— Мы пришли к вам издалека. Со специального Центра, в задачу которого входит наблюдение за действиями потенциального противника. Его передвижением меж звёзд. Выяснением замыслов неприятеля и принятия соответствующих мер.

— Ваша планета подверглась вероломному нападению, — продолжил статипик. — Люди об этом не подозревают. Сей прискорбный факт полностью объясняет последние инструкции ЦУПа и НАСА.

— Подождите, — замахал руками Томпсон. — По-вашему, в данный момент на Земле господствует противник?! Только каким образом он к нам попал? Наша система наблюдения ничего подозрительного не заметила. Уж не напутали ли вы чего-нибудь с перепугу?

— Не к лицу доблестным покорителям космоса мыслить стереотипами, на уровне дешёвых боевиков, — скорбно произнёс Ивна. — Почему вы все думаете, будто на вас обязательно обрушатся полчища летающих тарелок, кастрюль, тазиков и скороварок! Из них выскочат орды диких, маленьких, зелёных человечков и примутся пулять, куда попало из лазеров, бластеров, скорчеров, и гипнотизировать! В современном мире всё происходит гораздо проще и прозаичней. В вашем случае враг использовал несколько не стандартный ход — воздействовал на население пыльцой цветов. Могу откровенно признаться — мы пока не знаем, каким путём были доставлены на планету сами растения.

— Значит, нас победили цветочной пыльцой? — усмехнулась Виолетта.

— Получается именно так, — ответил Леонид. — И ничего в этом особенного нет. Одну из моих подшефных планет поставили на колени при помощи общего закисления почвы. На ней просто нечего стало кушать, и цивилизация капитулировала на радость агрессору. Другой мир покорили, скупив все крупные компании, которые контролировали добычу и переработку энергоносителей. Вариантов множество. И, как правило, они не предполагают применение силы.

— Так вы точно уверенны насчёт пыльцы? — снова улыбнулась Линденберг.

— Почти на все сто…

— Мне кажется…

— Никому не интересно, что вам кажется! — позволил себе повысить голос Хансен. — Вы, в силу изолированности, понятия не имеете, какими возможностями располагает та или иная цивилизация. Поэтому настоятельно рекомендую отнестись к моим словам со всей серьёзностью, просто потому, что дальнейшие события будут много страшней происходящего сегодня! Примите это как данность, а блистать остроумием начнём после победы. Если нам посчастливится дожить до того момента.

— Тогда чем вы подтвердите правдивость своих слов? — сказал Грег. — Предъявите доказательства…

— Когда лопроидаки вычислят производителя пыльцы, они закуют его в кандалы и приведут вам на допрос, — ответил Ивна. — А пока посмотрите в иллюминатор.

Рядом с МКС парил «Шаутбенахт». Его грозный вид и солидные размеры внушали уважение и трепет.

— Это наш штурмовой корабль, — пояснил статипик. — А теперь я попрошу кого-нибудь из присутствующих связаться с командованием. Позовите того, кому вы полностью доверяете, кто не способен на розыгрыш и поговорите с ним. Вам сразу всё станет ясно.

— У нас подготовкой руководил генерал-полковник Тимофеев, — сказал Николай. — У него безумно тяжёлый характер. Он вполне подойдёт для эксперимента.

— Я хорошо знаю генерала, — улыбнулся Томпсон. — Непростой человек. С ним всегда было трудно общаться. Мы согласны.

ЦУП отозвался немедленно. Том попросил позвать Тимофеева. На экране появилось изображение пожилого мужчины в расстёгнутом кителе. Его глаза недобро сверкали из-под косматых бровей.

— Здравствуйте, Илья Матвеевич. Нам не сообщили, какие грузы находятся на борту Прогресса.

— Ничего интересного. Мы посчитали — вам крайне необходим солидный запас продовольствия. Только я вижу, вы преступно нарушаете распорядок дня. По расписанию у вас должен быть обед. Однако никто из экипажа не удосужился приступить к приёму пищи. Подобное поведение не допустимо! Выношу всем строгий выговор! Усиленное, полноценное питание — основа жизнедеятельности экипажа. Никакие происшествия не могут поме…

Капитан раздражённо выключил связь.

— Что вам ещё надо? — поинтересовался Ивна. — Советую поговорить с родственниками. Смею заверить — результат окажется тем же!

— А вдруг вы умышленно разыгрываете перед нами спектакль с целью ввести в заблуждение, — неожиданно воспламенился Николай.

— Зачем это нам? — растерялся Леонид.

— Хотите захватить нашу станцию…

— Кому нужен такой примитив?! — удивился Хансен. — К чему нам такая кошмарная рухлядь? Вашу каракатицу даже в музей не возьмут. Там их в запаснике штук сорок валяется! Разве что на металлолом!..

— Если бы мы приняли «Прогресс», то неминуемо стали точно такими же, как на планете? — всхлипнула Виолетта.

— Вне всяких сомнений, — ответил Леонид.

— Всё-таки не верится! Нас одолела ничтожная пыльца, — буркнул Грег. — Тогда на кой ляд нам такая огромная армия? Несокрушимый флот? Гениальные стратеги в генштабах? Несметное количество ракет? К чему сверхмощные телескопы, которые не смогли предупредить о надвигающейся опасности? Да и вы, космические скитальцы, судя по всему, тоже проморгали появление неприятеля. Возразите, если я не прав…

— Я микробиолог, — подхватила Анна. — Пыльце не под силу видоизменить людей. Я настаиваю! Мы учёные люди, а не дилетанты и круглые профаны!

— Это говорит ваша наука, которой пока не доступны нанотехнологии, — Леонид сделал ударение на слове «ваша». — Она далека от истины по многим направлениям и находится, фактически, в зачаточном состоянии. Посмотрите на мой корабль. Его возможности непременно и обязательно повергнут в изумление и растерянность любого учёного и координально изменят представление об окружающем мире. Теперь о самой пыльце. Это всего лишь рабочее название того, с чем мы столкнулись на первом этапе обследования Земли. Наверняка она окажется совсем не тем, что мы о ней думаем. Будущее покажет. А пока давайте прекратим бесполезные разговоры, споры и пикирование. Мы не за этим сюда прибыли.

— Вам известно, кто конкретно виноват в происшествии на Земле? — спросил Тальгат.

— Биологический компьютер с моей планеты, — ответил Ивна. — Я постараюсь объяснить.

Рассказ не занял много времени. Докладчика слушали с широко раскрытыми глазами. Особенно экипаж станции потрясла концовка истории. То, зачем всё это понадобилось.

— Так вот почему все без исключения стали так волноваться о нашем здоровье и стараются кормить 24 часа в сутки, — погрустнел Томпсон.

— Нам-то что прикажете делать? — возмутился Николай. — На планете остались наши семьи. Мы не имеем права допустить, чтобы их, подобно скотине, гнали на бойню. Надо действовать! Действовать, а не сидеть, сложа руки и безвольно рассуждать о всяких глупостях. У нас появился грозный корабль! Давайте, используем его по назначению и ударим по врагу со всей мощью! Я правильно говорю!?

— Успокойтесь. В данный момент никому, ничего не грозит. Ещё долгое время руководству будет не до вас. Оно, скорее всего, займётся расчисткой помоек и ликвидацией всего, что отравляет окружающую среду. Процесс восстановления девственной чистоты займёт много времени. Поэтому вам не следует делать резких движений и бежать спасать мир. Сидите здесь и ждите результатов исследований. После того, как ситуация хотя бы частично прояснится, нам выдадут рекомендации, каким образом следует поступить далее.

— Но там, — Том выразительно, хоть и несколько театрально, потыкал в пол пальцем. — Наши жёны и дети! Наши! И мы не намерены ждать каких-то там дурацких рекомендаций! Помогите нам вернуться домой. Там мы попробуем убедить наших родственников, откроем им правду, повлияем на них…

— Вы просите десантировать вас на планету? Нет ничего проще! Только чем вы там займётесь? Какие действия предпримет отважный отряд, состоящий из семерых неустрашимых бойцов? Возьмёт автоматы, танки, а дальше? Построитесь в цепь и пойдёте в атаку? На кого? На организмы величиной с атом? А если сунетесь домой, то вас там свяжут и примутся пытать сосисками, сардельками и большим кремовым тортом! Не надейтесь вырваться — закормят до усёру! Мы прекрасно понимаем ваши чувства, только эту войну традиционными методами не выиграть! Здесь требуется особый подход. Так что сидите здесь и ждите. Используем МКС под базу, где постараемся собрать всех, не затронутых чужеродным биологическим веществом. Мужайтесь! Наша сила в единстве, а не в истериках и глупом геройстве.