За первым копытным появился второй, потом третий, четвёртый и даже пятый. Представители фэнтезийной живности выстроились в клин и бодро продвигались к трону, то есть ко мне.

Гомон толпы быстро стих, а в какой-то момент прозвучал этакий счастливый стон и радостное:

— Единороги вернулись!

В этом возвращении точно был какой-то скрытый смысл — может теперь трава на Светлой стороне станет зеленее? — однако мне на смыслы было плевать.

— Единороги? — переспросила хмурясь. Нет, я то вижу, что они, но всё-таки! — Точно?

— Конечно, точно, — певуче ответила выступившая вперёд Эльнаэлла.

Я кивнула и, привстав, заозиралась, выискивая Йорика. Компаньон по побегу из романтического гетто всегда отирался где-то поблизости и сейчас тоже нашелся. В сторонке от всех, с низко опущенной головой.

— Повелительница, спуститесь к единорогам, — перебила процесс Эля. — Они пришли, чтоб засвидетельствовать вам своё почтение.

Я задумалась на миг и, встав с трона, протопала по ступенькам.

Тут стало немного стрёмно — просто я такая маленькая оказалась, а «кони» — такие большие… Когда клин остановился, стало чуть легче. Но потом «главарь» отделился от остальных и величественно направился ко мне.

Коленки слегка задрожали, а единорог, очутившись рядом, поклонился. Потом сделал еще полшага навстречу и потёрся рогом о моё бедро, рог при этом странно сверкнул.

— О-о-о… — пронеслось по толпе.

— Ы-ы-ы… — вырвалось из меня.

Волшебный конь сверкнул глазом и отступил, а я повернулась к сияющей Эле и спросила жалобно:

— И что это значит?

— Великий Тиу подтвердил вашу невинность и благословил вас на брак.

И снова:

— Ы-ы-ы!

Следующие несколько минут народ искренне радовался появлению рогатых коняшек. Из долетавших до меня разговоров, стало ясно, что возвращение единорогов — один из важных признаков настоящего возрождения Светлой стороны, то есть теперь у светлых вообще всё хорошо.

Ну а когда первая волна радости схлынула, я не выдержала… Снова нашла взглядом Йорика, и заявила:

— Хорошо. Если это единороги, — тычок пальцем в сторону «коников», — то это тогда кто?

Развернувшись, указала прямо на озабоченного пони, и тут же услышала:

— Повелительница, в смысле?

— В прямом! — ответила я. Опять указала на Йорика и повторила: — Кто это такой?

Короткая пауза, и…

— Где?

— Да вот же! — взвизгнула я.

Народ посмотрел, как на дуру. И я уже собиралась усомниться в собственной вменяемости, когда на помощь пришли клыкастые.

— Повелительница имеет в виду вот это существо, — сказал Лааримчик, тоже в понурого Йорика тыкая.

— Вы что, его не видите? — подключился Хрим. — Маленький такой, тоже с рогом, но на пони похож.

Настоящих единорогов разговор не заинтересовал — они развернулись и поцокали прочь, а мы остались. Придворные дружно зависли и принялись сверлить место, где стоял Йорик, взглядами, а потом из толпы вынырнул уже знакомый персонаж — ректор местной магической академии.

— Так, — важно сказал он. — А давайте попробуем посмотреть иначе!

Он сделал какой-то пасс рукой, пробормотал некую абракадабру и прищурился. И выпалил через несколько секунд:

— Какое чудесное плетение!

— Что за плетение? — хором буркнули возвратившиеся в зал змеелюды. Они Йорика, как понимаю, тоже наблюдали.

— Подозреваю, что это плетение, связанное с невидимостью, — отозвался ректор. — Сейчас попробую его снять.

Ещё несколько секунд, и… судя по общему вздоху, снял.

Только Йорик не обрадовался, опустил голову ещё ниже.

— Ой, — сказал кто-то из представительниц прекрасного пола. — Ну надо же…

— Какой знакомый образ, — растерянно подхватила другая.

— Поясните, пожалуйста, — попросила я.

— Сейчас, — отозвался всё тот же ректор. Опять поводил пальцами, пошептал, и…

Вот так и знала, что Йорик — мужик!

Глава 18

Вернее, не мужик, а парень приятной наружности, причём молодой настолько, что еще усеян юношескими прыщами. Невысокий, с волосами пшеничного цвета и остриженный «под горшок». Судя по умеренно длинным ушам — не эльфёнок, а, наверное, полуэльф или кто-то подобный. Едва личина единорогоподобного существа спала, он оказался стоящим на четвереньках. Вставал под новый потрясённый вздох нескольких леди. А поднявшись смутился и скромно отвёл глаза.

— А я тебя знаю, — внезапно заявила одна из женщин.

— И я! — воскликнула другая.

— Виллау с факультета экспериментальной магии, — совсем уж внезапно добавила Эля. — Так вот куда ты пропал.

Ещё один пропавший персонаж? Интересно. Впрочем, стоп. Давайте по порядку!

— Кто-нибудь может объяснить, что происходит? — вопросила я.

— Мм-м… да нам бы самим разобраться, — пробормотал ректор.

— Хорошо, давайте зайдём с другого бока. Кто это такой, — я опять ткнула в Йорика. — И почему он был конём?

За пояснения вновь взялась сообразительная Эля. Сказала:

— Виллау — адепт магической академии, он учился на одном потоке со мной, пятьдесят лет назад.

Так, уже кое-что.

— А этот образ, как вы выразились, коня, знаком многим девушкам — незадолго до падения Светлой стороны, он был вплетён в защиту женских студенческих купален. Дело в том, что в купальни повадились заглядывать парни, вот мы и решили защитить свою честь.

Эля замолчала, слегка покраснев, а я кивнула — тут тоже понятно.

— Студент факультета экспериментальной магии пробрался в купальни и нарвался на защиту, — вслух резюмировала я. — В результате чего оказался заколдован. А почему он был невидимым?

Повисла тишина, но продлилась она недолго. Все уставились на Йорика-Виллау, и тот, помедлив, признался:

— Я наложил на себя заклятие невидимости, чтобы пройти в купальни. Не знал, что там новая защита стоит.

Он шмыгнул носом, вытерся истрёпанным рукавом и продолжил:

— Плетение невидимости было особым, собственного сочинения. Таким, чтобы никто не поймал, и чтобы не сработало ни одно из оповещающих или поисковых заклинаний. Я же не думал, что… — парень судорожно вздохнул, — всё так закончится.

— Ты нарвался на защиту и из-за своей невидимости не смог попросить о помощи? — догадалась я.

— Не только это, — буркнул парень. — Я бы, наверное, смог дать о себе знать, но на следующий день умер Повелитель, и вся привычная жизнь академии покатилась кувырком. Я оставлял знаки, но их не замечали, и… В общем, всем было не до этого.

— А твои друзья? — задала новый вопрос я. — Неужели не заметили исчезновения и не подняли тревогу?

На этот вопрос ответила уже Эля:

— У него не было друзей. Он был «слишком умён», чтобы с кем-нибудь дружить.

Виллау, выглядевший до этого несчастным, горделиво вздёрнул нос, и я поняла, что имеет в виду Эля — парень был местным «гением».

— Но ты его исчезновение всё-таки заметила, — вспомнив изначальную реакцию эльфийки, сказала я.

— Это случилось не сразу, — чуть смутилась та. — Через несколько недель. Пять или шесть.

Я кивнула и опять уставилась на бывший символ девственности, вернее на его подделку. Что было дальше? Что произошло потом?

Вопросы не озвучивала, но они были очевидны, и парень догадался.

— Не сумев привлечь внимание преподавателей, я отправился в поместье одного известного мага, а по дороге попал в плен. Наткнулся на группу тёмных, которые занимались шпионажем на нашей территории. Я был уверен, что полностью невидим, и попробовал украсть у них еды — на тот момент я ещё питался обычно, не радугой, — и был схвачен. Меня приняли за особую породу единорога и забрали с собой.

Кстати-кстати! А ведь тёмные действительно Йорика видели! Друзья из параллельных миров — тоже. Ну и я заодно. Интересно, почему?

Этот вопрос я задала вслух, и парень пожал плечами. Сказал:

— То что видите вы, Повелительница, не удивительно, ваша магия слишком сильная, плетение на такую не рассчитано. А в остальном, это какая-то прореха в расчётах. Впрочем, я и не пытался скрыться ото всех, меня интересовал конкретный круг лиц и нужного эффекта я достиг.