Приближалось время уходить, Рэйзер должен был направиться на станцию регистрации, чтобы получить маячок. Если что-то пойдет не так, то он может сигнализировать офицеру, который заберет его одного или с парой, если на тот момент она будет с ним. Рэйзер навряд ли воспользуется им, но в чрезвычайной ситуации это может пригодиться. Припарковавшись на станции, он зарегистрировался, получил маячок и вышел на охоту. На данный момент погода была прекрасной, но ненадолго. С каждой последующей минутой градусы лишь увеличивались. Уже через час жара будет доставлять дискомфорт.

Рэйзер заметил несколько охотников, одетых так, будто они собрались на вечеринку. Может, мужчины уже знали, что их пары не станут убегать, но Рэйзер-то был уверен, что его – будет. Он был хорошим охотником, от которого еще никогда никто не убегал, главное – поймать женщину до того, как у него закончится время. Трудно представить, если ей все же удастся скрыться. Самкам дали четыре часа форы, но Рэйзер заметил, что некоторые просто ходили кругами, ожидая, когда до них доберутся пары. Он насчитал двадцать три женщины, которые так и не сдвинулись с места даже по прошествии четырех часов.

А значит, минимум двадцать девять побежали по маршруту. Рэйзер слышал мужской смех, когда охотники хватали своих пар. Некоторые женщины кричали, будто боялись. Игра? Ведь при испуге первоначальной реакцией должно быть желание сбежать, верно? Рэйзер поспешил, уловив слабый аромат своей пары, теперь он понимал, что женщина двигалась быстрее него. Было ясно, что она восприняла погоню всерьез, поэтому ему стоило поступить также. От этого момент, когда он настигнет пару, становился лишь слаще. Увеличив в два раза темп, Рэйзер побежал быстрее. Он сосредоточил все внимание на следах и запахах, которые оставляла за собой девушка, только из-за них в нем еще теплилась надежда добраться до пары до заката. Вскоре температура изменилась, и по пустыне пронеслись порывы холодного ветра.

Через некоторое время Рэйзер заметил цистерну с водой, подбежав ближе, он вытащил бутылки. Одна из них оказалась полностью опустевшей, поэтому Рэйзер наполнил ее, затем отпил и закрыл крышкой. Рядом стояло строение, в котором охотники и их жертвы могли справить нужду. На Земле их называли уборными. Рэйзер искренне не понимал почему, ведь они больше походили на какую-то кабину или сарай, но точно не на уборную. Как только он облегчился, то снова отправился по следу.

Вскоре Рэйзер заметил, что женщина свернула в сторону гор, а затем заметно ускорилась. Было ясно, что она очень хотела оторваться от преследователя. Пара бросала ему вызов, но он все равно предъявит на нее права. Рэйзер попытался поставить себя на ее место – какого это, когда какой-то незнакомец пытается захватить тебя в незнакомом мире. Это заставило его задуматься, почему она вообще согласилась принять участие в гонке за звание пары. Как только он доберется до нее, то обязательно об этом спросит. Теперь путь Рэйзера пролегал вдоль гор, он слышал рев животных – это изменяли форму другие охотники.

Но Рэйзер пока не хотел прибегать к этому, хотя четко понимал, что женщина оказалась намного быстрее, нежели он предполагал изначально. Он уже и так сократил дистанцию между ними чуть ли не наполовину.

 Глава 3

 БЕЖАТЬ

Теперь стало чертовски холодно, пожалуй, самый морозный момент этой ночи. Листа ожидала, что здесь будет светлее из-за двух полных лун. Небо выглядело очень красиво, но чуждо. Звезды, усыпающие небосвод, были не похожи на те, которыми Листа наслаждалась в своем мире. Рядом с двумя лунами висела еще одна планета. Женщина задавалась вопросом, как так получилось, что все три небесных тела находились в непосредственной близости и при этом не притягивались друг к другу. Листа заметила какую-то красочную газообразную область в небе, которая выглядела так, будто ее слепил ребенок. Как же было легко засмотреться и забыть о своей цели, но ей нужно было сосредоточиться, чтобы убежать от преследователя.

Благодаря интуиции Листа чувствовала, что охотник уже близко. Он даже не стал останавливаться на ночь, желая как можно быстрее догнать жертву. Может, Листа и жаждала скрыться, но у него было преимущество в виде знаний о местности. Вся эта пустыня превратилась в игровое поле, и в этой игре Листа хотела, нет, нуждалась в победе. Ей стоило устроиться где-то на ночь, к примеру, в горном хребте, который, как казалось, был испещрен пещерами, каждая из которых отличалась по размерам.

При других обстоятельствах Листа обязательно бы побывала в каждой, исследуя. Но в данный момент она не могла потратить даже несколько секунд, чтобы мельком взглянуть на пещеры, тем более свет от фонарика в любом случае привлечет внимание. Несмотря на эти мысли, девушка все равно продолжала что-то высматривать, хоть и не могла вразумительно ответить, что именно. Может, просто какое-нибудь место, в котором могла бы спрятаться от преследователя. За Листой следовал охотник, а может, и два, но являлись ли эти оба потенциальными парами, или все же это были хищники, ищущие пропитание?

У нее не оставалось выбора, кроме как бежать изо всех сил. Когда на горизонте показалось солнце, прогоняя гребаный ледяной ветер, заставляющий девушку дрожать с каждым шагом, то Листа почувствовала облегчение. Но если прежде ее беспокоила только возможность стать парой, то теперь – еще и страх быть съеденной. Девушка остановилась, чтобы посмотреть на одну из пещер, и услышала грозное рычание. Кто бы это ни был, но он скоро ее настигнет. Листа вновь возобновила бег, установив темп, достойный супергероя, но в глубине души она все равно осознавала, что этого недостаточно. Тот, кто преследовал ее, был быстрее, сильнее и страшнее. Она никогда не думала, что кто-то захочет взять ее в пару, ни разу не увидев.

Листа просто бежала, не имея другого выбора. Где-то недалеко тишину ночи разорвал рев. Впереди показалась пещера, и девушка взмолилась, чтобы та оказалась именно тем, что она искала. Боковым зрением Листа заметила мужчину. Без сомнения, это был потенциальный будущий муж.

— Подожди! Я защищу тебя.

Мужчина махал руками, стараясь привлечь ее внимание, не понимая, что в данный момент нужно было позаботиться о себе, ведь он стоял на пути голодного зверя.

Листа направилась в сторону пещеры. Даже если она не сможет спрятаться там, то хотя бы избавится от лицезрения того, как мужчину разорвут на части. Листа обнаружила проем, но, чтобы пройти туда, ей нужно было снять рюкзак. На необходимые приготовления ушло пару минут, и вскоре она была готова двигаться дальше.

— Подожди меня, – позвал мужчина. Оглянувшись, Листа уперлась взглядом в кошачье существо, напоминающее огромного льва, но только синего цвета, преследующее мужчину.

— Берегись! – закричала девушка и проскользнула в дыру между камней, потянув за собой рюкзак. Этот гигантский лев никогда бы не протиснулся в отверстие. Да и мужчина навряд ли сюда попадет, поэтому уже вскоре превратится в корм для котенка. Листа чувствовала грусть с оттенком вины, но без оружия она бы впустую пожертвовала собой.

Девушка ползла по узкому проходу, молясь, чтобы тот вывел ее на другую сторону горы. Узкий туннель закончился, и перед взором Листы предстала фантастическая пещера. Потолок мерцал, напоминая ночное небо с россыпью звезд, но все убранство находилось в горе. Там же находился водоем, чем-то подсвечиваемый с глубин. Листа заметила там плавающих созданий, чем-то похожих на рыб. Они мелькали среди морских водорослей, которые, как казалось, приветственно махали девушке. Рядом стояла глыба, которая манила Листу присесть и отдохнуть некоторое время, но опасность все еще следовала за ней по пятам, поэтому девушка проигнорировала вспыхнувшее желание.

Листа осторожно шла по огромной пещере, избегая водоема, скал и дыр в земле, которых было бесчисленное множество. В итоге, любопытство победило, девушка подняла маленький камушек и бросила в одно из отверстий. Листа долго ждала, но затем отказалась от этой затеи. Либо он уже долетел, но она не услышала стука из-за глубины, либо приземлился на что-то мягкое. Теперь Листа еще более тщательно стала обходить дыры. Дойдя до конца пещеры, она вошла в другую, еще меньше и темнее. Там тоже был небольшой пруд, в который стекала вода из предыдущего водоема.