— Мда… а выглядело все очень правдоподобно, — разочарованно протянул Крауч. — А ты правда думаешь, что миссис Лестрейндж могла заварить всю эту кашу, даже не поговорив с Руди?

Белла пожала плечами.

— Ну, может, он отшутился в своей обычной манере, а она его неправильно поняла… представляю, в каком ужасе он сейчас пребывает, если она ему сообщила о своем визите к нам! Барти, а вдруг он тоже возьмет бутылочку чего-нибудь крепкого и заявится к тебе! Вот смеху-то будет!!!

— По-моему, ты преувеличиваешь, — возразил Крауч. — Что ни говори, я все равно думаю, что он согласится, вот увидишь!

Белла только махнула рукой.

— Он избегает меня с того самого момента, как я пошутила тогда в баре. Да ему в страшном сне такое не приснится! Сам посуди, у него столько поклонниц, ну зачем ему связывать свою жизнь с нелюбимой женщиной, пусть даже и близкой подругой?

— Ну не так уж их и много, — заметил Крауч. — Это в Хогвартсе девчонки за ним таскались, да и те были, по большей части, нездоровые на голову, он не знал, куда от них деваться. Брось, Белла! Где он еще найдет себе чистокровную волшебницу, да еще и красавицу, да еще и Пожирательницу смерти, да еще и такую неординарную, как ты?

Нельзя сказать, что эта тирада ее убедила, но какая-то странная надежда на чудесное избавление от висящей на шее тяжелым грузом проблемы забрезжила.

К тому времени уже наступила ночь. Окна гостиной выходили прямиком на соседний дом, так что можно было легко разглядеть, что творится в освещенных окнах тамошних квартир. Прямо напротив проживала молодая семья: волшебник, волшебница и маленький ребенок. Они уже заканчивали ужинать. Женщина убрала со стола, затем взяла ребенка на руки и стала тихонько его укачивать, что-то напевая, судя по ритмичному шевелению ее губ. Волшебник подошел сзади и трепетно обнял супругу, точно та была сделана из тончайшего фарфора. Дрогнув от его прикосновения, она обернулась, расплылась в счастливой улыбке и нежно поцеловала мужа.

— Не знаю почему, но такие сцены не вызывают у меня никаких чувств, — вдруг констатировала Белла.

— У меня тоже, — невозмутимо зевнул Крауч. — Поэтому я и решил никогда не жениться. Как хорошо, что у нас в семье нет таких идиотских традиций.

Идеальный брак

Весь следующий день Белла провела точно на иголках. Она не знала, как объясниться с Рудольфусом в той дурацкой ситуации, в которую они оба попали. Если друг не намерен на ней жениться, надо было тоже сделать вид, что она за него замуж не собирается, в противном случае он обязательно поднимет ее на смех. А если намерен, тогда… что тогда, Белла не знала, но логика подсказывала ей, что надо соглашаться. Крауч был прав: лучшего варианта и представить себе нельзя. Но ей почему-то было страшно. Почему, она так и не смогла себе объяснить. Вот если бы можно было какими-то окольными путями выяснить, что у Рудольфуса на уме…

В идеале было бы допросить Рабастана, но как можно встретиться с ним наедине, чтобы об этом никто не узнал? Отправить письмо? А вдруг Рудольфус увидит? Вот повеселит его такая конспирация! А, может быть, она вообще зря себя накручивает? Может, Рудольфус уже давно поговорил с матерью, уладил это недоразумение, и вопрос исчерпан?

Ничего не придумав, Белла продолжала сидеть дома, ожидая какого-нибудь развития событий. Так прошло несколько дней. Все было тихо и спокойно, точно ничего не стряслось. Это нервировало, особенно вкупе с тем, что мама требовала от нее ответа.

— Я не могу ничего ответить, не зная мнения Рудольфуса! — заявила девушка, когда у нее кончились все прочие аргументы.

— Так поговори с ним! В чем проблема? — недоумевала мама.

Вроде как никакой проблемы и не было, но Белла не имела ни малейшего понятия, как вызвать друга на разговор и с чего этот разговор начать. В ее воображении так и стояли его глумливо смеющиеся глаза, прямо-таки доводя до бешенства.

— Реши хоть что-нибудь! — взмолилась мама. — Нельзя столько тянуть! Это уже странно выглядит!

Понимая, что иного выхода у нее нет, Белла, собрав волю в кулак, отправилась к Лестрейнджам, решив действовать по обстоятельствам и очень надеясь на то, что, завидев ее, Рудольфус не покинет пределов страны, хотя такой поступок сразу бы прояснил его позицию.

— Здравствуй, дочка! — с радостной улыбкой встретила ее миссис Лестрейндж.

«Все еще дочка, хороший знак…» — подумала Белла, заходя внутрь.

Рудольфус никуда не прятался и не обратился в бегство, напротив, он сам вышел ей навстречу, как ни в чем не бывало, со своей обычной довольной ухмылкой на лице.

— Смотрите-ка, кто заявился! — весело возвестил он из другого конца коридора, даже не успев дойти до прихожей. — Мисс Блэк собственной персоной! Мы даже заключили пари, куда ты пропала. Я ставил на то, что ты отправилась в Годрикову впадину.

— Очень смешно! — обиженно буркнула Белла.

— Так, что, я проиграл?

— У меня просто были дела дома.

— А-а… вот оно что! — протянул Рудольфус, всем своим видом показывая, что нисколько ей не верит. — Кстати, Барти просил передать тебе, чтобы ты заходила в гости. Заодно у вас будет возможность допить виски.

— Он рассказал тебе, что я приходила?! — задохнулась Белла от возмущения.

— Ну он на сей раз почти не виноват. Дело в том, что я был у него на следующий день после тебя и заметил на журнальном столике недопитую бутылку твоего любимого виски, а на кресле длинный черный волос. Так я догадался, что ты приходила поговорить по душам. Я сделал вид, что ревную тебя, и, дабы оправдаться, Крауч во всем сознался.

— Вот хитер гад! — вырвалось у Беллы непроизвольно.

Рудольфус весело рассмеялся.

— Какой оригинальный комплимент из уст будущей супруги! Ладно, пойдем уже, а то мама набрала тебе и твоей семье кучу подарков. Боюсь, не все придется тебе по вкусу, так что лучше сразу скажи, что нужно вернуть в магазин.

— Так мы все-таки женимся? — изумленно спросила Белла.

— Ну, насколько я понял, да, — невозмутимо отозвался Рудольфус, точно речь шла о какой-то малозначительной вещи. — Но если тебе нужна точная информация — обращайся к маме, она занимается свадьбой.

«Ну вот что это за человек!» — потрясенно и, вместе с тем, чувствуя невероятное облегчение, думала Белла, следуя за ним по коридору.

Рудольфус привел ее в какую-то комнату, которая, по всей видимости, была спальней его родителей, но сейчас больше напоминала ювелирную лавку. На кровати, как на витрине, были разложены разноцветные и разнокалиберные бархатные коробочки. Все они были с откинутыми крышками и демонстрировали сверкающие колье, браслеты, серьги, кольца и все в таком роде.

— Это то, что мама выбрала навскидку, — пояснил Рудольфус. — Здесь подарки для тебя, твоей сестры и родителей. Посмотри все и отложи в сторону то, что понравится. Лучше закончить с этим сегодня, потому что ювелир ждет ответа.

С этими словами он проследовал в другой конец комнаты и уселся в кресло возле камина, приняв расслабленную позу и приготовившись к долгому ожиданию.

Белле было совершенно не до того, чтобы выбирать какие-то там украшения. Ведь еще несколько минут назад она и помыслить не могла о том, что проблема с ее браком может так быстро и так удачно решиться, поэтому все еще пребывала в некотором шоке.

Пытаясь совладать с потоком мыслей и эмоций, она машинально подошла к кровати и взяла в руки первое попавшееся ожерелье с массивными красными рубинами. Приложив его к шее, Белла повернулась к зеркалу и рассеянно уставилась на свое отражение.

— Ты серьезно? — фыркнул Рудольфус из своего кресла. — Это самое ужасное из всего, что там было. И, вообще, с такой внешностью, как у тебя, лучше держаться подальше от красных и белых камней.

Беллу тезис удивил, но, поскольку вопрос совместимости с тем или иным цветом волновал ее тогда менее всего, она, не успев даже толком разглядеть ожерелье, послушно убрала его назад в коробку, желая разделаться с задачей отбора украшений как можно скорее, поскольку для ее возбужденного состояния такое кропотливое занятие совершенно не годилось. Она усердно пыталась сфокусировать взгляд на чем-нибудь одном, но от обилия яркого и блестящего глаза просто разбегались.