"Все-таки Сиплый - дурак: нашел на кого показывать. Клиенты вон балахоны какие-то напялили - даже лица не разглядишь" - подумал про себя Тихий, а вслух произнес:

  - Так, уважаемые, скидываем верхнюю одежду и оружие если есть. Если все сделаете правильно - будете целы и невредимы, а если сопротивляться вздумаете - тут полно грязных канав, в которые ваши голые изуродованные тела очень хорошо впишутся.

  "Балахоны" стали оглядываться, но делали это вовсе не спешно и испуганно, а как-то буднично, словно рассматривая каждого из бандитов перегородивших им пути отступления. Один что-то пробормотал второму, указав пальцем на Унима.

  Поняв, что угрозы не испугали незнакомцев, Тихий подал знак рукой и бандиты стали медленно приближаться к жертвам.

  Вдруг один из "балахонов" резко метнул что-то в Унима - заместитель упал как подкошенный. Резко развернувшись, везунчик выхватил два меча из под своего странного наряда, готовясь встретиться с тремя нападавшими сзади. Тихий тотчас же бросился на первого с ножом, нутром чувствуя, что как воин, его противник сильно проигрывает своему товарищу.

  Интуиция не подвела Тихого - его нож достиг живота противника, когда тело последнего еще только начинало неумело разворачиваться, пытаясь закрыться от смертоносной стали. В момент удара Тихий почувствовал неестественное сопротивление плоти своей жертвы: нож нарвался на какую-то преграду. "Неужели кольчуга?" - мелькнула мысль у главаря за долю секунду до того, как он провалился в темноту.

  Через минуту в темном переулке в бессознательном состоянии лежали Тихий и Уним. Еще один член их банды валялся на земле, зажимая руку оставшуюся без кисти, и тихонько поскуливал. Двое оставшихся грабителей благоразумно дали деру.

  - Выруби его - приказал один "балахон" другому.

  Второй подошел к увечному и не сильно двинул ему по голове рукояткой меча.

  - Кровью истечет - обратился он к главному.

  - Его проблемы. Нечего на людей с острыми предметами кидаться - ответил первый. Потом, немного подумав, добавил - Хотя, ладно. Перетяни ему рану.

  Пока второй возился с истекающим кровью грабителем, в переулке появился еще один персонаж: здоровяк богатырского телосложения. Он молча подошел к первому и встал рядом с ним как статуя.

  - Чего встал, обалдуй! Бери вон этого болезного и двигай - указал главный на Унима.

  Здоровяк легко закинул бандита себе на плечо, словно взрослый мужчина ничего не весил, и также молча двинулся назад.

  Когда с перевязкой было покончено, второй обратился к первому:

  - Неужели вот так сразу пустим его в расход?

  - Что-ж я зверь какой-то? Сначала допросим: не убивал ли кого? И то, если среди убиенных, такие же как он, придется дать пинка под зад и отпустить его на все четыре стороны. Лиц он наших не видел и не увидит. А вот если обычные граждане и работяги - тогда его и используем: комплекции и роста он подходящего.

  Капитану "чистильщиков" Ронделу уже третью ночь снились кошмары. Сейчас на него из темного леса выходило нечто темное и бесформенное, тянуло свои изломанные руки к нему, шептало что-то на неизвестном ему языке. Вот оно уже совсем близко, оказывается, у него есть рот, черный, гадкий. Как же страшно! Рот открывается все шире и из него раздается... скрип.

  Капитан просыпается. Темно. Вся одежда мокрая от пота. "Как же страшно спать! Я больше не хочу спать! Что же меня испугало?". Он начинает вспоминать сон. Он больше не помнит подробностей. Но сквозь смутные воспоминания о только что пережитом кошмаре, проступает осознание того, что во сне он слышал скрип. "У меня десятая ступенька в доме также скрипит. Тут кто-то есть!!! Как же темно! Почему я закрываю ставни!" Темнота комнаты все больше окутывает его, она сгущается и капитан начинает медленно падать в эту темноту.

  - Готов к транспортировке - констатирует Ход.

  "Бревно" поднимает тело капитана с кровати и кладет на его место тело Унима.

  - Открой ему рот - приказывает Ход третьему присутствующему - указывая на находящегося в странном сне капитана.

  Бура открывает рот Ронделу.

  - Видишь! Здесь и здесь! - указывает Ход Буре.

  Бура понятливо кивает.

  На следующее утро личный секретарь Сетара принес начальнику дурную весть:

  - Один из наших капитанов сегодня ночью сгорел в собственном доме.

  - Это убийство?

  - Скорее всего. Те, кто это сделал, хотели все обставить как несчастный случай, но не догадались даже переложить тело на пол, чтобы сымитировать как он метался. Его так и нашли на месте сгоревшей кровати.

  - Мог ведь и задохнуться?

  - Не думаю, что можно почувствовать запах дыма и не проснутся.

  - Тело ведь наверняка обгорело. Можем ли мы быть уверены, что это он?

  - Рост. Телосложение. Перстни - все совпадает. К тому же, у него были крепкие зубы - всего двоих-троих не хватало. Подчиненные примерно прикинули расположение недостающих - вроде все сходится.

  К вечеру на стол главы Тайной стражи легла аналитическая записка по ночному инциденту:

  "В ночь такого-то числа произошло убийство капитана чистильщиков Рондела (в табеле 461). Коллеги покойного подтверждают по ряду внешних признаков личность убитого. Преступники планировали сымитировать несчастный случай путем поджога дома. Рондел был найден сильно обгоревшим на месте собственной кровати, детальное исследование трупа показало наличие раны в области грудной клетки прямо над сердцем. Удар был нанесен чрезвычайно тонким и острым предметом в сердце. На обгоревшем трупе путем визуального осмотра обнаружить рану практически невозможно. Можно сделать вывод, что убийцы планировали скрыть истинную причину смерти путем поджога. Вместе с тем, общая картина произошедшего характеризует убийц как непрофессионалов. Рассматриваем следующие вероятности исполнителей: недружественные службы других королевств - 5%, "серые" - 25%, преступные группы Форлана - 70%. В виду того, что труп был оставлен на месте убийства, а не в недоступном для последующего нахождения месте, неумелую имитацию несчастного случая, связь с пропавшим капитаном чистильщиков (в табеле 162) считаем маловероятной."

  На следующую ночь после "убийства" капитана "чистильщиков" Бура, Ход и его "кукла" оказались в канализационных туннелях под Санимом. Пройдя под землей два лага, они оказались у наполовину утопленной в нечистотах решетки с железными прутьями в толщину человеческой руки. Эта конструкция надежно преграждала путь желающим нелегально покинуть город или войти в него.

  С другой стороны их уже ждали Кривой, Силк и Керн.

  Новые подчиненные пока скептически относились к своему нанимателю. Они считали его человеком мягкотелым, а его одержимость идеей о равенстве между крестьянином и графом перед общими правилами лишь вызывала у них усмешку.

  По пути в Саним, на ночных привалах, они беззлобно подшучивали над "куклой" задавая ему разные вопросы. Здоровяк силился понять, чего хотят от него новые попутчики, при этом, смешно тараща глаза, и эти потуги вызывали искренний смех у бывших охранников караванов, волей судьбы переквалифицировавшихся вновь в наемники.

  Ход не вмешивался. Желания заступится за "куклу" не было: стоило только вспомнить, кем был этот здоровяк в прошлой жизни.

  Он смотрел на этих, в общем-то, не злобных ребят и думал о погибших Карде, Клариссе и Гансе: "Я втягиваю их в то, к чему они явно не готовы. Но без людей - никак. Они не воспринимают все серьезно, и "куклу" мою всерьез не воспринимают. А ведь один щелчок пальцем и этот потешный здоровяк превратится в кровавого мясника, который не оставит им шансов."