— Кого? — не поняла Белла.

— Тома Реддла.

— Кого? — возмутилась она, не понимая, зачем кузен путает ее непонятными именами.

— Темного Лорда! Волан-де-Морта! Его настоящее имя — Том Реддл.

— А-а… — протянула Белла, лихорадочно соображая.

Если подумать, то «лорд Волан-де-Морт» звучал как вполне себе грамотный псевдоним. Странно, что она не сообразила этого раньше.

— А зачем ты его искал?

— Я впервые о нем услышал от кого-то из наших многочисленных родственников, убей, не помню от кого именно, но я тогда еще совсем ребенком был, — пояснил Регулус, воодушевленно глядя куда-то в пространство и погружаясь в воспоминания. — Так вот, мне рассказали, что некий Том Реддл объездил весь мир с целью постичь магическую мудрость, общался с самыми знаменитыми и старейшими волшебниками, собирал рецепты древних почти утраченных зелий и разнообразные заклинания, хотел сохранить все эти бесценные знания и передать потомкам. Он даже намеревался преподавать Защиту от темных искусств в Хогвартсе, но Дамблдор, к сожалению, не принял его на работу…

— Вот старый идиот! — вырвалось у Беллы.

От мысли, что у нее мог бы быть такой компетентный учитель, а по глупости директора не было, аж зубы свело от досады.

— И тогда я решил, во что бы то ни стало, разузнать о нем побольше, — продолжал Регулус, — использовал любые источники информации, газеты, пытался выйти на тех, кто знаком с ним лично… а когда услышал, что он что-то затевает и собирает последователей, все силы бросил на то, чтобы найти его, и, в итоге, нашел.

— И он сразу сделал тебя Пожирателем?

— Нет, не сразу, но через какое-то время… когда понял, что я действительно ему предан.

— Реддл… Реддл… — бормотала Белла на разные лады, попивая чай и заедая его пирогом. — Такое ощущение, что я раньше никогда не слышала эту фамилию… — наконец, выговорила она.

Тут Регулус почему-то потупил взгляд и нехотя произнес:

— Дело в том, что он полукровка…

— Что? — ахнула Белла, чуть не подавившись десертом. — Не может этого быть!

Кто бы мог подумать, что самый ярый борец за чистоту крови сам может быть не так уж «чист». Белла потрясенно уставилась в пространство перед собой.

— Но ведь это ничего не значит! — сразу же затараторил Регулус, как будто извиняясь за предоставленный факт. — Он великий волшебник! В этом нет никаких сомнений! Я сам видел много такого, чего даже Дамблдору и не снилось!

— Но как полукровка может быть великим волшебником? — растерянно пробормотала Белла.

Она вовсе не ставила под сомнение магические способности Волан-де-Морта, однако, если признать, что он одновременно и полукровка, и великий волшебник, вся «чистокровная» теория полетит в тартарары.

— Но ведь исключение только подтверждает правило! — нашелся Регулус. — И, потом, он все же полукровка, а не маглорожденный. Его мать чистокровная волшебница. Значит, в нем, как минимум, половина настоящего мага, и, на сей раз, генетика сыграла ему на пользу.

— Но как он может бороться против таких как он сам? — недоумевала Белла.

— А почему нет? — с жаром убеждал Регулус. — Он признает, что его мать совершила ошибку, что этот путь неверный. Он хочет предостеречь других! Может быть, от одного слияния магические силы несущественно ослабевают, а вот дальше истощаются все сильнее и сильнее.

Тут Белла вспомнила медицинскую теорию, на которую бабушка ссылалась в своих трудах. Согласно ей, магические силы ослабевали с каждым новым поколением полукровок.

— О-ох! — простонала она, схватившись за голову, не зная, что теперь и думать.

— А ты приезжай летом к нам в гости, — вдруг сообразил Регулус. — Я покажу тебе и дам почитать все, что я насобирал о Темном Лорде за эти годы. Ты сама во всем удостоверишься и поймешь, какой это потрясающий человек!

То, что этот человек умеет «потрясать» всё и вся Белла и так уже поняла. Но информация о происхождении Волан-де-Морта была слишком шокирующей, чтобы вот так быстро ее переварить.

— Заеду, — пообещала она, решив, что лишние сведения никогда не повредят.

— Так твои друзья придут? — решил Регулус сменить тему. — Мне было сказано встретиться с вами четверыми.

— У одного квиддич, у другого Макгонагалл, третий слег с простудой, — недовольно буркнула Белла.

— А-а… — сочувственно протянул Регулус.

— А зачем нас вообще позвали? — поинтересовалась она.

Увлекшись беседой с родственником, Белла совсем забыла о цели визита.

Вместо ответа Регулус извлек из кармана небольшой запечатанный конверт, бережно его разгладил и протянул ей.

— Что это? — осведомилась она.

— Было велено передать, — с деловитой важностью отозвался брат.

— От кого?

— От него самого, — представительно произнес Регулус.

Белла недоверчиво приподняла бровь и взяла конверт. Едва она к нему прикоснулась, на дотоле чистой бумаге вдруг проявилась надпись, выполненная аккуратным почерком с нарочито удлиненными закорючками:

«Р-Р Лестрейнджам, Б. Краучу, Б. Блэк лично в руки»

В следующую секунду конверт самопроизвольно расклеился, пергамент расправился, образуя собой абсолютно чистый лист. Но вскоре проявился текст, содержание которого стало следующим потрясением за день.

«Рудольфусу Лестрейнджу, Рабастану Лестрейнджу, Бартемиусу Краучу мл. и Беллатрисе Блэк поручается до окончания текущего учебного года физически устранить Маландру Аллен, не вызывая на себя подозрений и намеренно не подставляя никого другого. По совершении убийства выпустить в небо над Хогвартсом Черную метку».

Лорд Волан-де-Морт

Белла подняла на доставщика письма неестественно широко раскрытые глаза.

«Хоть бы это была чья-то дурацкая шутка!» — пронеслось у нее в голове.

Настороженный ее реакцией Регулус потянулся к посланию, но едва успел дотронуться до письма, как бумага вдруг вспыхнула странным голубоватым пламенем, выпала у испуганной Беллы из рук и сгорела без следа, даже не успев долететь до пола.

— Что там было? — взволнованно спросил Регулус.

Но в ответ последовало молчание.

— Белла, скажи что-нибудь! — взмолился он. — У тебя такое лицо, будто ты увидела свой смертный приговор!

— Не мой, — с трудом выдавила она.

— А чей? — еще больше перепугался собеседник.

— Регулус, кто дал тебе это письмо? — строго спросила Белла, пронзая его взглядом.

— Волан-де-Морт. Сам! Вызвал к себе, сказал отдать лично в руки одному из вас, а мистер Лестрейндж сообщил, что встреча с вами состоится здесь…

Белла закрыла лицо руками, пытаясь осознать все происходящее.

— Что? Что там было? Белла, тебе плохо?! — сходил с ума брат.

Она вдруг опустила руки, а на ее лице отобразилась такая лютая злоба, что Регулусу сразу стало не по себе.

— Будь проклят Август Руквуд! — рявкнула Белла и так яростно треснула кулаком по столу, что ветхий предмет мебели чудом не сложился как карточный домик. — Рука, значит, не дрогнет? Так вот, что он имел в виду! МРАЗЬ!!!

Регулус вжался в спинку стула и с ужасом наблюдал за происходящим с его сестрой.

— Совсем они там, что ли, все сбрендили? И этот ваш Лорд тоже хорош!

— Тихо! Тихо! — перепуганный собеседник вскочил с места и стал беспомощно махать руками, не зная как успокоить кузину, а та продолжала неистово кричать.

— Убить человека! Ну конечно! Это же раз плюнуть! Я каждые выходные кого-нибудь убиваю, чтобы форму не терять! Где сейчас Руквуд? Регулус! — она вдруг обратила на него полный решимости взгляд. — Ты ведь умеешь трансгрессировать? Перенеси меня к нему сейчас же! Я лучше его убью. Будет знать, как подставлять людей!

Брату еле-еле удалось успокоить Беллу и заставить ее объяснить, что происходит.

Спустя примерно час они опять сидели за столом друг напротив друга, пили откопанный где-то в кухонных шкафах огненный виски и молчали, не решаясь взглянуть друг на друга.

Первым тишину снова нарушил Регулус.

— Темный Лорд не стал бы давать вам это задание, не будучи уверенным, что вы с ним сможете справиться, — осторожно начал он, — и Руквуд ни за что не сумел бы его обмануть, ведь Волан-де-Морт блестяще владеет Легилименцией! Может прочесть мысли любого!