— Ты мертв. — Твердо ответила девушка. Кажется, в глазах ее, наконец, появился истинный интерес. — Я сама нашла твое тело на крыше. Сама отделила голову от тела, она лежит среди десятков ваших черепов в моем тронном зале!
— К твоему сожалению я бессмертен. — Улыбнулся Демон. — Хочешь в этом убедиться ценой жизни одного из твоих людей?
— Почему только одного? — Не поняла девушка. — Остальных ты что, оставишь в живых?
— Нет, просто я прямо сейчас заберу одно из этих прекрасно-сформированных тел себе. Достаточно чтобы вы подошли ближе. И окажетесь в моей власти. — Он, конечно, блефовал, но небольшая доля истины в этом была, тело он действительно мог сменить в любой момент. — Сейчас вы больше киберы, чем люди. И все правила, которые распространяются на нас, работают и на вас.
Оп-па. Прислужники даже носом не повели, а вот девушка ощутимо вздрогнула. Как он удачно попал. Главным аргументом должно было быть фактическое бессмертие и страх человека перед непобедимым противником каждый раз становящимся все сильнее. Но теперь Демон на ходу перестроил стратегию.
— Ты можешь отдать мне любого из своих подчиненных. Достаточно, чтобы он вошел в радиус моего приема. — Улыбаясь, Светоч шагнул вперед. — Просто освободите меня от этого тела, и я заберу следующее. А впрочем, знаешь, твое здесь самое аппетитное. — Шаг вперед, и девушка едва заметно отшатывается. Черт, нужно это использовать! — К сожалению, в прошлый раз я не смог оказать тебе чести в настоящей схватке. Но сейчас мой разум почти свободен. Добей это тело, и мы сможем потягаться за контроль над твоим собственным.
— Госпожа, позвольте, я убью этого нахала! — Не выдержав вскрикнул один из сопровождающих.
— Нет! — резко одернула его Смерть. — Только войны на два фронта мне сейчас не хватало.
— Куда же ты? — Он сделал еще один шаг, а потом резко остановился, будто уперся в невидимую стену. И дело было конечно совсем не в радиусе действия модуля связи. Просто он только что нащупал ее сигнал. «Тсухико-химе (Рэй), принцесса, 82 уровень. Царь Тато», — на большее у тела не хватало «Восприятия». Но тут ведь главное не количество, а способ подачи. А «Интеллект» его был в полном порядке, километрах в десяти позади, в его собственном теле, лежащем в Экодоме. — Рэй, подойди ко мне и давай сразимся. Или твоя Тато против?
— Назад, — глухо сказала девушка отступая. Вид у нее был такой, будто кувалдой под дых ударили. Она сгорбилась, схватившись за рукоять дробовика и явно желая его убить, но не решаясь.
— Куда же ты? Я и мои братья жаждем новых тел для Разума. — Он отдал приказ встать у окон, всем кто занимал позиции в зданиях. Эффект, судя по противникам, был сногсшибательным. — Оставайся, я пригрею тебя истинным Светом! Только подойди.
— Отдайте приказ и мы перебьем их всех! — Гордо выпрямившись, сказал один из каннибалов. Но Тсухико было уже не до того. Демон, наконец, смог подобрать правильный протокол связи, он сильно отличался от всего, что было ему привычно. Но главное, он смог использовать «Связь»!
Девушка отшатнулась как ударенная, хотя он и не смог подключится. Теперь в глазах ее стоял неподдельный ужас. Вот оно. Совсем не то, что он изначально планировал, но с этим можно работать. Теперь главное было правильно разыграть полученную карту.
— Что же, — сказал он будто с сожалением. — Раз ты не в состоянии даровать мне свободу, я сделаю это сам. — Демон зловеще улыбнулся. — Твое тело этого стоит. — Он высоко поднял руку и щелкнул пальцами, одновременно давая приказ на выстрел. Он прервал сеанс за мгновение до того как пуля пробила череп бедного низшего. И как только его труп коснулся земли, выбрал найденный только что контакт принцессы и нажал соединение.
Он бы светом во тьме. Жаром зимой. Яростным дыханием наступившего завтра. А она лишь маленькой девочкой с прокачанной на единицу «Связью» и ста пятьюдесятью пунктами «Интеллекта». Ее защитные барьеры лопались один за другим. Но вот впереди возникло нечто заставившее его замереть. Еще одна сущность. Цельная, но поглощенная сторонними задачами.
— Кто ты? — Спросил Демон. Но в ответ лишь получил ощутимую порцию сопротивления. Будь они людьми, вполне можно было принять ее за пощечину.
— Это мое тело, — спокойно сказала та. — И пусть я не могу пока побороть эту скверную девчонку, но и тебе оно не достанется.
— Я не против. У меня есть тысячи других. Но не искушай меня таким лакомым куском.
— Поверь, теперь она будет держаться подальше. — Сущность отступила вглубь, и он почувствовал, узнавая ее имя. — Прощай, Сияющий.
— Прощай, Цума. — Сказал он, сворачивая соединение и вселяясь в стрелка стоящего на четвертом этаже.
Они бежали. Вернее бежала только лишь Смерть. Но сопровождающие от нее не отставали. Что может быть слаще победы над сильным противником? Только победа без большого кровопролития. Отпуская сознание собрата, он улыбался.
Глава 2. Жертва
— Мы должны чем-то пожертвовать, — заявил Демон появившемуся на пороге Старшему Мастеру.
— Доброе утро, Сияющий, — чуть поклонился Маркус, ошарашенно глядя на вставшего с кровати пациента. — Простите, я не понимаю, о чем вы говорите.
— Забыл, что связь нужно поддерживать. Моя ошибка. — Кивнул он. — Вчера мне удалось отогнать от наших границ каннибалов.
— Как у вас это получилось?
— Практически чудом, — криво усмехнулся Светоч. — Я их напугал, правда не уверен, что этого хватит надолго. Но в данный момент можно не опасаться их нападений. Думаю на неделю, может на две, они отступят. А значит, мы можем сосредоточить все боеспособные отряды на юге. С другой стороны это будет грозить их потерей, в конце концов, военные продолжают наступать. Но главное, мы не в состоянии бороться с ними на равных.
— И что же значит, ваша фраза про то, что придется чем-то жертвовать? — Переспросил Мастер. — Мы и так сражаемся и жертвуем собой каждый день.
— Верно, но пора это прекращать. Нужно найти нечто иное, и, кажется, у меня есть вариант. — Демон с трудом сделал несколько шагов. — Удивительное дело, но, не смотря на огромное количество наномашин, поддерживает меня сейчас обычная человеческая регенерация. Вчера захватчики, сами того не осознавая, натолкнули меня на одну достаточно интересную мысль. Чем мы, по-твоему, отличаемся от каннибалов?
— Как вы можете сравнивать?! — Возмутился Маркус. — Они чудовища готовые убивать и разделывать разумных только для того чтобы улучшить себя!
— В этом-то, мы как раз схожи. Только нам достаточно наномашин, а они делают это более грубо, — отмахнулся Светоч. — Более того, начали первыми именно мы, так что в глазах всех остальных мы — зло. По крайней мере, пока.
— Вы считаете, что они когда-нибудь перестанут считать нас врагами?
— Все возможно, время неумолимая вещь. Как русские ненавидели немцев? И ничего, уже через шестьдесят лет стали стратегическими партнерами. — Улыбнулся он краешком губ. Двигаться было тяжело, но крайне необходимо, если не прийти в норму, то хотя бы вновь самому стоять на ногах. — Сейчас я больше рассчитываю не на их милость, а на их потребности. Но ты не ответил на мой вопрос.
— Нас больше, мы умнее и организованнее, — начал было перечислять Старший Мастер, но увидев отрицательное покачивание головой остановился. — Не знаю. Раньше я бы сказал, что они лишены наших наномашин и являются прошлым человечества, а мы будущее. Избранный народ. Но, вместе с тем, они как-то находят все новые способы выжить.
— Глубоко копаешь, — отмахнулся, наконец дойдя до обеденного стола и устало опустившись на стул, Светоч. — Ответ на поверхности, он настолько очевиден, что ты его не видишь. Свет.
— Нас ведет Свет! — Тут же откликнулся Маркус, ударив себя кулаком в грудь. Но тут же очнулся. — Значит, мы лучше тем, что мы едины!
— При чем тут лучше? — Не понял Демон. — Ты же в разы умнее основной массы и должен понимать, что никакого лучше, особенно для народа в целом нет. Иначе мы будем такими же расистами, как и люди, нападающие на нас из-за действия младших и низших. Но именно единство, единение с Разумом, было нашей главной особенностью и силой, которая могла бы дать существенное преимущество. Есть только два способа победить, компенсировать свои недостатки и развивать достоинства.