Поначалу так и было. Капитан не сдавался и, желая показать всем свои уникальные способности, даже уменьшил ежедневную норму потребления спиртного, а в свободное от полётов время занимался модернизацией корабля, которому не преминул присвоить амбициозное, хоть и достаточно скромное имя — «Чёрная молния». Неизвестно чем бы закончилась история с понижением разведчика в должности, не прибейся к нему тогда соратник по стакану, некто Криклииз Беттом. Доморощенный гений, осмеянный всеми изобретатель, чей многогранный талант в редкие минуты просветления подарил миру искривитель лучей для подглядывания из-за угла.

Они быстро поняли друг друга, прониклись искренним уважением и состраданием к горькой судьбе, с завидным упорством преследующей их. Вдвоём, с упорством, достойным лучшего применения, собутыльники всего за два месяца напичкали транспортник самодельной аппаратурой неведомого назначения. На все вопросы техников нетрезвая парочка таинственно ухмылялась и лишь изредка туманно намекала на грандиозные перспективы своих изобретений и их безграничные возможности.

Так что по иронии судьбы именно многострадальному подглядывателю суждено было сыграть основную роль в инциденте, нарушившим шаткое равновесие.

Итак! В нарушение многочисленных инструкций, наставлений и распоряжений, предписывающих передвигаться всем транспортным кораблям в потоке времени, «Чёрная молния» гордо бороздила необъятные просторы Вселенной. Свои преступные деяния капитан оправдывал желанием насладиться великолепным зрелищем звёзд, туманностей и галактик. Они успокаивали его расшатанные нервы. В рубке, по обыкновению, шёл пир горой. Собственно говоря, корабль мог двигаться и без экипажа, но Юю не был бы Юю, если бы не предоставил подчинённому шанс на исправление. Короче! Меж друзьями ходил хмельной стакан, и звучали заздравные речи. Неизвестно почему, а, скорее всего, под действием чрезмерной дозы поглощённого спиртного, великий изобретатель решил продемонстрировать единственному и горячо любимому другу усилитель сигнала для легендарного искривителя и без промедления включил его на полную мощность. То, что увидели собутыльники на экране, мигом выбило из них весь хмель! Грандиозная, мрачная, пугающая конструкция располагалась в огромном кармане выгнутого пространства и напоминала по форме треугольник с закруглёнными концами, плотно обтянутый чехлом из биомассы. Ломмонд остановил, метнувшегося было к пульту дальней космической связи, друга отодвинул в сторону порожний стакан и твёрдым, властным голосом распорядился продолжать полёт в прежнем режиме и ни на что не реагировать. Капитан чутьём старого разведчика сообразил — не стоит дёргаться и поднимать панику. Их наверняка заметили и прослушивают все переговоры, следят за реакцией. Ломмонд на всякий случай сбросил буй с координатами объекта. Через восемь часов Юю знал о находке, а ещё через час о ней оповестили Князя Тьмы.

Глава № 23

— Навалом здесь не возьмёшь, — задумчиво сказал Координатор, покачиваясь из стороны в сторону. — Мы установили круглосуточное наблюдение за противником. Для отвода глаз запускаем списанные корабли, набитые жратвой. Их перехватывают, мы организуем поиски, но, увы — безрезультатные. Нам необходимо время для принятия окончательного решения по методам воздействия на врага.

— Ты избрал правильную тактику, — одобрил Князь Тьмы. — Мои люди тоже ломают голову над непростой задачей. Первые два плана я отклонил. Посмотрим, что у них получится дальше. Я пока не определился — чем мы сокрушим супостата.

— Я тоже нахожусь в некотором замешательстве, — ответил Юю. — Просто так их не забодаешь. Если примемся подтягивать силы, то непременно своей вознёй спровоцируем атаку неприятеля. Он выкинет какой-нибудь фортель, который непременно смешает все наши планы и тогда придётся драться в открытую. В результате получится много трупов и груда выведенной из строя техники.

— Тогда стоит попробовать клин клином? А почему бы и нет?

— Была такая мысль. У меня даже есть приблизительные расчёты. Но…

— Кишка тонка? — хмыкнул Князь Тьмы. — Или опять на гуманизьм потянуло? Сколько лет ты носишься с ним, словно дурак с писаной торбой! Неужели до сих пор ты не в состоянии понять своей переполненной мозгами головой…

— Прекрати, — оборвал его Координатор. — Мы не смогли придти к единому мнению в течение достаточно длительного времени. И вообще, не заставляй меня повторять твои же слова.

— Ну, уж нет, — не сдавался Князь Тьмы. — Я, наконец, хочу окинуть взглядом все твои достижения за время пребывания на посту главы Центра. Что конкретно изменилось в мире под твоим благотворным влиянием? Потеснил ли ты врага, сиречь меня, по всему фронту или воз и ныне там? Когда, наконец, силы добра, руководимые тобой, одолеют зло, возглавляемое мной? Каков твой долговременный прогноз по этому поводу?

— Перед нами стоит конкретная задача, которую необходимо решить с наименьшими потерями. А ты постоянно стараешься свести разговор к пустой болтовне и взаимной пикировке.

— Ты далеко не дурак и обязан понимать — у биосистем заканчиваются продукты, раз они решились на вылазки. Они не станут ждать, пока мы их блокируем, подготовим атаку и вообще раскачаемся. Вот моё предложение. Мы тараним врага небольшой планетой, начинённой взрывчаткой, оборудованной установками, обеспечивающими полную невидимость. Непосредственно перед нападением необходимо предпринять отвлекающую атаку внушительной по численности группы крейсеров. Результат не замедлит сказаться.

— Ах ты, старый пройдоха, — поменял цвет Юю. — У тебя оказывается всё просчитано и отлажено.

— Мы думаем одинаково…

— Только меня всё время волнует один вопрос. На планетах находится большое количество статипиков. Я не знаю, в каком они состоянии на сегодняшний момент, только мне не хочется обрекать их на смерть.

— Я устал повторять — они в любом случае обречены. Всё население давным-давно превращено в консервы. Поинтересуйся у своих планетологов насчёт выживаемости в столь экстремальных условиях. Она практически и теоретически равна нулю!

— Если существует хоть мизерный шанс спасти пусть малую толику статипиков, мы обязаны использовать его. Мои учёные нисколько не хуже твоих. Я прекрасно осведомлён обо всех аспектах их деятельности. А вот ты всегда выбираешь те варианты, которые в итоге приводят к самым плачевным результатам!

— Это ты зря! Тебе прекрасно известно — я никогда не стремился к мировому господству, большой крови. Не желал повелевать Галактикой жёсткой и бескомпромиссной рукой. Мне всегда хотелось одного — добиться справедливости. Меня по многим параметрам не устраивал тот режим, который вы установили на планетах содружества, — Князь Тьмы печально вздохнул. — Он и сейчас меня не устраивает. Даже идиотическое название — Князь Тьмы придумал не я, а ваши хреновы острословы. Надо же такое измыслить — Князь Тьмы! И как у них язык повернулся сказать такую гадость!? А теперь ближе к теме. Биосистемы заставили нас совместно искать выход из не простой ситуации. Я очень редко сомневаюсь в чем-либо. Но сегодня меня гложут нехорошие предчувствия. Использовать в качестве тарана планету хорошо и здорово, эффективно и практично, но!.. Мы невольно создадим прецедент, разработаем методику для ведения боевых действий сверхкрупными объектами. Кто даст гарантию, что в скором будущем наши последователи и преемники не станут обстреливать ими друг друга по любому поводу, а то и просто так. К чему это приведёт в конечном итоге? К массовому избиению? Вымиранию наций и государств? Не желаю кривить душой. Наш с тобой век на исходе. Между нами достаточно пролито крови. Я не собираюсь подписывать с тобой мировую, пить на брудершафт, и лобзаться в знак примирения. Только грядущее невольно пугает и внушает большие опасения. За моей спиной созревает новая волна достаточно толковых и талантливых политиков. Среди них есть те, кто ждет, не дождётся моей кончины, чтобы попытаться подмять под себя всю Галактику. Я знаю. У тебя ситуация нисколько не лучше…