Пары шли друг за другом безо всяких ошибок — танец удавался. Лица зрителей сияли от возбуждения. Вдруг музыка резко, как и полагалось, кончилась последним сильным аккордом: "Па-ам-пам!" Мы остановились, держа друг друга за руки, и замерли, тяжело дыша от возбуждения. Вокруг нас в разных позах как будто окаменели остальные пары. Танец закончился.

Вокруг нас громко заговорили, обсуждая увиденное. Мы поклонились друг другу, и поклонились одобрительно смотревшим на нас королю и королеве. Затем поклонились восторженным зрителям и повели Ветку и Колючку к своему месту.

13. ТРИУМФ

Наши эльфы словно и не неслись только что в бешеном танце, и выглядели совершенно спокойно.

— С прибытием, Ветка, Колючка! — весело сказал я. Ветка обняла меня и Альту безо всяких разговоров, с Колючкой мы пожали руки. Несмотря на невозмутимое "эльфийское" лицо, я чувствовал — он был рад видеть нас.

Мы быстро познакомили эльфов с Гироном, Даллой и моей родней. Белла раньше не имела дел с эльфами, и приветливо раскланялась; то же с Даллой. Гирон уже встречался с Веткой в трактире Лога, и даже напился разок в нашем обществе, но на свои пьесы эльфийку не водил, и теперь явно планировал повести. Другое дело Огюст: он встал перед Веткой как столб, и церемонно поклонился, говоря:

— Леди Дианэль — ваш покорный слуга официал Сарнон, второй советник Департамента Торговли.

Ветка не подвела: она тоже встала как столб, и вежливо поклонилась, сказавши официальным тоном:

— Шевалье Сарнон — ваша преданная слуга, Достопочтенная Дианэль, представитель Дерева Торговли Великого Леса. А это наш офицер охраны, благородный Торне, — представила она Колючку. Тот молча поклонился.

Мы с Альтой открыли рты от такой официальности, лицо Беллы вытянулось, а быстрый разумом Гирон хмыкнул и без церемоний спросил:

— Встречались?

— На переговорах в том году, — моментально сбросив чопорность, ответила Ветка. — Так он ещё и твой родственник, Сергер? Что ж, скоро встретимся опять. Вы, конечно, слышали, шевалье, что мы рады обсудить согласованную позицию о торговых преференциях гномам и оркам, и торговую блокаду Пиратских Островов?

— Конечно, и ожидаю от встречи успеха.

— Ах вот оно как, — задумчиво протянула Ветка, уставившись на Огюста холодным, прямо-таки беспощадным взором.

— Да, — не дрогнул Огюст, — мы надеемся на дружбу и взаимопонимание. Большего пока что неофициально сказать не могу.

— Прекрасно, — вдруг смягчилась Ветка. — Однако мне надо идти представиться послу, не то заработаю выговор за нарушение посольских правил. Не Альта, а наша леди-посол — вот кто злобный дракон!

Она окинула Огюста приветливым взглядом и внимательно посмотрела "мужскими" глазами на Беллу. Затем дружески улыбнулась ей, и повернулась к нам с Альтой.

— Вы выглядите счастливо, — задумчиво сказала она. — И как идут дела?

— Дела идут хорошо, — спокойно ответила Альта, — но корона, наверное, не позволит. И природа — тоже.

Я, хоть и маг-естествоиспытатель, ничего не понял из этих загадочных слов, но Ветка поняла: она погрустнела на миг, затем снова улыбнулась и сказала:

— Ты всех убила своим платьем. Это же не Лес, где кое-кто чуть не голым танцует. Тут важны традиции.

Гирон возразил:

— Традиции надо развивать. Быть первым в модах значит быть первым в доходах от мод на континенте. Тарония делает следующий шаг, собираясь остаться законодателем в прекрасном. Поверьте, это только начало.

— Ах, это тоже денежный вопрос? — не без иронии сказала Ветка, но Гирон был очень серьезен:

— А вы посчитайте доходы наших торговых домов от торговли модной одеждой, обувью, украшениями, духами. Вот, спросите шевалье Сарнона. Эльфам надо бы действовать совместно с нами на фронте моды.

— Интересные рассуждения, — вдруг серьезно сказала Ветка. — И кто у нас впереди этой революции? Кто автор идеи?

— Ваш покорный слуга, а также мастер Гардени и леди Тремол, для начала, — весомо сказал Гирон. — И леди Альта — как лицо кампании. Мы начинаем атаку. Сегодня даем первый залп. Я называю это — Новая Волна.

— Звучит серьезно, — признала Ветка. — Я поговорю кое с кем в посольстве. И если вы готовы пойти навстречу, можно попробовать совместные продажи на рынках Запроливья, Южных королевств и Империи… разумеется, под именами ваших мастеров. Там у нас сильные торговые представительства. Лишние десять или двадцать миллионов золотых, заработанных за пару лет — это аргумент. Это возможно?

— Как только это будет повторено на следующем бале, и королева одобрит новый стиль — вполне возможно. А она одобрит — у неё красивые плечи, и она уважает Тремол и Гардени. Тремол будет завалена заказами, и начнет привлекать других мастеров. Комбинации платьев от Тремол и причесок и украшений от Гардени станут ведущими на континенте. Тут главное — быстрота. Надо обойти старые торговые дома. Они дают авторам моделей едва одну десятую, а мы дадим треть — Тремол, и треть — Гардени. Я сам вкладываюсь в кампанию, Сергер — тоже. Шевалье Огюст Сарнон планирует агрессивную торговую политику, он у нас сидит на бумагах. Разрешение от Департамента Торговли получено, осталось только провести второй бал — и немедленно начать, если мода будет признана двором. На втором балу в новых платьях будут Альта, Белла, леди Далла и две мои актрисы. Возможно, удастся упросить ещё несколько красавиц из высокого дворянства. В худшем случае мы, по мнению Сарнона, получим пять долей за три. В лучшем — даже непонятно сколько. За одну луну столица будет покорена, и тогда новая мода валом пойдет в провинции и в другие страны. Изображения леди Альты и других красавиц в платьях нового фасона заполнят Дома Мод всего континента. Через две луны провинции начнут заказывать новые платья сотнями. Через пять лун — соседние страны и Запроливье — тысячами, для начала. Через шесть — Южные королевства. А если войти в долю с сильными торговыми домами — нашими или иностранными — заработаешь намного меньше. И даже если продажи будут раз в пять меньше, чем мы планируем — это очень выгодно. Я покажу вам цифры. Господин Сарнон уже проверил их, и подверг жестокой критике, так что все, что уцелело после его чтения — надежно, — обьяснял Гирон.

Внезапные и ударные продажи платьев и украшений нового стиля по стране и за границу — это была его идея. Я тоже собирался вложить тысяч двадцать, поскольку Огюст считал, что дело надежное.

— Кстати, Сергер, — продолжил Гирон. — Сегодня ты очень хорош в черном мундире. Как насчет нового мужского костюма почти военного типа? Черного и белого цветов? После победной войны покрой мундиров популярен, но штатским недоступен. Да и воины в отставке рады будут носить такие подчеркнуто можские вещи вместо обычных камзолов с кружевами. Поможем нашим дворянам?

Я потер подбородок. С точки зрения художественного вкуса мой мундир отставника был хорош, и его модные версии действительно понравились бы мужчинам.

— Если делать однотонные… Бывшие военные у нас любят пестроту только в орденах, — пояснил я. — Я бы носил. А вкус у меня обычный, как у всех. Черное, темно-синее, белое, бежевое… надо пробовать. И подмоднить крой, действительно ввести вместо кружев шелковые шейные платки интересных расцветок и узоров… Для меня сработает. Да и ретроградам мундирный подход понравится — из патриотизма. В конце концов, победили мы в войне или нет?!

— Гениально, — серьезно сказал Гирон. — Я сегодня же поговорю с Гардени. Он ждет у себя в мастерской известий с бала. Уже можно сказать, что с первого танца нас не освистали, а значит — дело должно пойти. Итак, Сергер и я — мы сегодня танцуем только с Альтой. Почти каждый танец. Надо пробить стену, показать новые платья в постоянном действии. Альта, готова?

— Кстати, у меня в карете есть ещё два таких, но других цветов, — напомнила Альта. — И ожерелья Гардени в комплекте к ним. Сергер настоял — на всякий случай.

Гирон вдруг хлопнул себя по лбу.