— Альта, Сергер — вы просто молодцы. Кто у нас здесь фигуры похожей с Альтой, кроме плеч? От груди и ниже?

Его беспощадный, оценивающий взгляд знатока женщин прошелся по дамам.

— Ветка, вам пока готовые платья не пойдут. Ваше платье будет готово к следующему балу — в подарок от меня лично. Белла — да. Та-ак… Тетя, пришел ваш час. Вы поразите, даже потрясете весь двор! Готовы?

Леди Далла подняла брови.

— Говори понятнее, племянник.

— Пока в новом платье только Альта, драконесса. Ей все можно. Но сейчас… Вы и Белла переоденетесь в карете и вернетесь танцевать. Мы продолжаем наступление на высший свет. Согласны?

Леди Далла внимательно посмотрела на обнаженные плечи Альты, и пожала плечами.

— А чем я, вдова, рискую? Скандалом? Наплевать. Ну, не будут приглашать ко двору — подумаешь! Я согласна. Но в карете переодеваться неудобно.

— Я готова рискнуть, — сказала Белла, — но в карету мы обе не влезем. Надо будет переодеваться по очереди.

Тут мне пришла забавная мысль.

— Я найду комнату здесь, — сказал я, хихикнув. — Надо поговорить с леди Галлер.

— Гениально! — прошептал Гирон. — Иди договаривайся, а после согласия я сбегаю за платьями. Альта, готова к танцу? Это — отвлекающий маневр.

— Конечно, — весело сказала Альта. — Я думала, будет скука, или скандалы, а сейчас так интересно получается!

И она ласково посмотрела на меня, напоминая о недавнем танце. Я улыбнулся в ответ.

Ветка задумалась.

— Звучит перспективно, — сказала она. — Ваши моды, наши магазины — и конкуренция с местными модами. Может получиться, и очень быстро. Кстати, эльфийки тоже могут показаться в ваших платьях. У нашего посла, естественно, прекрасные плечи. Вы сейчас переодеваетесь, дамы? Тогда давайте поговорим после бала, а сейчас пойду ругаться с начальством.

Внезапно Колючка шепнул ей на эльфийском: "Ещё один стук сердца, госпожа". Ветка кивнула, и Колючка повернулся ко мне.

— Граф, — серьезно сказал он, — я ещё не имел случая соболезновать вам в потере супруги. Я знал её, я сражался рядом с ней долгое время, я восхищался ею. И если вам нужна будет моя помощь в мести — не сомневайтесь во мне.

Я закусил губу и молча протянул ему руку. Колючка взял меня за локти, как здороваются или прощаются эльфы с боевым товарищем, и мы пожали друг другу руки. Ветка вздохнула, повелительно махнула рукой — и они твердым шагом двинулись через Залу к леди-послу эльфов, которая со спокойной улыбкой ожидала их, хладнокровно сложив руки на животе.

Я медленно пошел вокруг Залы в направлении тронов. Как раз начали новый танец. Альта положила руку на плечо Гирону, и закружилась под музыку. Все опять смотрели на нее, не отрываясь. Пользуясь этим, я подошел сбоку к статс-даме и шепнул:

— Леди Галлер, нужно поговорить. Дело серьезное.

Галлер внимательно посмотрела на меня и незаметно отошла в сторону. Я последовал за ней.

— Что-нибудь с моими идиотками? — осторожно спросила Галлер. — Они уже отличились?

— Нет, слава богам, они ещё не пришли в себя от нового платья Альты, — тихо сказал я. — Тут другое. Нужна ваша помощь.

И я посвятил её в наш план.

— Вам везет, — сказала Галлер. — Только что прибыла Тремол. Она стоит сейчас рядом с королевой и обьясняет идею новой моды. Весь двор знает, что у королевы красивые плечи. Новые платья будут хороши на ней. Кстати, король уже в восторге, а принцы нацеливаются на танец с драконессой. Принцессы и придворные дамы глаз с плеч вашей девушки не сводят. А генералы и послы чуть не трясутся от возбуждения. Несут какой-то бред: "Новый, взрывчатый фактор появился в политике". Ваша Альта их потрясла поведением.

Подумав немного, она добавила:

— Я дам вам девушку — вот она.

Она подозвала одну из фрейлин, хорошо одетую миленькую девушку с неглупыми глазами.

— У девушки будет ключ от моих личных покоев. Постарайтесь ничего там не разнести. И не вздумайте ложиться на кровать. Девушка никому ничего не скажет— я сейчас дам указания.

Я поклонился, улыбаясь Галлер с искренней благодарностью:

— Я буду танцевать, отвлекать внимание гостей, а граф Гирон проведет дам в ваши покои тем путем, каким скажете. И верьте мне, леди: если этот бал окончится без неприятностей — платье нового стиля будет подарено вам лично мною. Я ведь помню чьи-то красивые плечи… Гирон подойдет к девушке внизу лестницы сразу после этого танца.

— Я обо всем позабочусь, — хихикнув, сказала Галлер. — Сначала покажите девушку Гирону, потом она пойдет вниз, а там он появится с вещами и дамами.

Я с удовольствием поцеловал руку Галлер, дружески приветствовал Тремол и собрался удалиться. Но тут королева подозвала меня жестом. Я подошел и поклонился.

— Скажите, граф… — осторожно начала королева. — Только что мы были поражены вашим блестящим танцем с гостьей. Но вот её наряд… Это только для драконов, или…

— Это изобретение леди Тремол, — осторожно ответил я. — Новые моды сезона. Я не вполне уверен, откуда какие идеи пришли, но комплекты платьев и украшений от леди Тремол и мастера Гардени поразили не только меня, но и леди Альту. Насколько я знаю, не только наша гостья готовится выйти на танец в таком платье. Это моды для нас, и драконы впечатлены ими.

И я опять поклонился леди Тремол в знак восхищения. Королева внимательно слушала. Король делал вид, что занят разговором с сыновьями, но не пропускал ни слова.

— Молодой Гирон подал ряд мыслей мне и Гардени, — вмешалась Тремол. — Я знала, что он — талантливый писатель для театра, но обнаружила также, что Гирон — кладезь идей в моде. Он сказал мне, что актрисы его театра прямо-таки требуют от него новых фасонов платьев. Это так понятно!

Королева подняла брови.

— Да, но обнаженные спина и плечи… — задумчиво сказала она.

— Мы с Гардени и Гироном обошли глав всех церквей в столице, — с невозмутимым видом пустила в ход Тремол ещё один наш заранее заготовленный аргумент. — Все отнеслись к новым модам положительно, никто не против. Храм Бога Плодородия даже обещал нам поддержку в проповедях. А глава храма Богини Любви прямо-таки обрадовалась новой моде, и пообещала особое благословение за усиление роли красоты в мире, как она выразилась.

— Ну, им виднее, — облегченно сказала королева. — Поддержка церквей всегда полезна. А как насчет женщин с некрасивыми плечами?

Я пожал плечами.

— Ваше величество, это уже неважно. В тот миг, когда леди Альта в новом платье от леди Тремол и украшениях и прическе от мастера Гардени вышла на танец — мир изменился. Отныне мы не властны над новой модой. Все послы и их помощники, все дворяне видели танец леди Альты. Если мы не станем шить такие платья — весь мир будет сам их шить и носить, а мы останемся позади. Можно остановить врага, пожар, голод, но моду не остановить.

Королева внимательно смотрела на меня.

— Ну и когда же мы увидим новые платья не только на драконессах?

Я замялся.

— Ваше величество… Вы заставляете меня раскрыть заготовленный сюрприз.

Королева насторожилась.

— Что, вы готовите сюрприз прямо к следующему балу — через пол-луны?

Решившись, я приложил палец к губам и нагнулся к королеве. Она торжественно подставила ухо, как полагается на бале при сообщении секретов коронованным особам.

— Ваше величество, — многозначительно шепнул я. — Бал ещё только начался.

Корллева чуть-чуть дернулась на троне, посмотрев круглыми глазами. Затем она приняла невозмутимый вид и шепнула что-то королю. Тот повернул голову и одобрительно посмотрел на меня.

— Кстати, граф, — вдруг сказала королева, — вы сегодня выглядите просто великолепно. Костюм, прическа, умение танцевать… Что вы скажете, ваше величество, об облике графа сегодня? — обратилась она к королю.

Король обычно отзывался о модах нейтрально, но тут вдруг поддержал меня.

— Отличная одежда, привлекательная прическа. Вам она нравится, дорогая? — ответил он королеве. — Я сам не прочь пройтись так с вами под руку в наше приватное время. Как считаете, мне пойдет такая косичка?