Я сказал эту глупость в порыве солдатского юмора, и не ожидал ничего в ответ. Но я ошибался.

— Забыть тебя? — странным, до предела удивленным голосом сказала Альта. — Забыть самого лучшего на свете, мою первую любовь?!

Я, да и все вокруг, были поражены её тоном и уставились на Альту. Она смотрела на меня с восхищенной улыбкой, осветившей всё вокруг. У меня рука потянулась к карандашу сделать набросок — так улыбка была прекрасна. Вдобавок, Альта внезапно засветилась неярким золотым светом, и сияние охватило весь трактир.

Живя бок о бок с девушкой-драконом и привыкнув к ее обществу, мы все позабыли о ее главной силе: магии. Сильные эмоции Альты пробили ее щиты, и, как я сообразил позднее, создали поле эмпатии, передавшей нам её нежные ко мне чувства. Я не мог наглядеться на сияющие глаза Альты. Наконец, с трудом смог оторваться от их горячего света, и оглянулся вокруг. Чудесная сила чувств моей юной возлюбленной охватила весь трактир. Гирон сдерживал нежную улыбку, думая, наверное, о своей актрисе. Адабан восторженно нам улыбался, как мальчишка; Горман без обычной своей хмурости кивал нам головой. Лог с женой стояли за стойкой, приобняв друг друга, вышибалы у дверей задумались о чем-то своем, приятном. Девушки-служанки радостно смотрели на нас с Альтой. Остальные посетители переглядывались с необычно теплыми улыбками.

Я сжал Альте руку и открыто улыбнулся в ответ. Глаза ее буквально засветились радостным огнем, так, что от них пошли самые настоящие лучи по комнате. Вокруг все восторженно вздохнули.

— Лог, самогону, пожалуйста, — солидным тоном сказал я, поглядев на сияющую Альту.

— Извольте, господин граф, — вежливым тоном сказал только что улыбавшийся Лог, отпуская супругу. В нем всё же сильно чувствовался человек прошлого поколения, когда было модно вести себя невозмутимо даже на пожаре или на дуэли. — А сколько вам угодно пожелать?

— Бочку, — сказал я и глянул на Альту. Она уже сменила свою нежную улыбку на обычную спокойную, и кивнула.

— Напьемся? — предложил я ей. — Только без буянства.

— Давай, — с полным спокойствием ответила она. — Только хочется хорошей острой закуски. Господин Лог, что у вас есть под самогон?

— Все, что угодно! — лихо ответил успокоившийся Лог, и толкнул ногой Путцу, сидевшего и подслушивавшего под скамейкой. — Принеси леди и графу все, что есть острого на кухне, всего понемножку. Что понравится господам — скажешь мне, и сервируем полное блюдо на стол.

Путца вылез, поклонился, глядя на нас с странным восхищением и побежал на кухню. Лог с пыхтеньем поставил у наших ног, как было заведено, первую бадью с самогоном и две мытые кружки. Мы черпнули ими самогону, чокнулись и залпом выпили. В голове у меня зашумело, в глазах все закружилось, как всегда, когда пьешь после боя или сильного волнения. Я внезапно обнаружил, что с двух сторон Альта и Гирон осторожно суют мне в рот соленый огурец, острый перчик, кусок вареного и просоленного мяса "по-морскому", посыпанного пряностями, маринованную луковицу и что-то еще. Жена Лога принесла нам горячий хлебец, и мы с Альтой честно разделили его пополам. Я захрустел закуской, прожевал мясо, и мне сразу стало легче, ушли круги перед глазами. Я даже смог заметить облегченное выражение лиц Гормана и Адабана, сидевших у стены, и умиленное кивание других, как видно, поволновавшихся посетителей.

Хорошие выпивка и закуска в нашем жизнелюбивом городе всегда пользовались полной поддержкой, даже у жен, даже у людей с самым несчастным и сухим характером. "Традиции — святая вещь!" — вдруг подумал я, и радостно улыбнулся. Я оглядел посетителей, уже успокоившихся, и бодро пьющих из бокалов и кружек после трудов праведных. Мне вдруг вспомнился давний рассказ моей рыбачки о том, чем занимаются жены рыбаков, когда мужья пьянствуют в трактирах. "Надо будет рассказать Альте" — ухмыльнулся я, и хихикнул. Лог одобрительно поднял брови и ничего не сказал, а Горман и Адабан переглянулись и сдержанно улыбнулись. Альта, не моргнув глазом, зачерпнула нам еще по кружке.

— Ох, хорошо! — сказал я. — Но так я напьюсь в два счета.

— Напивайся, милый, — спокойно сказала Альта. — Я буянить сегодня уже не буду, и присмотрю за тобой. Давай выпьем еще. Завтра у нас свободный от Школы день, и мы сможем хорошо выспаться. Вот, Гирон с нами выпьет.

— Конечно, выпью, — бодро сказал Гирон, наливая себе самогону. Мы обнялись и выпили ещё.

Следующее мое воспоминание — как через некоторое время Адабан и Горман осторожно несут меня вверх по лестнице, а внизу Альта спокойным тоном говорит:

— Сейчас, Путца, поднимешь нам в комнату таз, две кружки самогона на всякий случай, и кувшин рассола на утро. Шевелись.

Ночью я проснулся — уже раздетым, и не спавшая Альта, лежавшая нагой со мной в обнимку, встала и поднесла ещё самогону. К счастью, я уже вполне успокоился. Мы вместе глотнули крепкого напитка, и я опять упал на постель, и спал уже до утра.

Наутро Альта сказала мне, что Кирмон хотел поговорить со мной, но решил, по просьбе дочери, выждать, пока все успокоятся. К тому же ему, как намекнула Альта, было стыдно. Но дело с драконами на этом не кончилось.

Через несколько лун, когда Альта уже улетела, в столицу вдруг прилетел Кирдан, её брат. Я узнал об этом первым, поскольку тем же вечером он поспешил в трактир Лога — увидеться со мной. Всё произошло без всякого шума и огласки — открылась дверь, зашел прилично одетый молодой дворянин и сказал:

— Здравствуй, Сергер!

Я поднял голову от кружки с пивом, и удивился. Я полагал последнее время, что, кроме Альты, не увижу драконов следующую сотню лет, да и не стремился к этому.

— Добрый вечер, Кирдан, — медленно сказал я. — Садись, устраивайся. Какие-то новости? Что, Альта не прилетит?

— С этим всё в порядке, прилетит в конце луны, — весело сказал Кирдан. — В соответствии с клятвой она нос в королевский дворец не показывает, и потому ничем, кроме школы юных драконов, её занять нельзя. Это хорошо. Ведь если дадут указания, она пошлет указующего очень далеко. У тебя она нахваталась ругательных словечек, и использует безо всякого стеснения. Первый советник решил мириться, но вздумал наставить её важным тоном на путь истинный, думая, что успокоилась. Его назвали корабельным пидором и екарным стариком, и посоветовали покрасить поседевший хвост цветными кольцами, чтобы сразу видно было, что летит клоун. И рекомендовали почаще заходить в портовые бордели для мужеложцов, а то там его не хватает, не могут бугры без него управиться, ведь он — заслуженная тетушка. Мол, там его интеллектуальные способности больше подойдут. Мы умирали от смеха, а Великий Дракон ничего не мог сказать — она же Богиней поклялась с ним не разговаривать. В общем, молодежь зовет советника за глаза "корабельным", без второго слова. Вообще, молодые драконы её зауважали за независимость. Даже то, что она сидит дома, не выходя в общество, или улетает на океан, к своей Мо, вызывает симпатию.

— Так она на океане все время? — сказал я. — Надо будет мне тоже сегодня вечером поехать на берег, посидеть. Ведь она где-то рядом…

Мои речи звучали так непривычно для Кирдана, что он явно удивился. Я вздохнул и сказал слушавшему нас хозяину:

— Лог, это брат Альты… ну, ты помнишь. Бадью самогона, пожалуйста — я угощаю. И закуску.

Лог, заметно поскучневший с тех пор, как Альта улетела, оживился. Он без лишних слов самолично вытащил всегда когда-то готовый для нас с Альтой бочонок самогона, и радостно открыл его.

— Спасибо, — весело сказал Кирдан. — Сестра к этой выпивке привыкла, так нахваливает, что мне тоже хочется глотнуть. А вообще-то, я по делу, — серьезно сказал он. — Великий Дракон хочет тебя видеть. Это большая честь, бывает раз в несколько сот лет.

Краем глаза я заметил, что у присутствующих полезли на лоб глаза. Но мне было все равно.

— Избави меня боги от такой чести, — ответил я уважительным тоном. — Боюсь, что я не смогу слетать в горы на аудиенцию — слишком занят в Магической Школе. Да и разговаривать с такой высокопоставленной особой мне не о чем. Я и к нашему-то двору не являюсь, а тут еще к Драконьему Престолу…