— А делать-то что? — Алар пробежался взглядом по паре строк, написанных нарочито аккуратным почерком.

Эльф косо посмотрел на окно — и плотная штора задвинулась, погружая комнату в полумрак. Вэр протянул нож Алару, тщательно следя за тем, чтобы даже случайно не коснуться рукояти.

— Порядок такой: я читаю заклинание, когда закончу — ты режешь руку и произносишь клятву. И ещё одно заклинание.

— Ладонь или запястье?

— Да без разницы. Готов?

Алар кивнул. Тут же Вэр быстрым речитативом начал читать заклинание. Каждое произнесённое слово будило древние силы, обязанные стать свидетелями и палачами, в случае, если слово будет нарушено. Казалось, даже воздух стал намного плотнее, тяжёлым грузом ложась на плечи.

Наконец Вэр замолчал и коротко кивнул, подавая знак.

Острие располосовало запястье, алая кровь закапала на пол.

— Клянусь, ни одна живая душа никогда не узнает от меня о сути задания, выданном мне Советом Старших. И пусть кровь моя будет свидетелем и гарантом моих слов.

И снова зазвучали слова заклинания — только теперь с каждым мгновением становилось всё легче, уходила тяжесть, снова стало легко дышать.

Эльф без сил опустился на пол.

— Чтоб я… хоть раз… согласился на такое… — прошипел он едва слышно, во весь рост растягиваясь на полу.

Алар с удивлением посмотрел на него, затягивая зубами повязку на руке. Бинт для неё заранее лежал на столе.

— Что это с тобой такое?

— Что такое… вот ты как думаешь, какую магию я использовал сейчас? — дыхание эльфа восстановилось, но подниматься он пока не собирался.

— Мне-то откуда знать? Я ж не маг.

— Предел.

— Так ты… маг Предела?!

— Ни разу. Определения «маг воды», «маг огня», «маг иллюзий» совсем не обозначает, что маг владеет только упомянутой стихией, просто именно к ней он имеет наибольшие способности. Любой маг может, как я сейчас, обратиться к любой другой силе, в том числе и Пределу. Но вот какой ценой…

— И какой?

— От многого зависит. Можно отделаться плохим самочувствием, а можно и потерять способность к магии вообще. Смотря какие силы призвать. Тебе сейчас лекцию прочитать или обойдёшься?

— Обойдусь.

— Вот и замечательно. Суть вот в чём… — Вэр замолчал, по-прежнему тяжело дыша. — Тебе нужно будет отправиться в Картелин. Именно там расположен замок Воителя, да и сейчас он там.

— Замок Воителя?! Да они там рехнулись, что ли?

— Мне не отчитывались, — эльф всё-таки сел на полу и пожал плечами. — Кто из обитателей замка станет твоей жертвой — я не знаю. Но вряд ли ею окажется сам Воитель или кто-то из окопавшихся там магов. Не тот уровень, тебе с ними не справиться. Пока что торопиться не надо, обдумывай каждое движение, которое предстоит сделать. А когда будешь готов выдвигаться, просто исчезаешь, не говоря никому ни слова, — эльф покосился на человека и добавил: — и не надо делать такой скептический вид, я сам не в восторге от собственной роли.

— Что тогда заставляет тебя её придерживаться? Деньги?

— Не важно, — отмахнулся он, поднялся на ноги и отвернулся к окну, отдёрнув штору.

— Нет уж, очень даже важно. Потому что сдаётся мне, что в списке твоих заданий есть и слежка за Лаан, как минимум.

— Это ты сам сказал, — впервые улыбнулся маг, бросив на собеседника короткий, но многозначительный взгляд.

— Значит, задание есть. А молчание подкрепляется клятвой на крови?

На сей раз он только криво усмехнулся, не произнеся ни слова. Проверять действенность данных клятв на своей шкуре не хотелось.

— Как-то не нравится мне всё это, — вздохнул Алар. — Только вот деваться, похоже, уже некуда. А всё же, почему ты согласился на эту работу, если работодателей на дух не переносишь?

— Потому что иногда приходится наступать себе на горло и чем-то жертвовать. Подробнее рассказывать не имею ни малейшего желания.

Алар согласно кивнул. Последней фразой эльф и так сказал слишком много, конкретики и не требовалось. Задача, поставленная перед ним, была вполне тривиальной, но на самом деле сложной. Интересно, были ли за всю историю Анлиона успешно выполненные его коллегами акции в окружении Воителя? Впрочем, на этот вопрос точно мог ответить разве что сам Воитель, ну или Дракон. А пока ни того, ни другого поблизости не наблюдалось. Ну и слава им же.

Картелин… И Стражи. А это означало, что ему придётся позабыть про любые магические безделушки, облегчающие его работу. Только собственное умение и острая сталь. Впрочем, пока что они его не подводили. Но и сейчас он не представлял, кем окажется его цель.

— Вэр, Ваш Совет хоть какую-то информацию мне для работы предоставил?

— Именно что «какую-то». Вон папка, там часть наблюдений одного из наших Старших. Точнее не скажу, не знаю. Открыть папку можешь только ты.

— Отлично… — ничего хорошего в этом на самом деле Алар не видел. — Что ж, думаю, подготовка у меня много времени не займёт, через несколько дней выдвинусь. Всего-то надо тщательно проработать легенду.

— Учти, легенду надо прорабатывать так, чтобы в ней было как можно меньше лжи. Недоговаривай, перефразируй — но не лги. Меч без особого напряжения может почувствовать обман, и твоя миссия провалится, толком не начавшись.

«А ещё меня могут узнать», — промелькнула мысль. Перед внутренним взором убийцы возник костёр в степи и сидящие по другую сторону Рэллмар и Йаххи. Эльф тогда был слишком подавлен, чтобы обратить пристальное внимание на соседей, а вот девчонка вполне могла его запомнить, и, если она там же, в замке, может узнать в лицо. И как выкручиваться тогда?

Только вот этой проблемой Алар делиться с Верэлем не собирался. Сам решит, деваться ему всё равно некуда: отказ от работы невозможен, уважительной причиной для эльфов является только смерть, а умирать Алару пока что совсем не хотелось.

Лаборатория была оборудована в пригороде столицы Эйшина, Дейли. Лан-Гор, король этой страны, уже давно присмотрел заброшенное поместье, хозяева которого совершенно разорились пару поколений назад, но, несмотря ни на что, до последнего не продавали дом, пока не оказалось, что покупателей на заброшенный, не очень удобно расположенный участок совсем не осталось. Так что нынешние хозяева его оказались только рады, когда им предложили выкупить дом «для целей короны».

Такой целью на сей раз и стало создание эльфийско-криэйторской лаборатории. Поначалу, конечно, эльфы предлагали построить её на каком-то из мелких островов Онлиара, а криэйторы совсем не желали покидать подземелья Анчара, приглашая эльфов к себе. И те, и другие относились к союзникам с изрядной долей подозрения, поэтому предложение посредника об установке лаборатории на его территории вызвало живой отклик с обеих сторон. Спорить можно было долго, а проблема наличия Воителя в мире сама собой разрешиться не может.

Тут как раз и пригодилось принадлежащее короне поместье, к тому времени хорошо отремонтированное. А собственно проектированием и постройкой лаборатории занимались те, кому и предстояло в ней работать.

Шагнув в портал и встретившись взглядом с криэйтором, эльф в очередной раз едва сумел удержать на лице бесстрастное выражение. Но всё же ему удалось справиться с собой.

Лорд едва заметно кивнул, приветствуя коллегу. Он появился немногим ранее, но уже успел расположиться за столом и лениво листал собственные вчерашние записи.

Эльф беззвучно вздохнул. Ему тоже хотелось вернуться к любимой работе, но для начала следовало исполнить поручение совета, а уж потом приниматься за дело. Потому что если сделать наоборот, про поручение он точно забудет, а ведь по возвращении обязательно спросят.

— Хонтарг, вы знаете что-то о вайтанах Воителя?

— Та ещё головная боль для его недругов. Если, конечно, им повезёт встретиться, — ответил искажённый, поднимая голову от своих листов и поинтересовался: — а к чему вопрос?

— Из глубины веков до нас дошёл ритуал, позволяющий узнать вероятных кандидатов на эту роль.