От Феди не укрылось, что его визави сказал «если», а не «когда». Значит, дело не так безнадежно.

— Но могу и не попасться, — вслух сказал он.

— Все в ваших руках, Федор, — на лице человека в пальто появилась легкая улыбка, — шанс есть всегда… особенно если не отмахиваться от людей, заинтересованных в вас. Но, напротив, принимать их помощь.

Не буду долго распространяться, просто скажу: если вы согласитесь сотрудничать с нами, то и мы готовы предоставить вам убежище. Настолько далеко, что люди покойного Каштана до вас ни в жизнь не доберутся.

— Грин-карта? — робко предположил Федя.

— Можно и полноценное гражданство оформить, — его собеседник улыбнулся, — и повторяю: мы в вас заинтересованы. Точнее, в том, чтобы возможность мгновенно исчезать и перемещаться с места на место… стала доступна и нашей стране тоже.

— Важное уточнение, — без энтузиазма ответил на это Федя и поиграл Приборчиком в руке, — вы ведь и так поняли, благодаря чему я это делаю. С помощью этой штуки. Так что мешает ее отобрать, а меня укокошить за то, что слишком много знал?

Улыбка человека в пальто сделалась грустной. Омрачилась укоризненной жалостью к собеседнику, по неведению, не иначе, ляпнувшему какую-то непристойность. Или тоской по родной, но далекой-далекой Стране Возможностей, она же Цитадель Свободы. Где условия сделки священны, а их нарушение — тягчайший из грехов.

На голосе его, впрочем, на тоне это никак не отразилось.

— Если бы мы поступали подобным образом, — произнес человек в пальто все так же спокойно, но твердо, — нам бы не доверяли. Если бы нам не доверяли, охотников сотрудничать с нами просто бы не нашлось. А они находятся… еще как находятся. Про «утечку мозгов» когда-нибудь слышали?

Федя кивнул, а седовласый продолжил:

— Взять, например, физика Абрикосова: к нам иммигрировал, и получил Нобелевскую премию. Или основателя компании «Гугл» — он тоже был вашим соотечественником. Уверен, большое будущее может ждать и вас… если согласитесь. Здесь вы, максимум, на что можете рассчитывать, это протирать штаны в качестве офисного планктона. Или гаджеты в мастерской починять. У нас же вы имеете шанс возглавить лабораторию по изучению… по разработке промышленного прототипа устройства, с помощью которого вы перемещаетесь. Только представьте: целая лаборатория в вашем распоряжении!

«Ишь, мягко стелет, — подумал Федя, — уж не думает ли, что это я собрал Приборчик? Наверное, иначе бы не церемонился так. Целый изобретатель-то всяко ценнее будет, чем одна его уворованная поделка. Даже если этот изобретатель молод… до неприличия молод».

Но опровергать собеседника не стал. Ошибка этого резидента позволяла ему, Феде, набивать себе цену — так вот пусть и ошибается себе на здоровье. Если готов поверить, что в России даже студент способен чудо техники в подвале собрать. Впрочем, здесь-то человек в пальто был бы, пожалуй, недалек от истины. В конце концов, кто такой Ярик Савельев, истинный создатель чудо-девайса, если опять-таки не студент. Как, говорится, дыма без огня не бывает.

Но кое-что тревожило Федю. О чем он высказался вслух:

— А как насчет родителей? И брата Лехи… родня, какая ни на есть. Боюсь, что если я уеду за границу, те бандиты отыграются на них.

— Вполне вероятно, — вздохнув, согласился человек в пальто, — что ж, возможно, и вашей семье мы поможем перебраться. По крайней мере, постараемся решить этот вопрос. Но, так или иначе… с вашей стороны, Федор, я не советую тянуть. Вспомните, как быстро вас нашли люди Каштана. Но если вы согласитесь сотрудничать, мы сразу, с того момента готовы обеспечивать вашу безопасность. Так как?

— Хорошо, — Федя тоже вздохнул и протянул седеющему собеседнику руку, — догово…

Закончить последнее слово ему не удалось. Неожиданно все вокруг залил яркий, до белизны ослепительный свет.

— Что за черт? — тревожно вскрикнул человек в пальто. Даже испуганный, он удержался от того, чтобы перейти на родной язык — вот что значит опыт!

Свет поглотил щербатый асфальт и бетонные стены складов; поглотил и фургончик, к которому, как к последнему оплоту, бросился человек в пальто.

Федя, устремившийся было следом, очень скоро потерял своего давешнего собеседника — тот тоже растворился в абсолютном, непроницаемом свете.

Вокруг не стало ничего, кроме света. Кроме белизны.

Федя покрутил краны, ослабляя поток воды из душа. А с ним и тот шум, который она издавала. Прислушался… и понял, что стук ему померещился. Во всяком случае, никаких посторонних звуков снаружи не доносилось. Да и неоткуда было им взяться. Соседи, с которыми Федя делил комнату в общаге, ушли на занятия. И вернуться должны были разве что после обеда.

Конечно, кроме них мог постучаться кто-то из обитателей других комнат. А то и сама коменда пожаловала. Или вообще кто-то посторонний, в общаге не проживающий. Ну да не все ли равно. Раз стучать перестали, раз не настаивают, чтобы их пустили, значит, не очень-то и нужно было.

И лишь потом, выйдя из душа, вытершись и одевшись, Федя заметил прислоненный к стеклу окна, выходящего на лоджию, листок бумаги. Обычный двойной листок из тетради в клеточку, густо исписанный синими чернилами. Когда Федя, поддавшись любопытству, достал его, оказалось, что листок был запиской, адресованной лично ему.

«Дорогой и уважаемый Федор, — гласила она, — не знаю, поверишь ли ты в то, что здесь написано. Как бы то ни было, я считаю своим долгом объясниться — хотя бы напоследок.

Наша цивилизация многого достигла. Мы покорили космическое пространство, приручили время, научились продлевать себе жизнь чуть ли не до бесконечности. Не хватало нам только одного: братьев по разуму. Зародившись на краю галактики, где очень мало планет, хотя бы просто пригодных для жизни, мы чувствовали себя донельзя одинокими до тех пор, пока, после столетий поисков, не обнаружили вас. Таких же людей как мы, только очень отсталых.

Мы готовы были протянуть вам руку помощи… и, быть может, протянем ее когда-нибудь. Но пока ты должен знать: на своем пути, тропе прогресса, мы совершили множество ошибок. Таких, что наша родная планета ныне стала непригодной для жизни, а само человечество еле избежало поголовной мутации и вымирания.

Мы не хотим, чтобы и вам пришлось пройти через что-то подобное. Плоды прогресса, как мы осознали по собственному горькому опыту, способны не только улучшать жизнь. В плохих или просто неловких руках они не приносят ничего, кроме бед. Поэтому мы и решили провести проверку — оценить, насколько наши технические достижения могут быть полезны или, наоборот, опасны для жителей вашей планеты.

Для испытания мы выбрали одно из важных достижений нашей цивилизации — и среднего представителя вашей. Человека, лишенного выдающихся качеств, но и не ущербного; не невежду и не явного негодяя.

Теперь, подводя итоги, с сожалением сообщаем: испытание наше ты, Федор не выдержал — а, следовательно, не выдержало и все человечество вашей планеты. Планеты, где даже неплохие и неглупые люди, получив любое преимущество перед себе подобными, используют его ради утоления сиюминутных прихотей или чтобы избежать заслуженного наказания. И готовы хоть украсть, хоть даже пойти на убийство, даром, что прежде себе подобного не позволяли.

Потому мы решили не торопиться с официальным контактом и, тем более, с оказанием вам помощи в развитии. Подождем, когда вы станете другими. Будем надеяться, что прежде вы не уничтожите сами себя.

А надежда есть всегда. И кстати, фраза «пока дышу — надеюсь», фраза, с которой лично я полностью согласен, родилась именно на вашей планете.

На том и закончим. Искренне ваш, Ярослав Савельев, легенда Физтеха».

«Ерунда какая-то… розыгрыш», — с досадой подумал Федя, сминая листок.

То есть, поверить в существование инопланетян он еще худо-бедно был готов. Как и в их стремление установить с землянами контакт. Но чтобы представители высокоразвитой цивилизации — и писали чернилами на листочках в клеточку, в голове как-то не укладывалось. Даже для розыгрыша это выглядело слишком топорно.