиков ногтей до запястья. Лия замолчала, как заворожённая, и, в то же время, натянувшись, как струна, наблюдала за его движениями, казалось, такими понятными и однозначными. Но ведь отелийцы другие, у них всё может обрести иной смысл.