— Вы ведь не думали, что я, действительно, оставлю его без присмотра? — обернувшись, бросил он через плечо. — До встречи вечером.

К своему стыду, я думала и Диана недооценила.

Он прав, и Рэя нужно постоянно держать в поле зрения. Хотя у меня практически не осталось сомнений в его благих намерениях, такая предосторожность была нелишней.

Когда Диан скрылся из виду, мы с Арденом неспешно двинулись вперёд по тротуару. Спешить было некуда, накручивать себя раньше времени не хотелось, поэтому я намеревалась окунуться в столичную жизнь и сполна насладиться атмосферой грядущего праздника.

Букет 24. Ленты и пионы

Подобно восторженному ребёнку, я тянула Ардена за руку, направляясь то к одной палатке, то к другой. На центральной площади, которую ещё называли Единой в честь объединения земель королевства Гиор, они встречались на каждом шагу. Едва я уловила будоражащие мой недремлющий аппетит запахи еды, так сразу же пожалела, что Алиса не смогла поехать с нами. Сколько же здесь было всего! Перед поездкой мне выдали полагающийся аванс от зарплаты, и теперь я со спокойной совестью его тратила. Ну, как тратила…практически все деньги ушли на съем дорогущего номера, так что теперь карманы знатно опустели. Рассудив, что раз уж оказалась в столице, то нужно посмотреть и перепробовать всё самое интересное, я безбожно прощалась с оставшимися туйе. В конце концов, грех не пользоваться выпавшим свободным днём и экономить на удовольствиях.

Кажется, на меня всё-таки повлияло общение с Алисой и прочими лисами. Всё чаще замечала в себе проблески здорового эгоизма. Но может оно и к лучшему, наверное, иногда всё же надо позволять себе маленькие слабости.

— Лучший кофе для прекрасной девушки! — воскликнул молодой мужчина, работающий в летнем баре.

Говоря по правде, подобных мест мне видеть прежде не доводилось. В Тамаринде о таком и не слышали, как и, подозреваю, в прочих небольших городках. Здесь же прямо среди улицы, под большим навесом, стояла настоящая барная стойка. Около неё примостились несколько высоких стульев, выкрашенных в стильный тёмно-коричневый цвет. На точно такого же цвета доске красовалось меню, состоящее из прохладительных напитков и цены. Последние, ожидаемо, пугали своей высотой, но сегодня для меня это не являлось помехой.

Бармен протянул мне холодный кофе со взбитыми сливками и игривыми нотками пряностей. Специи я уловила, ещё не взяв стаканчик в руку. А ещё на белой шапочке сливок красовалась цедра лимона и целая палочка корицы. Проницательность бармена, угадавшего мои предпочтения, заставила улыбнуться.

К слову, три туйе так и остались лежать в моём кошельке — кофе оплатил Арден. Ещё и купил нам по сырной лепёшке с базиликом и чесноком.

— После такого целоваться точно не будем, — откусив кусочек, брякнула я, и только потом поняла, что сказала.

— Ты уверена? — провокационно спросил волк и легко коснулся кончиками пальцев моих губ, смахивая несуществующую крошку.

Я коварно улыбнулась и шепнула:

— Вообще-то волки любят пряности. И я — в том числе.

Глаза Ардена Блэка потемнели, став похожими на предгрозовое небо. Никогда не предполагала, что буду применять к кому-то поэтичные сравнения, но по отношению к нему они приходили на ум слишком часто.

Притворяться и играть я не собиралась, да и не умела. После вечера на постоялом дворе была твёрдо уверена в своих чувствах и желаниях, и что ещё более важно — в Ардене и искренности сказанных им тогда слов. Прекрасно понимала, что он не привык говорить так откровенно о том, что творится в душе, и потому это ценила.

Мы отошли в тень раскидистого дуба и присели за стоящий под ним столик. Даже удивительно, что в отличие от всех прочих, он оказался свободен. Кофе был просто отменным. Но, к чести «Сладостей и Пряностей» надо отметить, с подаваемым там он всё равно сравниться не мог. Холодный кофейный напиток освежил, взбодрил и на несколько мгновений словно перенёс на верхушку высокой, припорошенной снегом горы.

— Когда я могу попробовать принять облик волчицы? — спросила, съев последний кусочек лепёшки.

— Не терпится, да? — понятливо усмехнулся Арден. — Придётся потерпеть до возвращения в Тамаринд, сейчас рисковать нельзя.

О том, что я рискую самим приездом в столицу, мы умолчали, хотя одновременно об этом подумали.

Позднее нам по пути попался цветастый фургончик, вывеска которого гласила о некой ясновидящей, способной с точностью предсказывать будущее. К нему тянулась очередь как минимум человек из двадцати. Глядя на него, я тут же вспомнила об ичши и о предупреждении Рады, переданном через Шанту. Внутри на короткое мгновение вновь всколыхнулась тревога, но разрастись она не успела.

Неподалёку от фургончика великой гадалки стояли три девушки, облачённые в длинные чёрные одеяния, какие традиционно носили живущие в обителях. Сердце неприятно кольнуло и, переведя взгляд на Ардена, я обнаружила, что заметила их не одна я.

Волк словно застыл, став похожим на каменное изваяние. Не требовалось обладать проницательностью представителей вольного народа, чтобы понять, насколько он напряжён. Его глаза буквально впились в одну из послушниц, а пальцы с силой сжались.

В какой-то момент, словно почувствовав его взгляд, девушка посмотрела в нашу сторону. Она стояла неподалёку, и я, не страдающая плохим зрением, смогла рассмотреть её лицо. Вряд ли его можно было назвать красивым в обычном понимании этого слова, но было в нём что-то цепляющее. Особое обаяние, сквозящее сквозь большие глаза, скрытые широкими бровями, невысокий лоб и мягкую линию губ. Теплый ветер колыхал подол длинного одеяния и тонкие каштановые пряди, пробившиеся из-под тёмного платка.

Шум оживлённых улиц разом стих. Мне казалось, что нас осталось всего трое, и в этом трио я была явно лишней.

Двуликий и та, что решила отречься от мирского — какое странное, даже нелепое сочетание.

— Подожди несколько минут, — не глядя на меня, глухо проговорил Арден и спустя короткую паузу добавил. — Пожалуйста.

Повторяя его недавнюю позу, я неподвижно стояла и смотрела, как он приближается к Грете. Надо же, он произнёс это имя всего единожды, а оно так крепко впечаталось в мою память…

Некоторое время они молча стояли друг напротив друга, а после о чём-то заговорили. Как хорошо, что шум, вернув прежнюю громкость, заглушил их голоса, слышать этот разговор — последнее, чего мне хотелось.

Заставив себя отвернуться, я осмотрелась в поисках места, куда можно было бы пойти, и двинулась к стоящему в нескольких шагах клоуну. Его окружала толпа детей, которым он показывал фокусы и навыки жонглирования большими рыжими авиринами.

Никогда не любила клоунов и почему-то испытывала к ним необъяснимый страх. Сейчас решила, что с этим пора покончить — так же, как недавно с боязнью собак. Мысли о том, к чему приведёт разговор Ардена со своей бывшей (хотя бывшей ли?) возлюбленной, пресекла на корню. То, что он захотел с ней поговорить — вполне естественно, и я не имею права его за это упрекать.

Девять авиринов подлетали вверх, и их тут же подхватывали ловкие руки в коротких белых перчатках. Восторженные детские крики смешивались с шутками, которыми сыпал клоун, одновременно сотрясая своей искусственной, цвета самих авиринов, шевелюрой.

Не такой уж он и страшный.

Конкуренцию ему составляла стоящая рядом девушка, торгующая сахарными петушками. Но не такими простыми, какие мы все делали в детстве, обжигаясь и паля сахар, а с особыми вкусами. В тонких словно стёклышко леденцах виднелись засушенные цветки лаванды, кусочки шоколада и цветные звёздочки. В качестве особой изюминки выступали повязанные на палочки ленты.

Ленты, чтоб их ножницы порезали!

Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Для надёжности повторила процедуру ещё раз.

— А тебе никто их не купит! — неожиданно раздалось поблизости.

— Купит! — в голосе маленького мальчика послышался горький протест. — Мама придёт и купит всё, что я захочу!