Белла вздохнула, не зная, чем крыть.

— Я не понимаю, в чем проблема! — с ноткой возмущения продолжала младшая сестра. — Тебе Рудольфус разве не нравится? Вы же встречались.

О фиктивности тех отношений Белла младшей сестре ничего не рассказывала, и сейчас для такого признания был не самый подходящий момент.

— Ну да… — неуверенно протянула она. — Но мы тогда не относились к этому серьезно…

— Я бы на твоем месте только радовалась, — фыркнула Цисси. — Он красавчик, в школе все девчонки за ним бегали. Чего тебе еще надо?!

— Ты права, наверное, — как-то понуро проговорила Белла. — Наверное, мне действительно стоит выпить настойки и пойти спать.

Сестра одобрительно кивнула и вновь вернулась к своим бумагам.

— К черту все! — думала Белла, выходя из комнаты. — Прямо сейчас отправляюсь к Краучу! Он хоть и не женщина, но толку от него все равно будет больше, чем от этой.

Стрелка часов уже подбиралась к двенадцати, когда Белла постучала в дверь, стоя на тесной обшарпанной плохо освещенной лестничной клетке.

— Это ты! — чрезвычайно обрадовался Барти, появляясь на пороге. — Она пришла! — торжествующе возвестил он кому-то в глубине квартиры.

— Кто у тебя? — испуганным шепотом поинтересовалась гостья.

— Лестрейнджи, — радостно рапортовал он.

— Оба? — ахнула Белла, сделав инстинктивное движение назад.

— Ну конечно, оба. Я же сказал «Лестрейнджи». Множественное число!

— Я, пожалуй, зайду в другой раз, — решила Белла и уже собралась повернуть домой, но Крауч схватил ее за рукав.

— Брось! Мы только тебя и ждали! Пойдем! — он сделал попытку втащить ее в квартиру, но Белла уперлась и принялась выворачивать руку.

— Где вы? Барти! Она тебя там съела что ли? — раздался слегка захмелевший голос Рудольфуса из глубины помещения.

Делать было нечего. Очень смущенная, Белла вошла внутрь, кляня себя за то, что заранее не догадалась о вероятности такого стечения обстоятельств.

— А мы все спорили, придешь ты или нет, — добродушно усмехнулся Рабастан, когда девушка появилась в гостиной.

— А куда бы она делась? — фыркнул Рудольфус, заботливо наполняя ей бокал. — Свадьба — свадьбой, а пьянку никто не отменял! Мать, тебе придется нас догнать, — с этими словами он протянул ей бокал, доверху наполненный виски.

— А, может, лучше не надо, а? — спохватился Крауч, но Белла уже залпом выпила предложенный напиток.

Поначалу она ощущала себя крайне неловко, но непринужденная атмосфера в сочетании с крепкими напитками позволили ей иначе взглянуть на свои проблемы. Рудольфус вел себя как обычно, точно ему и дела не было до того, что завтра у него свадьба. Легкомыслие собственного жениха, как ни странно, подействовало на Беллу успокаивающе, и она постепенно включилась в беседу, а вскоре и вовсе расслабилась, начав веселиться вместе с остальными. В итоге будущие супруги от души посмеялись над тем, что имеют довольно смутное представление насчет сценария завтрашнего торжества, поскольку всячески уклонялись от ознакомления с ним, а также не выучили свадебный танец и даже не знают точного часа начала церемонии. Тогда все эти факты показались им крайне забавными.

— Белла, так ты выбрала платье? — вдруг участливо осведомился Рабастан.

— Нет, брат, ты что! Зачем ей платье? Без него будет гораздо креативней! — захохотал Рудольфус.

— Ну, я не настолько креативна, — усмехнулась она. — Я выбрала платье. Оно такое… такое…

Белла напрягла все свои умственные способности, чтобы описать свадебный наряд, но образное мышление под действием спиртного ей обычно отказывало.

— Нормальное, в общем! — подытожила она, проиграв в битве с собственными интеллектом.

— Давайте за это выпьем! — сразу же отреагировал Рудольфус, поднимая бокал.

Белла с радостью отозвалась на его тост, а Крауч наклонился Рабастану, который сидел в соседнем с ним кресле, и обеспокоенно прошептал:

— Надо проследить, чтобы завтра эти двое были в состоянии ходить и разговаривать!

— Лучше убери этот виски от греха, — не менее обеспокоенно предложил тот.

На правах хозяина дома Барти не с первого раза, изрядно повоевав с гостями, взывая к совести и разуму последних, все-таки сумел отнять у них бутылку и отправился на кухню, чтобы получше ее спрятать. Тем временем, Рабастан, проигравший в борьбе с усталостью, склонил голову на бок и, кажется, задремал.

Белла решила не упускать момента и вызнать у Рудольфуса столько времени мучавший ее вопрос.

— Слушай, — вдруг начала она, поднявшись со своего кресла и подойдя к нему. — Скажи, зачем ты все-таки на мне женишься?

Рудольфус, не поднимаясь с места, удивленно посмотрел на нее снизу вверх.

«Цисси была права, внешность у него, что надо… — подумала Белла, пристально глядя в его бездонные глаза орехового цвета.

А волосы! По этим волосам она исходила завистью уже много лет, а сейчас вдруг поймала себя на непреодолимом желании их потрогать.

— Что за идиотский вопрос! — нашелся Рудольфус. — Затем же, зачем и ты.

— Но ты ведь не связан никакими традициями, — возразила Белла.

— Ну не то, чтобы совсем никакими, — поправил он ее. — Рано или поздно я все равно женюсь на чистокровной волшебнице, так почему бы не на тебе? Я знаю тебя вдоль и поперек, так что можно не опасаться того, что у моей жены окажутся какие-нибудь скелеты в шкафу или экзотические странности. К тому же, тебе чужды всякие женские глупости, так что ты не будешь меня раздражать. И ты не станешь пилить меня за то, что я где-то шляюсь со своими друзьями, потому что будешь шляться в том же самом месте и с теми же самыми друзьями. Ну чем тебе не идеальный брак?

— Идеальный брак… — повторила она и усмехнулась.

— И еще кое-что, — вдруг опомнился Рудольфус. — Я никогда не говорил тебе, что ты симпатяга? — с этими словами он резко дернул Беллу за руку, так что она потеряла равновесие и упала аккурат ему на колени.

— Так, стоп! — раздался строгий голос Крауча откуда-то сверху, заставив обоих встрепенуться. — Вы, что, решили тут брачную ночь устроить? А ну идите по домам! Уже три часа! Не знаю как вы, но я не хочу завтра проспать вашу свадьбу!

С этими словами он помог Белле встать, затем разбудил Рабастана и настойчиво выпроводил гостей в коридор.

Распрощавшись друг с другом, все четверо расстались до утра.

Белла тайком вернулась в свою комнату. Родные хоть и привыкли к тому, что она приходит и уходит, когда вздумается, все равно пропажа невесты накануне свадьбы могла запросто вызвать панику. Но, к счастью, ее отсутствия никто не заметил.

Девушка разделась и легла в постель, все думая о своем разговоре с Рудольфусом. Из его слов можно было легко сделать вывод, что он не собирается как-то особенно заморачиваться насчет их будущей семейной жизни. Ему не нужна типичная жена, скорее даже наоборот. А уж с ролью своей в доску подружки Белла справится на раз.

Это умозаключение придало ей уверенности, и паника постепенно отступала.

«Может, выходить замуж за друга — это и правда хороший ход», — подумала она, тут же представив на месте Рудольфуса Крауча или Рабастана.

Но такие варианты ей почему-то не понравились совсем. Хотя если рассудить здраво, по характеру и образу мысли ей больше всех подходил Крауч, а с Рабастаном у нее на протяжении многих лет было полное взаимопонимание и трепетная дружба, в то время как Рудольфуса она как будто бы знала не до конца. Существовала у него какая-то теневая сторона и элемент непредсказуемости, что слегка пугало, уже не говоря о едких шуточках, которые он безжалостно отпускал в самый неожиданный момент, не щадя абсолютно никого. И при всем при этом, если выбирать из них троих, Рудольфуса в роли спутника жизни Беллатриса видела охотнее всего.

«Наверное, все-таки дело во внешности» — заключила она, засыпая.

Ненавижу свадьбы

Спросонья Белла не сразу сообразила, какой сегодня день, и несколько минут пыталась грубо отделаться от сестры, не понимая, зачем та будит ее в такую рань. Когда к девушке все же пришло осознание того, что у нее сегодня свадьба, она издала продолжительный недовольный стон и резко поднялась с подушки, мгновенно ощутив удар где-то в глубине черепа.