— Как ты думаешь, что нашёл разведчик? — спросил бритый обезьян. В глубине его глаз вспыхнул свет. — Вдруг подземная цивилизация ищет с нами встреч?

— Линиепайе обнаружили благодаря очень сложному букету излучений. Некоторые из них были весьма упорядочены и замысловаты, что навело учёных на определённые размышления. После высадки не астероид их надежды рухнули. Наверняка то же самое происходит и здесь. Планеты умеют петь сложные мелодии…

— Сигнал, предоставленный на опознание, — заявил информаторий, — исходит от тлеющего маяка, каким земляне оснащали некогда корабли. Их запускали около 800 лет назад в рамках программы поиска внеземного разума. Звездолеты комплектовали муляжами людей и подробной информацией обо всех аспектах нашей жизни. Скорее всего, один из древних кораблей нашёл пристанище на шестой планете этой системы. Рекомендую произвести раскопки для выяснения истины.

— А что нам ещё остаётся делать? — ответил на вопросительный взгляд Бантика Леонид. — Ничего экстраординарного там нет, но это всё же интересней, чем сидеть сутками напролёт и рассматривать одно и то же!

— Запустить спецтехнику из ангара № 2. Придать ей в помощь землеройный агрегат и установку биологического контроля, — распорядился бритый обезьян. — Дать максимальное увеличение картинки. Задействовать тест-систему…

— На данный момент мы сделали всё от нас зависящее, — удовлетворённо констатировал Леонид. — Ещё немного и перед нами предстанет антиквариат времён начала освоения космического пространства.

— Предлагаю понаблюдать за ходом работ, — сказал Бантик. — Молча, вдумчиво, с пониманием важности происходящего…

Некоторое время экипаж с неподдельным интересом следил за работой механизмов. Им потребовались не более трёх часов, чтобы добраться до источника сигнала. Растроганному взгляду Хансена предстали благородные останки древней ракеты. По всей видимости, посадка прошла крайне неудачно. Корпус от сильнейшего удара разломился на три разновеликие части: маленькую носовую, массивную кормовую, с расплющенными тормозными двигателями и сильно деформированную пассажирскую гондолу. На ней справа от люка отчётливо просматривался бортовой номер. Компаньон немедленно ввёл его в информаторий и буквально через мгновение получил исчерпывающий ответ. «Воортреккеру» посчастливилось натолкнуться на «Поиск 27», который стартовал 21 мая 250 года с лунного космодрома «Леонардо» в произвольно выбранном направлении. Посланник выходил на связь 32 раза, а потом умолк навеки — маломощный передатчик уже не мог общаться с Центром Управления.

Леонид рассеяно прослушал сообщение и загрустил. Слов нет! Находка достаточно интересна и, в конечном счёте, займёт достойное место в Музее Человеческой Цивилизации. Под ней на памятной табличке непременно выгравируют имя того, кто обнаружил скитальца. А наблюдателю хотелось вкусить большой славы и слегка покупаться в её лучах.

Между тем с планеты пришёл запрос — вскрывать гондолу на месте или доставить на станцию? Напарники в нерешительности помялись, стыдливо посматривая друг на друга, почесали затылки и после довольно продолжительной паузы собрались с духом и пожелали идти до конца. Механизмы осторожно, даже нежно вспороли покрытый окалиной бок гондолы. Видеокамера торжественно проникла внутрь. Перед взорами взволнованной и более чем заинтригованной аудиторией предстала трагическая картина. В тесном помещении царил абсолютный хаос. Повсюду валялись искорёженные куски облицовки. Теплоизоляция волнами сползла со стен. Пучки проводов свисали с потолка неопрятными прядями. Кресла, вырванные с корнем, валялись в куче дроблёного пластика. Левее расколовшегося пульта управления лежали четыре продолговатых предмета, завёрнутые в блестящий материал. Два больших и два поменьше.

— Как ты думаешь, что это такое? Спросил у бритого обезьяна Леонид.

— Сейчас узнаем, — ответил Бантик и сделал запрос. Информаторий сдержанно пояснил — это и есть те самые манекены, изображающие взрослую пару и разнополых детей. Из соображений биологической безопасности их, прежде чем отправить в полёт, тщательно обработали различными реактивами, пронизали разнообразными излучениями и поместили в стерильные пакеты. Никто из медиков не хотел, чтобы земная микрофлора заразила чужие планеты. Там она непременно бы доставила массу неудобств местным видам, что совершенно не совместимо с миссией корабля.

— Понятно, — сказал Хансен и принялся смотреть на экран.

Мобильная лаборатория биологического контроля, увешанная датчиками и сканерами, тщательно обследовала гондолу. В результате не было обнаружено ничего опасного. Но при осмотре одного из мешков с манекеном, робот засёк крайне слабую биологическую активность внутри герметически запечатанной ёмкости. Леонид мгновенно воспрянул духом. У него появилась реальная возможность навсегда остаться в анналах истории, так как бактерии, выжавшие в замкнутом пространстве в течение восемьсот лет, представляли собой огромную ценность для микробиологии. Не было никаких сомнений, что благодарная научная общественность непременно назовёт находку именем Хансена. Однако исследователь мужественно прогнал сладкие грёзы, которые обещали стать ещё слаще, и распорядился более тщательно просканировать свёрток на предмет определения вида микроорганизмов. Но к великому сожалению наблюдателей аппаратура не справилась с поставленной задачей. Материал пакета с увеличением мощности сканеров начинал сильно искажать сигнал. Тогда Леонид, снедаемый нетерпением, пожелал без промедления вскрыть свёрток, дабы утолить любопытство, но Бантик решительно воспротивился и настоятельно порекомендовал переправить манекены на станцию, где в медицинском отсеке можно было без излишней спешки организовать всесторонние исследования. Хансен согласился с мнением напарника.

Санитарная шлюпка, по самую крышу загруженная оборудованием, убыла на планету, забрала бесценный груз и доставила не «Воортреккер». Роботы сервисной службы с величайшей осторожностью перенесли находку в медотсек, после чего доктор, помигав лампочками, заблокировал вход, так как, руководствуясь служебной инструкцией, был обязан уберечь от заражений всех любопытствующих индивидуумов женскага, мужскага и роботовага полу древнейшими инфекциями.

— Имеет ли смысл нам присутствовать при вскрытии? — спросил у компаньона Хансен.

— Лично у меня нет ни малейшего желания с умным видом рассматривать сизую плесень, — ответил бритый обезьян. — Пусть этим занимается специалист.

— Я того же мнения. Уважаемый доктор, — обратился к хозяину медотсека Леонид, — не сочтите за труд сбросить нам отчёт после того, как закончите осмотр.

— Чем мы займёмся теперь? — поинтересовался напарник.

— Будем следовать программе освоения планетной системы. Насколько я помню, мы ещё не разобрались с названиями. Выведи список на экран…

Друзья некоторое время с энтузиазмом составляли каталог увлечённо спорили практически по каждому его пункту, так как одному частенько не нравилось то, что приглянулось другому. Неожиданно пришло сообщение из медотсека. Вот что оно гласило! Все манекены в количестве четырёх штук оказались стерильными! Никаких микроорганизмов обнаружено не было! Первоначальное предположение оказалось ошибочным по простой причине. Древний материал, из которого были сделаны мешки, попав в зону действия сканеров, повёл себя несколько странным образом — начал излучать в том же диапазоне, что и простейшие организмы. Только поэтому сложная аппаратура была введена в заблуждение. Вот и всё…

Хансен разочарованно вздохнул. Мировая слава уплыла из рук. Жаль! А так всё хорошо начиналось…

На сём все сенсации и неожиданности закончились, так толком и не начавшись.

Глава № 2

Со дня обнаружения «Поиск 27» минуло две недели. Жизнь станции после маленькой встряски вернулось в прежнее русло. Однако с некоторых пор Хансен помимо своей воли почти утвердился в невероятной, более чем абсурдной и парадоксальной мысли — на «Воортреккере» появился посторонний! Всё началось со странных происшествий. Периферийным зрением Леонид стал замечать какое-то движение. Нечто неосязаемое, расплывчатое, неуловимое будто сон, перемещалось из отсека в отсек. Удивительно, но и Бантик говорил о том же самом. Компаньона неоднократно посещали аналогичные, совершенно необъяснимые видения. Странно, пришелец не пел на разные голоса, не сотрясал мебель, не завывал в ночи аки ведьма на шабаше, ничью кашу не ел, и не спал ни в чьей постели. Он просто скользил и мелькал в самых неподходящих местах.