– У меня две тысячи отборных гномов! – Снисходительно улыбнулся Дриин.

– Тысяча семьсот, насколько я слышал, – выдал я ему бесплатный талон на ледяной душ Шарко. – А дальше будет только сложнее, вы же сами знаете. Вот…

Я плюхнул перед ними свою книгу с картой, ткнул указательным на Средоточие, а ногтем большого провел по жирной линии главного тоннеля, что вел от омов.

– Здесь начинается первое кольцо. Так как мы идем со стороны Шальта, то будут нам попадаться сплошь неупокоенные воины. Может, еще синоптики или их последователи, но их будет не так много. Суть в том, что они будут в разы сильнее, чем те мертвяки, с которыми вы сейчас сражаетесь.

– Но мы не можем отступить, тем более теперь! – разозлился Дриин.

– Об этом никто и не говорит. Но стоит пересмотреть саму тактику нападения.

– Что ты имеешь в виду?

– Неразумно сражаться с мертвяками на равных, не зная местности. Тем более со всеми сразу. Необходимо сначала укрепиться на хорошей площадке и уже туда выманивать по одному, по два неупокоенных.

Ваши отношения с Дриином ухудшились, теперь вы Никто друг для друга.

Ваши отношения с Намберту улучшились, теперь вы Приятели.

Интересно девки пляшут.

– Это значительно замедлит время нашего продвижения!

– Дорогой, мы ждали этого момента столько лет, пара дней ничего не изменят. Человек прав. Чем дальше, тем сильнее будут попадаться неупокоенные. Ты можешь примерно показать, где располагается второе кольцо?

– Да, – кивнул я, делая на карте зарубку ногтем. – Тут мы встретили синоптика Тлайтли и Иерарха. Учитывая, что шли окружным путем. Не знаю, есть ли третье кольцо, но мы видели само Средоточие и там все очень и очень неважнецки для гномов.

Пришлось подробно рассказывать про новых мобов, которых мы обнаружили, делая упор, что не знаем их способности. Поэтому с голыми шашками на танки скакать не следует. Дриин слушал молча, с каждой новой подробностью все больше мрачнел. Похоже, его план по блицкригу летел в тартарары, а Намберту напротив, кивала, словно я подтверждал ее давние опасения.

– Еще одно, мы встретили нечто вроде заставы, которую, по всей видимости, можно активировать, – про наш успех королеве гномов знать необязательно, а то сразу возникнет вопрос, откуда у нас кристаллы. – Я думаю, и в главном тоннеле должны быть подобные блокпосты?

– Да, есть, – ответила Намберту. – Только они в отвратительном состоянии. Мы как раз прошли одну такую заставу. Из восьми башен осталась всего одна.

– Лучше, чем ничего. При активации башен кристаллами, мы получим неплохо укрепленную площадку для боя, куда можно будет выманивать мертвяков. Продвигаться придется медленно, выставляя дозоры на все тоннели, которые будем проходить, но таким образом сохраним жизнь многим воинам.

При этом мой, с недавних пор извращенный в политических интригах разум, не вываливал всю информацию сразу, а выдавал ее дозировано таким образом, чтобы король сам подошел к нужному выводу. И не прошло и десяти минут, как Крепкорукий прервал меня.

– Если так, то у нас не хватает людей.

– Нет проблем, которых нельзя было бы разрешить.

Получено звание Интриган.

Перелистнул пару страничек назад, с карты на сведения о себе, не зря же книга открыта.

С каждым новым днем вы становитесь все более тонким манипулятором. Выудить любые сведения теперь не является для вас проблемой.

НПС более свободно делятся с вами секретной информацией, успех тайных переговоров зависит не от симпатии к вам, а от личной заинтересованности собеседника.

Как говорят у нас в колхозе, нотбэд. Но дело еще не закончено.

– Я встретил недавно один весьма добрый народ, который хочет очистить Подземелье от мертвяков. Они готовы выделить для этих нужд почти тысячу воинов.

Ох, как загорелись глаза Дриина, хоть прикуривай от них. Еще бы. Половина его воинства. Да, возможно немного округлил, но единица с тремя нулями гораздо благозвучнее, чем семь сотен.

– Народ у нас в Подземелье? Но тут только гномы, разве что еще…

Дриин посмотрел на меня, как на человека, принесшего на обед вместо молодого барашка блюдо со слизнями.

– Сказцы?! Эти дикари, забывшие кто они? Никогда, слышишь, никогда гном не встанет плечом к плечу со сказцем.

– Тогда вы не захватите Средоточие, – спокойно ответил я этому брюзге. Я сам не поклонник толерантности, но этому толстяку явно надо быть терпимее к окружающим, тем более в нынешнем положении.

– Как ты смеешь?!

– Смею что?! Я не ваш подданный, поэтому могу себе позволить говорить то, что думаю. Без сказцев вы и ваши люди лишь пополните ряды неупокоенных, а Средоточие навсегда останется за мертвецами.

– Вон! – Крикнул Дриин, брызжа слюной.

Ваши отношения с Дриином Крепкоруким ухудшились, теперь вы Недоброжелатели.

Я повиновался, аргументировано и спокойно разговаривать с выведенным из себя человеком – сизифов труд, а с гномом тем более. И все-таки не стал далеко уходить от входа в палатку.

Внутри бушевал ураган. Только веселые американцы вряд ли бы назвали его Сэнди или Фиона. По-другому и не скажешь, Дриин он и есть Дриин. Изредка его прерывал спокойный и рассудительный голос Намберту, и совсем нечасто в королевский ор вклинивался бас Прыг-скок, который что-то односложно отвечал. Уж не знаю, что эта троица там делала, но постепенно гнев Крепкорукого сходил на нет. Не прошло и четверти часа, как наружу высунулась лохматая голова Суниса.

– Крил, Его Величество зовет.

С видом чуть оскорбленного, но все понимающего дипломата, я последовал обратно. Надеюсь, Намберту полностью убедила своего горячечного мужа, а то у меня в мозгу даже план нападения родился.

Битва за Средоточие

Когда долго к чему-то идешь, а потом это достается легко и просто, то тебя не покидает некоторое чувство разочарования. Именно поэтому рекомендуют в качестве главной цели жизни ставить нечто практически невыполнимое. К чему я это? К тому, что я собирался блистать во всей красе аргументами за союз со сказцами, а подобного не понадобилось. Намберту так обработала Дриина, что тот согласился прежде, чем удалось вымолвить лишь слово.

Вот и думай, плохо это или хорошо? Не сказать, что Крепкорукий каблук, его слово железобетонно. Сказал, сделал. Или потом еще раз сказал и отменил вышеизложенное. А Намберту так и остается в тени, вроде моя хата с краю, это Его Величество, благослови его Отец, так мудр и умен. Пока Дриину везет, что Огнебокая к нему расположена, а что если…

Но почти сразу одернул себя. Что за если? Какое мне дело до гномьих адюльтеров? После взятия Средоточия пусть хоть на тридцать восемь народностей распадаются, отстаивая свою независимость, я уже буду далеко, то бишь высоко, и останется лишь помахать этим Величествам ручкой.

За созданное и мною же выполненное задание дали уровень. Представляю, точнее, не представляю, сколько же там было опыта. С Дриином мы снова стали Знакомыми, ох, надоели эти качели – хочу мороженного, не хочу мороженного. Это ладно, а вот за истребление терроризирующих окрестностей Иерархов выделили золотишко. Две тысячи монет, то есть по четыреста за каждого. Конечно, круто, особенно если учесть, как приходилось побираться поначалу, но аппетит приходит во время еды. Теперь, увидев деньги, уже не хотелось сказать «вау», они воспринимались как данность.

Потянулось томительное ожидание хитрой партизанской борьбы, которую я назвал «Тактика имени меня по убиению и упокоению неубиенных и неупокоенных». Самый шустрый одиночка из гномов, как правило, арбалетчик, вытягивал к заставе моба, где его уже ждали живые и злые собратья. Конечно, чем дальше в лес, тем толще партизаны и крупнее мертвяки, но надо ли говорить, что потери среди войска Дриина Крепкорукого уменьшились?

А мы скучали. Откровенно скучали. Хотел было упасть на хвост могучей братии невысокликов и поднять на халяву уровни, но тут меня ждал классический и глобальный облом. Получалось, что по умолчанию я вступил в рейд, где народу несколько тысяч. И опыт, соответственно, делился на всех поровну. В общем, гиблое дело.