— Привет, Мечта!

Я улыбнулась в ответ и показала на стул:

— Здравствуй.

Мужчина сел напротив меня и сообщил:

— Я тут пообщался кое с кем, прозондировал почву…

— И? — поощрила я собеседника.

Он отрезал кусок стейка, прожевал, проглотил и продолжил:

— Насчет твоих Странных Путей. Никак не выходят из головы… Так как я член клуба Братства кладоискателей, смог хорошенько покопаться в архиве, где нашел одну интересную запись: в двадцатых годах под Петроградом появилась артель копателей. Всего шестеро, но находки они делали невероятные. И главное: по их следам всегда шли конкуренты, но никто и никогда так и не смог даже близко подойти к местам, откуда артель брала находки. Чувствуешь?..

Кивнула. Рамирос съел еще кусочек и продолжил:

— Главным у них был бывший монах, Иоахим. Народ описывает его как весьма странного человека, молчаливого, довольно строгого к себе и артельщикам, но всегда невероятно честного и справедливого. Иоахиму как-то удалось договориться с местной властью, и он сдавал в казну и музеи вещи, получая хорошие деньги по тем временам, а также весьма надежную защиту. Сохранилось только воспоминание одного из артельщиков, да маленький след в одном из краеведческих музеев, — Рамирос перекинул мне пакет с фотографиями, — вот, полюбуйся. Это из Кингисеппа.

Я посмотрела, чуть не ахнула: похожие на мою статуэтки и чаши из черного базальта, печатки и гири. Полюбовавшись моим ошарашенным видом, искатель сказал:

— Найденная тобой статуэтка только подтверждает существование Странных Путей. А архивные записи позволяют предположить, что при определенных обстоятельствах туда возможно отправляться даже группой.

— В записях не было сказано о каких-либо подробностях промысла этой артели?

— Рассказчик говорит, что во время работы был запрещен алкоголь и курение, нельзя было сквернословить и спорить. Дисциплина в артели была суровейшей, особенно если учесть, что тогда творилось в России.

— Этот монах наверняка был выдающейся личностью, раз держал в ежовых рукавицах пятерых мужиков.

— Ты права, авторитет монаха был непререкаемым. Да, еще одна подробность: в походе все шли строго по цепочке, след в след.

Я задумалась:

— Хм… вот это точно странно… я там бродила, как хотела.

— Я думаю, каждый случай путешествий по Странным Путям уникален и обладает своим собственным набором законов, правил и ограничений.

— Возможно, очень даже возможно… — я вдруг почувствовала что-то неладное.

Прислушалась к интуиции и осторожно огляделась: через несколько столиков от нас за столом сидел мужчина и пил пиво. Он сидел отвернувшись, но я вдруг чувствовала исходящую от него опасность.

— Рам, ты, часом, не знаешь такого высокого мужчину лет сорока, с рыжей шевелюрой и крупным орлиным профилем, ходящего в коричневой замшевой куртке?

Искатель несколько удивился, но покладисто задумался. Потом тряхнул головой:

— Вроде есть такой в клубе искателей. А что?

— А ты не сталкивался с ним, когда занимался в архиве? Вообще, у тебя с ним какие отношения?

— Ну, в принципе никаких, разве что здоровая профессиональная конкуренция. А в клубе я его в курилке, точно, встретил. А что?

— Он сидит через четыре столика за твоей спиной, и я чувствую от него угрозу. Вот, возьми, чтоб не вертеться, — я достала из сумочки зеркальце.

Осторожно покрутив в руках пластиковый прямоугольник, Рамирос вздохнул:

— Поля еще не скоро, но вот-вот начнется горячая пора для нашего брата: начнут готовиться к сезону. Ну, знаешь, там, составлять команды, готовить инструмент…

— А также разведывать планы коллег? — мне стало многое понятно.

— В том числе, — засмеялся Рамирос, — официально это не приветствуется, но вовсю используется.

— А ты с этим рыжим когда-нибудь копал вместе?

— Никогда! Он вообще одиночка.

— Не любит делиться?

Рамирос пожал плечами.

— Я не удивлюсь, Рам, если он проверил, какую информацию ты запрашивал. Мне кажется, он и сейчас либо подслушивал, либо просто за тобой… присматривает.

— Здесь такой шум, что ничего расслышать он не сможет, — мужчина успокаивающе коснулся моей руки.

Я пожала плечами и улыбнулась:

— Но ты все-таки поберегись, ладно?

Мужчина широко улыбнулся:

— Обещаю.

В кафе было накурено и очень шумно. Гремела музыка, а в соседнем зале на плазменной панели во всю стену шел футбол, и кричали болельщики. Место было чисто мужским. За столиком в первом зале сидела компания мужчин, пила пиво с раками и о чем-то серьезно беседовала. На столе среди тарелок, бокалов и пепельниц лежала карта, блокноты, карандаши, линейки и циркули. Не обращая внимания на царящее вокруг веселье, мужчины увлеченно работали: измеряли что-то по карте, записывали в блокноты, обсуждали и спорили. Один из них, рыжеволосый, то задумчиво перелистывал тетрадь, время от времени уточняя что-нибудь, то принимался за крупного рака. Было видно, что его гложет какая-то мысль. Наконец, дождавшись некоторого перерыва в общем занятии, когда компания занялась вплотную закуской и выпивкой, он сказал:

— Вчера в курилке столкнулся с щенком.

— Чем тебе опять Рамирос насолил? — тут же встрял самый старший из компании, статный седой мужчина с офицерской выправкой.

— Пацан сидел в архиве и читал записи. А вечером встречался в ТЦ с девкой.

— Ну и что? Подумаешь, с девушкой в кафе посидел?!

— Лёня, не занимайся ерундой, — строго посмотрел на рыжего командир, — у нас дело общее, забыл?

— Щенок явно жилу нашел, — пробурчал рыжий, — я его таким веселым только перед сталинским сундуком видел!

Все сразу поняли, о чем речь: сталинским сундуком называлась одна из крупнейших находок молодого поисковика — большой чемодан с золотом, серебром и драгоценностями, найденный Рамиросом в заброшенной охотничьей сторожке где-то под Выборгом. Парень тогда мгновенно вошел в элиту кладоискательского мира, заслужив как уважение перед своим мастерством, так и зависть менее удачливых коллег.

Некоторые из собеседников задумались, но старшина обвел всех суровым взглядом:

— Я, кажется, сказал оставить в покое Рамироса. Наша жила хороша. При удаче сможем год жить как короли. И чужой, — он снова в упор посмотрел на рыжего, — нам не надо!

У рыжего Лёни заиграли желваки на скулах, но он смолчал.

— Как насчет экскурсии? — голос Рамироса был бодр и весел.

— Какой и когда? — прижав мобильный к уху плечом, я бегала мышкой по монитору, заканчивая оформление очередного рисунка.

— В Кингисепп на выходные. Мы втроем: ты, я и Вадик. На машине будет удобно кататься по городу, и везде успеем.

Я задумалась. Решив, что развеяться мне не помешает, я кивнула:

— Тогда заметано.

Вечерний автобус до дома запаздывал, так что по привычке ходила туда-сюда, чтоб не замерзнуть. И не замерзла.

Делая очередной шаг, попала в полутемный холл. Но это вовсе не дворец Хемуля! И пусть, главное, тут тепло. Я разделась и сложила вещи на банкетке, уже по опыту зная, что без них меня не вернут.

Две лестницы плавными полукругами окаймляли помещение, внизу было несколько дверей, наверху вдоль стен шел балкон, откуда можно было попасть на следующие этажи. По стилю дом напоминал Викторианскую Англию, но опять-таки было неуловимое нечто, ставившее четкий сигнал: «это Иной Мир!». Правда, теперь-то я уже знала, на что обращать внимание: судя по окружающим холл по периметру стульям и банкеткам, аборигены превышали средний человеческий рост, так как высота сидений отличалась от привычной мне на десять сантиметров. А стандартную высоту «родной» мебели я специально выписала в блокнот, добавив к обязательному набору вещей в сумочке миниатюрную рулетку-брелок. Кстати, от дворца Хемуля стандарты отличались на три сантиметра, да и стиль интерьера был лаконичнее и сдержаннее: из украшений в холле — только раскрашенный деревянный щит с гербом, вывешенный над входом в прихожую. В ней стояла одинокая вешалка из кованных чугунных прутьев, да строгая банкетка из темного дерева. Наружу выглядывать пока не стала, так как внутри явно интереснее.