На одном из островов Новые Гибриды воздвигали под неусыпным оком многочисленных наблюдателей, кураторов и контрразведок роскошный дворец, изнутри более похожий на бункер, чем на строение, предназначенное для официальных встреч и переговоров.
На орбите Земли появились восемь тяжёлых кораблей. Согласно договорённостям половина их команды перешла на крейсера Вут, а те в свою очередь заняли освободившиеся места. В целях взаимной безопасности.
Через две недели всё было готово к визиту высокого гостя. Юю, в кои веки взгромоздился с тремя координаторами на «Шаутбенахт» и торжественно, степенно, преисполненный достоинства, отправился к месту саммита в сопровождении солидной охраны. С другой стороны приближался персональный, смахивающий на летающую крепость, корабль Князя Тьмы. Высокие стороны одновременно легли в дрейф на заранее оговорённых орбитах. Руководители делегаций обменялись сдержанными приветствиями, справились о здоровье лидеров и их окружения, подтвердили время высадки и вежливо пожелали удачи. Неожиданно охрана Дворца Встречи преподнесла Юю «подарок». Оказывается, Князь Тьмы уже как восемь часов разгуливал по строго охраняемому комплексу. За это время он осмотрел отведённые гостям апартаменты, ознакомился с системой наблюдения, одобрил принятые меры безопасности, сделал два не существенных замечания группе электронного кодирования каналов связи. Затем с огромным интересом посетил ресторан, продегустировал экзотические блюда, а на вопрос кто он такой охотно пояснил, что является руководителем сводного хора дружественных планет, и прибыл заранее движимый желанием проверить акустические возможности зала. Он, видите ли, по поводу исторического случая сочинил торжественную ораторию, которую хотел бы представить вниманию высокопоставленной публике. Князь Тьмы любил работать на опережение. Он прибыл на старенькой шлюпке в сопровождении пилота и киберсекретаря, проник во Дворец Встречи, зарегистрировался и приступил к осмотру сооружения. Вот такие пироги.
Когда делегация альянса под руководством Юю добралась-таки до места, то Князь Тьмы встретил её с распростёртыми объятиями, словно хлебосольный хозяин на пороге собственного дома.
Он сильно сдал за последние годы. Хитиновый спинной покров посерел от времени. Передние ложноножки находились в постоянном движении. Хансен впервые видел главу противоборствующей стороны. Он помнил меткое замечание Вождя насчёт шибздика. Воображение всякий раз рисовало одну и ту же картину — эдакого псевдодобренького дедушку-садиста, чей жизненный путь развивался по уже проторенной дорожке. В раннем детстве он с азартом резал червяков и лягушек. Чуть позже принялся мучить кошек и калечить собак. Затем дразнил старушек и звонил в квартиры, чтобы тут же убежать. Затем курил папиросы «Дымок» в тёмной подворотне и бил маменькиных сынков, отбирал у одноклассников карманные деньги. Был привлечён в детскую комнату милиции за мелкое хулиганство. В итоге он стал попивать дешёвый портвейн, тащил всё, что плохо лежало, разочаровался в жизни и ударился во все тяжкие, стараясь показать окружающим свою исключительность, ум, проницательность, силу и прочая, прочая, прочая… В результате появилась банда районного масштаба, первые серьёзные судимости и лютая злоба ко всему на свете. В конечном результате он стал тем, кем стал. А перед Леонидом стояло более чем странное существо почти двухметрового роста, горбатое, с маленькой каплевидной головой, глазными прорезями на груди, закованное в набегающие друг на друга хитиновые пластины, похожее на гусеницу, поднявшуюся на дыбы. Вот тебе и еле ботинки таскает! И когда Вождь подавится своими тараканами?
Юю, будто ничего не произошло, торжественно поменял цвет, представил своих спутников, и компания отправилась по отведённым апартаментам — готовиться к разговору.
Заседание началось восьмью часами позже. Посередине небольшого зала стояли приспособления, которые с большой натяжкой можно было назвать стульями. Их изготовили персонально для каждого участника встречи на высшем уровне.
— Друзья, — величественно произнёс Координатор. — Я благодарю всех за проявленное понимание. Не смотря на то, что наши системы находятся в постоянном и устойчивом противостоянии, о чём я говорю с прискорбием, мы всё же надеемся, общая беда…
— Не занимайся ерундой, — оборвал докладчика Князь Тьмы. — Мы с тобой в своё время много спорили насчёт войны, длящейся веками. Позже, когда ты коварно переметнулся в стан врага, дискуссия велась заочно, но ни одна сторона не смогла доказать свою правоту. Не начинай старую песню. Это путь в никуда. Вместо конструктивного разговора мы опять скатимся к тривиальной софистике — ах, да почему так получилось, что мы веками не можем договориться?.. Ах, почему мы не желаем смотреть в чистые, наивные детские глаза, а предпочитаем им окуляры лазерных прицелов?.. ах, да почему?.. ах, да когда?.. ах, да зачем? Мне видится — мы собрались здесь затем, чтобы попробовать договориться о весьма ограниченных аспектах сотрудничества. Не больше и не меньше! Как то: создание объединённой системы оповещения. Организации смешанной рабочей группы на нейтральной территории. Нам необходим орган, способный без проволочек реагировать на всё, касающееся агрессии биосистем. Не возражаю против этой планеты. И выделение коридоров для продвижения боевой техники обеих сторон для оказания помощи при нападении противника. Этим мы, пожалуй, и ограничимся. Если вы попытаетесь использовать ситуацию для пропаганды своих давно прогнивших идей и привлечения на свою сторону моих союзников, тогда я буду вынужден прервать переговоры. Запомните раз и навсегда! Только сознание необходимости консолидации всех сил перед лицом всеобщей опасности заставило меня пойти на контакт.
— Не надо горячиться, — уверенно произнёс Юю, — и выдвигать ультиматумы. Мы далеко не дети и осознаём серьёзность момента. Наши предложения по данному поводу тебе известны.
— Из вашего полукретинического послания мне стало ясно одно, — с ударением на слове полукретинического сказал Князь Тьмы, — вы со своей вознёй и сомнениями, гуманностью и прочим вздором позволили врагу скрыться в неизвестном направлении, поставив, тем самым, всех нас в крайне неприятное положение. С каких таких кислых щей мы все должны пасть жертвой вашего инфантилизма, тугодумия и нерасторопности?! Вы хотите получить два горошка на ложку: спасти статипиков и одновременно победить биосистемы. Лично мне не ведомо, каким образом вы собирались расчленить сиамских близнецов. Просто ума не приложу!..
— Ты прекрасно знаешь — мы не имеем морального права вот так хладнокровно, в одночасье, обречь на гибель миллиарды.
— Конечный результат! Вот что важно! Вы испугались ответственности до такой степени, что бросились за помощью ко мне. Не охота стало отчитываться за неисчислимые жертвы? Они непременно появятся в ходе операции и подобно веригам повиснут на вашей трусливой совести, — Князь Тьмы перевёл дух. — Ладно, не будем ворошить прошлое. Да и настоящее нам не изменить. Собственно, мы здесь не для этого собрались.
— Вот именно, — буркнул Юю. — Начал тут делить всех на правых и неправых! Хотя, если посмотреть на всё трезвым, не предвзятым взглядом, то мы делали всё правильно. Постепенное, поступательное движение всегда разумней не обдуманного бросания в самую гущу сражения.
— Болтовня, болтовня, болтовня! Дешёвая демагогия! Бесконечное жевание соплей и слюней! У вас за долгие годы, не смотря на все мои усилия, совершенно ничего не изменилось. Вокруг всё та же безответственная болтовня! Да, где-то требуется выждать, прощупать врага по всем направлениям, если потребуется — отступить. Только не в нашем случае! Здесь, как при гангрене — надо отрубить к чёртовой матери гниющий член. И делу конец. Иначе он погубит весь организм. А у вас, куда не посмотри — одни слова! Вместо ответственных шагов — сплошные рассусоливания. Вместо немедленной ликвидации неприятеля — робкие разведки и ковыряние друг у друга в носу. Ты знаешь лучше, чем кто-либо — цивилизация статипиков обречена в любом случае. Никакие тайные вмешательства, скрытые эвакуации и прочая дребедень не в состоянии изменить положение вещей, да и просто невозможны по вполне определенным причинам. Ваш хвалёный Ивна первым сообразил, чем в первую очередь надо заняться для спасения своих родичей. Он наверняка вернётся с богатым уловом. Его разместят на подходящей планете, и пусть они там живут припеваючи, плодятся и радуются, (не без этого) что их минула ужасная участь оставшихся дома. Не отвлекай меня более от главной темы!