«Понятно, — наконец, написал он. — Впрочем, я так и думал».

«Надежда умирает последней, м-м? Ты пока не торопись её хоронить».

«Это ты о чём?»

«Повторяю, я сказал „с имеющимися у меня возможностями нет никаких шансов“. Шанс появляется, если я смогу освоить портал. Схема такая: под каким-нибудь предлогом я захожу в твою камеру, снимаю координаты. Заранее ищу, куда тебя отправить. И в два приёма проведу переброску».

«Может и сработать».

«Должно сработать. Однако есть два пункта: первый — я не умею строить порталы. Второй — я не знаю, оставляют ли порталы следы, по которым можно найти создателя. И если да, то как от них избавиться».

«С первым могу помочь. Что касается второго… От построенных порталов следы остаются, но по ним нельзя определить точку назначения, только сам факт наличия перехода. Может, и есть нужные методики, позволяющие проследить портал, но я их не знаю».

«Зря. Знаний много не бывает. Особенно для теоретически бессмертной твари».

«Почему теоретически-то?»

«Я же могу тебя убить. Значит, полного бессмертия у тебя нет. Впрочем, у меня его тоже нет».

«Пофилософствовать потянуло?»

«Есть немного. В общем, ситуацию я изложил, дальше решай сам».

«А как я могу быть уверен, что узнав нужное, ты выполнишь обещанное?»

«Никак. Могу слово дать».

Плечи дракона затряслись от тихого, почти беззвучного смеха.

«Собственно, я так и подумал, — резюмировал криэйтор, ничуть не обидевшись. — Но вариантов у меня тоже, знаешь ли, немного. Ну и моя шкура мне пока что дорога».

«Извини».

«Да ничего. В общем, думай».

«Да чего тут думать… Сложно спорить с тем, кто прав. Тебе как, прямо сейчас начать излагать?»

«Погоди минуту».

Сартарг глубоко вздохнул. Цель была так близко! Но нельзя было забывать и о возможных неприятностях.

Активировав следящее заклинание, он нашёл учителя. Тот был полностью поглощён очередным опытом, судя по всему, вполне удачным: светильник горел ровным сиреневым светом. Значит, какое-то время его внимания можно не опасаться. Но всё же поставить сигналку не мешает…

«Всё, я готов. Излагай».

«Методика взятия ориентиров. Это главное: портал, построенный абы куда, с большой вероятностью выкинет тебя в открытый космос или на звезду или на дно морское — как уж повезёт. Или не повезёт. Во-первых, надо добраться до нужной точки…»

Криэйтор быстро переписывал текст в дневник: доверить такие знания он не мог никакой другой бумаге. Пока он просто копировал, даже не вдумываясь в слова, этим он займётся потом, сразу и отрабатывать начнёт.

Добрый час продолжалась импровизированная лекция, и вся она охватывала только взятие ориентиров. Впрочем, слов было куда больше, чем реальных действий, так что сложностей возникнуть не должно было.

Лёгкий звон сигналки отвлёк его от изучения методики. Резво спрятав дневник, он пододвинул несколько листов, лежащих на краю стола, и погрузился в вычисления, делая вид, будто только что закончил расчёты и теперь проверяет их.

Что ж, учителя придётся обмануть.

Не в первый раз. И, скорее всего, не в последний.

Алексар прошёлся по комнате, не без любопытства разглядывая нехитрый интерьер. Да и никак нельзя было не обратить внимания на чудесные украшения, развешанные везде, где только можно. Причудливо оплетённые кольца с паутинкой внутри и разнообразнейшими подвесками, разноцветные кружевные салфетки, занавески и скатерти, незавершённый гобелен в углу с угадывающимся рисунком величественного водопада — всё это говорило о несомненном таланте хозяйки дома.

Эльф снова вспомнил свою Ларитэлль. Нет, она никогда не занималась декорированием специально, у неё как-то получалось само собой: простые дикие цветы в таких же простых вазах были единственным украшением их дома. И этого было более чем достаточно.

Но и здесь было хорошо, спокойно и уютно.

Алексар представил, как его будущий собеседник спешит вернуться домой, и мрачно усмехнулся. Его ожидает очень, очень неприятный сюрприз.

Эльфийка лежала на диване, заботливо укрытая пледом. Взгляд Алексара скользнул по ней, и он в очередной раз прикинул, на сколько хватит действия сонного порошка.

Почему-то очень хотелось исчезнуть из этого дома до того, как проснётся хозяйка. Впрочем, даже если и проснётся, ничего страшного не произойдёт.

Тихие звуки из прихожей заставили его насторожиться на несколько мгновений.

— Эноль, я дома!

— Вот и замечательно, — прошептал эльф, неслышно придвигая стул вплотную к дивану.

Длинное лезвие кинжала замерло на волоске от горла спящей. Нет, убивать он не собирался. Но так разговаривать будет намного проще.

— Эноль? — эльф отодвинул занавесь из множества хитро сплетённых колечек и замер на пороге, столкнувшись взглядом с гостем.

— Проходи, садись, — кивнул ему Алексар. — Поговорим.

— Нам не о чем разговаривать.

— Ц-ц-ц, — визитёр покачал головой. — Ты так не дорожишь своей любимой, что рискуешь отвечать мне в таком тоне? Выбирай: или разговор, или она сейчас умрёт. Могу разве что пообещать, что смерть будет мгновенной.

— И после этого ты будешь утверждать, что не убивал свою семью? — эльф послушно сел напротив и сцепил руки в замок. В слегка прищуренных глазах явно читалась угроза: вот только тронь её…

— Ты сам видел мою память. Да и зачем бы мне приходить сюда?

— Вот и мне интересно, что ты здесь делаешь.

— Мне нужен ответ на один простой вопрос. Кто приказал вам обстряпать всё так, чтобы виновным оказался я?

— Да с чего…

— С того. Кто приказал? Отвечай, и я уйду.

Эльф закусил губу и опустил голову.

— А, понял. За излишнюю разговорчивость тебе пообещали страшные кары.

Он не ответил, только медленно прикрыл глаза и бросил взгляд на девушку. Лезвие всё ещё было у её горла.

— И кары эти в первую очередь падут именно на неё, я прав?

Лёгкий, почти незаметный кивок.

— Вот тварь… — прошипел Алексар, резким движением загнал кинжал в ножны и откинулся на спинку стула. — Приказ был с самого верха?

— Да я даже не знаю, до меня его донёс непосредственный начальник. Но обеспокоен он был изрядно.

— Та-ак… Занятно. И, скорее всего, приказ был совсем не официальным. Потрясти, что ли, твоё начальство?

— Не получится. Вчера он с семьёй уехал. В неизвестном направлении.

— А может, на тот свет?

Эльф ответил не сразу:

— Не исключено. Совсем не исключено…

— Что ж, становится всё веселее, — Алексар поднялся, бросил последний взгляд на девушку. — Прими совет: хватай жену и сам сваливай в неизвестном направлении. Может, это и паранойя, но мне будет жаль, если твоя Эноль разделит судьбу моих Ларитэллей.

Негромко хлопнула дверь, известив его о том, что незваный гость покинул дом. Но эльф не шевелился, обдумывая последние слова этого странного «кузнеца» из глухой деревни Анналина. Он мог быть кем угодно, но только не простым кузнецом. И этот его совет… Что ж, совесть не позволит ему покинуть город, но вот отправить отсюда Эноль лишним точно не будет.

Алексар быстро шёл по темнеющим улицам города и с каждым шагом становился всё мрачнее. Как узнать, связан ли отъезд начальства с его делом? Может, просто цепь случайностей. А может, начальник за годы работы узнал слишком много. Его пора убить. И семью заодно?

Но его семья кому-то же помешала…

Простой, понятной любому причины он не видел, хотя думал, крепко думал об этом, вспоминал всех своих врагов, кто мог бы сохранить ненависть в своём сердце и выплеснуть её на ни в чём не виноватых женщин. Однако так ни до чего и не додумался. Но вот мысль о каком-то ритуале, для которого была нужна Ларитэлль… Одна или все три разом — не важно. Что это за ритуал такой? Для чего? Почему именно такой выбор — по имени или фамилии? Почему не убили и его — не требовалось или опасались не справиться?