Хотя… слова, которые ты слышишь вокруг себя в детстве, въедаются очень крепко.

Скажем, был у меня один знакомый, который говорил на диалекте, но свято верил, что пользуется стандартным языком.

Так что те, кто в этом разбираются, быстро все поймут.

Наверное отчасти поэтому высокая цена и держится.

Все-таки ограничение в одну деревню довольно жесткое.

— О нет… — Рафталия отступила на несколько шагов и чуть не упала в обморок.

Я успел ее придержать.

— ...И? Денег, которые я выделил, хватит?

— Если честно, я сомневаюсь. О да.

— Уже скоро начнется тайный аукцион по продаже рабов. Вам следовало бы собственными глазами увидеть его, Герой-сама. О да.

Да что тут происходит, если даже работорговцы не могут их выкупить?

А ведь мне казалось, этим заведением заправляют довольно богатые люди.

— Уа-а-а-а… — протянула Лисия.

— Короче, давайте поглядим.

— Тогда попрошу за мной…

Мы накинули плащи и, следом за работорговцами, вышли на улицы вечернего Зельтбуля.

Мы шли переулками мимо каких-то магазинов и скоро добрались до трактира.

Работорговец обратился к трактирщику:

— Мне бутылочку “Гуднайт Вайнри”.

Трактирщик насупил брови и бросил взгляд на нас.

— Желаете к нему чего-нибудь?

— “Луз Виннер Мани”, пожалуйста. О да.

Трактирщик открыл перегородку и проводил нас к дальней двери.

За которой мы увидели… лестницу вниз.

Это были некие пароли, что ли?

В конце концов мы пришли в какой-то подземный зал, где нас усадили на места для почетных гостей.

— Сегодня собрание здесь. О да.

— П-понятно…

Тут какая-то арена для нелегальных поединков?.. Выглядит это место так, словно тут сейчас будут оперу исполнять.

У меня ощущение, что я попал в концертный зал, где должен выступать популярный певец.

— Для начала, Герой-сама, вам следует ознакомиться с тем, как подавать сигналы во время покупок на аукционе.

У-у, во я попал.

Работорговец объяснил мне, как с помощью руки называть цену.

К тому времени, как он разъяснил обозначения для повышения ставки на медную, серебряную или золотую монеты, а также жесты, показывающие повышение ставки в 2, 5 и 10 раз, аукцион как раз начался.

На сцене появились люди, полулюди и зверолюди самых разных рас.

Дети, взрослые, старики, мужчины, женщины. Выбор предлагался богатый, причем к каждому рабу прилагалась подробная родословная.

И не менее подробное описание места рождения, Уровня, познаний в магии и так далее.

— Представляем вашему вниманию этого раба. В десяти битвах в колизее он одержал семь побед…

В свете софитов оказался раб довольно крепкого телосложения.

— В колизее… он что, наемник?

Не знаю, что думать по поводу его успехов. Наверное, за него будут дороже просить.

— О да. Отъявленных должников продают в рабство, чтобы они сражались в колизее.

— О как…

Я посмотрел на Рафталию.

Она внимательно вглядывалась в рабов на сцене.

— А теперь — гвоздь сегодняшней программы! Раб-получеловек из Рулороны!

Вспыхнул свет.

Вот наше сокровище? На сцене стоял ребенок-получеловек и дрожал от страха.

— ...Нет, — Рафталия покачала головой. — В моей деревне его не было. Был похожий, но это не он.

— Фальшивка?..

Их тяжело друг от друга отличить, так что почему бы не воспользоваться ажиотажем, приписать его к Рулороне, а потом разыграть невинность, когда обман раскроется.

— Итак, начальная цена — двадцать золотых!

Двадцать?! Ничего себе!

— Двадцать пять!

— Тридцать!

Она еще и вверх поползла.

Это до чего ажиотаж дошел, что обманку за такие деньги покупают?! Мне так на настоящих рабов не хватит!

— Уа-а-а-а….

— Н-Наофуми-сама?.. Вы выглядите еще хуже меня.

— А-а-а…

Более того, сейчас аукцион ведется за истощенного ребенка.

Если мы будем сидеть и ждать, пока пузырь лопнет, настоящие к тому времени помрут от голода.

Казалось бы, во время ажиотажа драгоценных рабов надо холить и лелеять, но глаза говорят мне другое.

Вполне возможно, что так же небрежно относятся и к настоящим выходцам из Рулороны, доводя их до смерти от истощения.

А если вспомнить судьбы Рафталии и Кил, их еще и мучить могут.

Плохо дело… и деньгами тут фактически не поможешь.

Королева Мелромарка говорила, что не может поддержать меня финансово; она и сама по рукам связана восстановительными работами.

— Даже если мы и отыщем настоящего… то не…

В голове промелькнула мысль махнуть на все рукой.

Но и Рафталия, и Раф-тян смотрят на меня с надеждой в глазах.

Я не могу им отказать.

— Нам нужно срочно заработать денег…

Покупать поодиночке за счет выручки от торговли?

Нет… слишком долго. Более того, выручки просто не хватит.

Каждый вечер нам придется дежурить на тайных аукционах. И даже если нам повезет отловить купца, приобрёвшего настоящего выходца Рулороны, вряд ли он выставит цену меньше той, по которой купил сам.

Воспользоваться авторитетом Героя Щита… не выйдет. Ажиотаж и без того в самом разгаре, а если продавцы узнают, что рабов пытается скупить известный человек, цены взлетят еще выше.

Попытаться вломиться в дома к покупателям и отбирать у них рабов?

Тоже не вариант. Ограничения, которые они выставляют в условиях печати, могут убить рабов. Риск слишком велик.

Распространить сплетни о низком качестве выходцев из Рулороны, чтобы пузырь поскорее лопнул?

На это тоже уйдет немало времени.

Можно поплакаться Шильтвельту и Шильдфридену, странам полулюдей, и попросить их выкупить рабов.

Но это самая крайняя мера.

К ней я прибегать не хочу.

Потому что страны могут воспользоваться рабами в качестве заложников, чтобы заманить меня к себе.

Слишком велик риск впустую потратить в Шильтвельте время на подготовку к волнам. А уж в худшем случае я или даже Рафталия можем пострадать от придворных интриг.

...Мы должны заработать бешеные деньги за очень короткое время.

Как это сделать?

Тайный аукцион…

Зельтбуль, страна наемников и торговцев…

Кажется, работорговец говорил, что так про Зельтбуль думает каждый.

— Послушай…

— Что вам угодно?

— Какие деньги можно заработать в колизее?

Может, мы ослабли из-за проклятия, но все равно намного сильнее рядовых авантюристов, рыцарей и солдат.

Если я скрою свою геройскую сущность и приму участие в битве, перед которой поставлю на себя все деньги… это же будет прямо как победить, поставив на темную лошадку.

— От самых скромных до самых крупных. О да.

— Я спрашиваю про крупные. Если мы тайно запишемся бойцами колизея и переживем самое опасное испытание, сможем на заработанное купить ажиотажных рабов?

— Один момент.

Работорговец и его дядя начали о чем-то шептаться.

И наконец…

— Полагаем, это возможно, но не можем обещать, что вы выживете. Это опасная тропа.

— Хе, я не против.

Подумаешь, смертельная опасность. Я таких уже целую гору пережил.

Я сражался против волн, против заговоров, против церкви, против Лингуя и против врагов из иного мира.

Столько раз оказывался на пороге смерти, но все-таки продолжал жить.

А теперь… пришло время сразиться в колизее ради спасения родины Рафталии.

— …

Рафталия смотрела на меня с мольбой в глазах, словно сама не знала, что делать.

И Раф-тян тоже.

Лисию моя решимость вогнала в легкую панику, а Фиро крутила головой, не особо понимая происходящее.

— Не волнуйся, Рафталия. Мы обязательно спасем твоих односельчан.

— Наофуми-сама…

Рафталия посмотрела на меня так, словно я ее от смерти спас.

Ну, она должна понимать, что обычно я себя так не веду.

Однако у меня есть причины так поступить ради нее.

— Но денег выкупить дорогих рабов у меня нет. Не скажу, что это лучший из способов, но мы выкупим их за счет денег, заработанных в колизее. Прости, что придется спасать их грязными деньгами, но ничего другого нам не остается.