Уставшая, измученная жаждой и голодная, Листа решила сделать быстрый перерыв и нашла гладкую скалу, чтобы посидеть. Вытащив бутылку с водой, она выпила треть. Затем съела какой-то питательный батончик и, несмотря на соблазн отдохнуть, встала и вышла из пещеры. Из большой раздались какие-то звуки, вынуждая Листу насторожиться, ведь кто-то мог проследовать за ней. Поспешив, девушка споткнулась о камень и упала прямо в дыру.

Она болезненно вцепилась пальцами в какой-то выступ, чтобы не свалиться в бесконечную темноту. Цепляясь за землю, Листа опустилась немного ниже, пока не нащупала стопами каменный уступ. Испустив рваный вдох, девушка начала сосредоточенно взбираться на поверхность. Выбравшись, она легла на живот, пытаясь успокоиться, ее накрыло волной облегчения. С самого первого дня на этой планете она столько раз подвергалась опасности, сколько никогда не видела во время миссий в армии.

Ее кожа покрылась испариной, которая быстро остыла и заставила девушку дрожать. В этот раз Листе повезло, хотя она никогда не полагалась на удачу, ведь та имела привычку заканчиваться. Кто бы ни преследовал Листу, теперь у него появился шанс сократить расстояние, пока она висела над бездонной ямой, опасаясь за свою жизнь. Резко встав, девушка поспешно схватила рюкзак и побежала вперед, внимательно смотря под ноги, чтобы избежать еще одну смертельную ловушку.

Темнота играла против Листы, поэтому она почувствовала облегчение, когда вошла в следующую пещеру и, несмотря на то, что та была еще меньше по размеру, обнаружила свет. Здесь не было водоемов, а земля отличалась цельностью, без каких-либо дыр. Листа осознала, что здесь можно нарастить темп. Эта гора была огромна, поэтому девушка даже не могла предположить, когда же, наконец, найдет выход. По крайней мере, теперь она не бежала под солнцем, которое в кратчайшие сроки обезвоживало и перегревало ее тело.

Когда Листа попала в следующую пещеру, то изумленно замерла. Здесь было так светло, словно днем, воздух – насыщен влажностью, ведь прямо перед Листой текла река. Повсюду росли деревья на могучих стволах, они тянулись вверх к мерцающему потолку. Этот свет был точно не естественным, но выглядел как солнечный. Вокруг цвело множество цветов, обволакивая Листу своим ароматом. Землю покрывала трава какого-то непонятного темно-фиолетового цвета. Девушка опасалась касаться этих растений, тем более деревья отличались красными листьями, притягивающими внимание.

Перед взором девушки цветы переливались всевозможными красками. Многие росли на берегу реки, но все тянулись к свету, нисходящему с потолка. Может, это было странно, но растения напоминали Листе подсолнухи с Земли, если не брать в расчет их окраску. Над ее головой что-то пролетело. Какая-то птица без оперения или, может, подобие летучей мыши на этой планете? Листа была уверена лишь в одном, она не хотела задерживаться здесь, чтобы выяснить подробности. Не потому, что девушка считала существо опасным, а потому, что у нее совсем не осталось времени, чтобы уйти от преследователя, который неумолимо приближался.

Вопреки ее ожиданиям, по траве оказалось не так просто пройти. Под растениями находилась ухабистая почва, из-за чего девушке приходилось замедлять темп, а иногда вообще останавливаться, чтобы не потерять равновесие. В траве мелькнула лиана, заставляя Листу принять ее за змею. К счастью, девушка успела переступить растение, пытаясь добраться до противоположной стены пещеры, лишь слегка задев ее кожей. Листа прибавила темп. Со стороны было видно, что девушка двигалась без свойственной грации, каждый шаг был сделан нервно и в спешке. Эта пещера пугала Листу, вынуждая желать как можно быстрее выбраться отсюда. Может, это было даже глупо, ведь на первый взгляд пещера казалась прекрасной. Но зачастую то, что на поверхности являлось милым и красивым, скрывало множество опасностей.

Листа практически добралась до конца пещеры, когда еще одна лиана обвилась вокруг ее ноги. Девушка все никак не могла вырваться из хватки, поэтому потянулась за ножом. Достав клинок, Листа прижала острое лезвие к лиане, чуть ниже части, которая была плотно обернута вокруг ее лодыжки. Девушке показалось, что растение отпрянуло от ножа.

— Отпусти меня, либо я воспользуюсь ножом.

Боже мой! Теперь она стала разговаривать с инопланетными растениями. Листа надрезала лиану, и в пещере раздался крик. Неужели это было растение? Лиана резко втянулась в землю, а затем поднялась вверх практически на пять футов в высоту. Казалось, растение наблюдало за Листой. Вся эта ситуация казалась чистым сумасшествием.

Глава 4

ОБЪЕДИНЕНИЕ ПАРЫ

Рэйзер заметил испуганный взгляд девушки и почувствовал приближение кошки. Его пара сбежала, что его не удивило, но, по крайней мере, теперь Рэйзеру не стоило беспокоиться о том, что она могла помешать ему в борьбе с хищником. Он старался спугнуть кошку примитивным оружием, но когда все попытки провалились, то потянулся к карману с бластером, незаконно пронесенным на площадку. Они находились в пустыне, а Рэйзер не был глупцом; на самом деле он вообще хотел захватить эквалазер, поскольку знал, что в этой местности водятся крупные хищники. Похоже, взять с собой оружие было одной из его самых блестящих идей.

Впрочем, Рэйзер готов был поспорить, что у каждого охотника в этой гонке был как минимум бластер. А если мужчины отказались от оружия, то, значит, были идиотами. Медленно повернувшись, Рэйзер выкинул из головы свою пару и сосредоточился на батаре – животном, схожим со львом с Земли, но в четыре раза больше, и имеющим прекрасный королевский синий цвет шерсти. Батар оказался самцом, который выглядел настолько поразительно, что Рэйзеру стало стыдно убивать хищника, но и сам мужчина не собирался умирать.

— Найди более беззащитную добычу, друг мой, или ты не оставишь выбора и мне придется тебя убить. Хотя я предпочел бы этого не делать. – Как бы глупо себя не чувствовал Рэйзер, разговаривая с батаром, но царственный гигант, казалось, задумался. К сожалению, для них обоих, хищник решил все же осуществить свой план по нападению на Рэйзера.

Батар низко зарычал, присел и прыгнул на мужчину. Но при приземлении зверь с удивлением обнаружил, что Рэйзера под ним не оказалось, а на животе животного зияла сильно кровоточащая рана. Взглянув на оставленную травму, мужчина понял, что тварь все равно исцелится, если сейчас же уйдет, а не ринется в атаку. Но зверь решил иначе. Батар снова присел и прыгнул, на этот раз гораздо быстрее, но, приземлившись, снова не обнаружил под собой Рэйзера, лишь очередную рану. Зверь еще мог отступить и исцелиться, если все же поймет, с кем столкнулся.

Рэйзер почувствовал волну гнева. Не на батара, который просто следовал инстинктам, а на чиновников, организовавших эту охоту и не просчитавших подобную опасность. Если бы этот зверь первым нашел женщин, то мог бы разорвать их на куски. Батар каким-то образом попал на территорию охоты и начал преследовать Рэйзера, а возможно, и его женщину, в зависимости от того, на кого он наткнется первым. Его пара никогда бы не пережила даже одного нападения. Это было неприемлемо, и Рэйзер намеревался подать жалобу. Батар замедлился, но так и не отказался от битвы. Потеря крови вызывала у зверя головокружение и слабость, но он все еще являлся одним из самых сильных животных на этой планете. Они редко нападали на мазлан, поэтому происходящее было странным.

Зверь приготовился к последней атаке. Рэйзер расстроился из-за того, что должен был сделать. Еще один прыжок, который оказался последним. Батар, с распоротой грудью, свалился грудой на землю. Он лихорадочно дышал, пока последняя кровь покидала его тело. Зверь закрыл глаза и вздрогнул от холода приближающейся смерти. Закон дикой природы – убей или умри.

— Прости, мой дикий брат. Пусть твоя душа обретет новый дом, где ты проживешь еще много лет. – Вытащив коммуникатор из кармана, Рэйзер связался с братом Трэвларом. – Мне пришлось убить батара по этим координатам. Пожалуйста, забери его для меня. – Рэйзер не волновался о том, что брат сможет точно отследить его местоположение.