Оранжевый свет факелов дрожал, отскакивая от стен и рисуя пугающие черные тени. Арэла осторожно ступала по резным каменным ступеням, боясь ненароком поскользнуться или, того хуже, сломать себе шею. Впрочем, это была не худшая учесть по сравнению с той, которая могла ее здесь поджидать.

Холод, поселившийся в коридорах замка, пронизывал до костей — девушка поежилась, не переставая то и дело оглядываться по сторонам. Старая нянька частенько рассказывала ей истории о жутких чудовищах, когда-то обитавших в подвалах и живьем съедавших пленников светлого народа хикари — светлого только на словах.

Десять лет назад, во времена правления ее деда Короля Эриона, между ними и ругару, созданиями луны, началась война, унесшая жизни многих. Никогда еще Страна Садов не видывала такой битвы, в которой обе стороны понесли бы столь немыслимые потери. В ходе одного из сражений, под Непроходимыми Лесами, и был убит Эрион Бесстрашный, а престол наследовал его сын — Линиас, прозванный Мудрым. Ему удалось остановить бессмысленные кровопролития с одним условием — для поддержания мира и предотвращения подобной катастрофы в будущем народы должны слиться воедино. А именно — единственная дочь Короля, прекрасная Арэла, по достижению совершеннолетия будет отдана в жены Безумному Королю, правителю Темной Долины.

Своенравную принцессу ничуть не прельщала участь иметь в мужьях грязного дикаря ругару, которого страшились даже собственные подданные. На все Семь Королевств Ян прославился как самый жестокий и кровожадный Король, но отнюдь неглупый — подобный союз был выгоден для обоих народов.

Арэла проплакала в своей комнате много дней и ночей, сетуя на несправедливость судьбы — союз, скрепленный Волшебным Кольцом Обязательства, нельзя разрушить. Даже после смерти Линиаса, ввергнувшей все королевство в хаос, кольцо продолжало гореть синим светом на пальчике принцессы, напоминая о долге. Перед восемнадцатым днем рождения Арэла совсем впала в отчаяние — не выходила из комнаты, ни с кем не разговаривала и почти не ела. Пока однажды к ней в покои не явилась старая подруга, Мирцелла, заявившая, что знает, как обойти проклятый обет. В хикари разгорелась надежда.

Наверху послышался какой-то шум, и Арэла испуганно замерла, прислушиваясь. Сердце бешено колотилось в груди, грозясь сломать ребра и вырваться наружу. Если ее поймают, если хоть кто-нибудь узнает о том, что она замыслила… Девушка тряхнула головой, прогоняя прочь переживания, и двинулась дальше. Она должна это сделать. Обязана.

Еще несколько шагов и из-за поворота выплыла укутанная в плащ фигура. Лицо скрывал капюшон, но голос, эхом отозвавшийся в коридорах Солнечного замка, явно принадлежал женщине.

— Подойди ближе, дитя. Не бойся, — Арэла уловила в словах намек на улыбку и, дрожа от страха, исполнила просьбу. Стоило ей приблизиться, как из рукава плаща показалась костлявая рука, стремительно схватившая ее за запястье — хватка была подобна железным тискам, но принцесса и не думала вырываться.

— Хм, как интересно, — задумчиво промычала незнакомка, поднеся ее ладонь к глазам и внимательно рассматривая серебряное колечко, отбрасывающее в темноте слабое сияние. — Думаю, я знаю, как можно помочь тебе. Но вопрос в том, дитя, готова ли ты сделать все, что потребуется? Готова ли пожертвовать чьей-то жизнью?

Хикари почувствовала, как от этого вкрадчивого голоса по телу расползаются мурашки. Колеблясь всего мгновение, она кивнула; голубые глаза горели решимостью.

Женщина хрипло рассмеялась и, не говоря ни слова, потянула ее еще дальше вниз, в ледяные подвалы.

София чувствовала, что за ней наблюдают.

Не донеся кружки с пивом до рта, она обернулась и пристальным взглядом обвела зал. По ушам била паршивая музыка, а свет от висящего на стене телевизора больно резанул по глазам. Немногочисленные посетители, осчастливившие бар своим присутствием, были слишком увлечены выпивкой, чтобы обращать внимание на что-то еще.

«Показалось», — подумала девушка, успокаиваясь, но тут ее глаза столкнулись с чьим-то тяжелым взглядом — мужчина сидел через несколько столиков от нее и, казалось, следил за каждым движением. Смутившись, София быстро отвернулась и, пытаясь скрыть бурную реакцию, сделала непринужденный глоток. Получилось неважно — вместо глотка она, даже не заметив, осушила полкружки.

Музыка сменилась на еще более унылую мелодию. Некоторые парочки, заметно оживившись, кинулись покорять танцпол. Искоса наблюдая за этим зрелищем, София не без оснований пришла к выводу, что лучше бы они этого не делали. Хуже того — по залу, побросав свою выпивку, в поисках жертвы стали сновать одинокие мужчины. «Голодные псы», — пронеслась в голове отдаленная мысль, как вдруг один из них, приметив сидящую на баре девушку, поспешно направился к ней. Брошенный на него мрачный взгляд быстро остудил его пыл — к счастью или нет, но София одним своим видом порой умела остановить незадачливого кавалера.

Время тянулось мучительно медленно. Атмосфера в баре накалилась и, казалось, дошла до своего предела. Мысли девушки то и дело возвращались к сидящему сзади мужчине — она была уверена, что уже где-то его видела.

Но где?

Силясь вспомнить, София заказала энный бокал пива, роняя во все стороны мелочь. С трудом выпрямившись, она внезапно ощутила, как все вокруг поплыло — мир вдруг стал мягким и плавным. Если бы не легкая тошнота и головокружение, то вечер можно было бы назвать идеальным — даже побросавшие свои места и переместившиеся на танцпол посетители не могли испортить его.

Сопровождавшее все время чувство, что ее спину прожигает чей-то взгляд, внезапно усилилось втрое. Собрав всю волю в кулак, София решительно обернулась и не без труда отыскала нужный столик, но… место оказалось пустым.

Девушку пронзило острое разочарование.

Залпом осушив оставшееся на дне кружки пиво, она уже собралась было уходить, как вдруг по залу прокатились смутно знакомые аккорды. София неуверенно замерла на месте, думая, что ей все это чудится, а бар тем временем окутывали чарующие слова:

Возможно, будь София хоть чуточку трезвее, атмосфера в тот вечер не показалась бы ей волшебной, а одиноко стоящий у музыкального автомата мужчина — судьбой. Возможно, произойди это в любой другой день, она бы лишь посмеялась, посчитав собственные чувства абсурдом, но сегодня… Сегодня, казалось, можно было обмануться и позволить себе поверить в эту нелепую сказку.

Едва заметно шевеля губами и подпевая словам любой песни, она увидела, как ее так называемая судьба, кинув на нее всего один единственный взгляд, внезапно покидает бар. Девушка растерялась, одолеваемая сомнениями. Следует ли ей пойти за ним, грозясь все испортить и в случае неудачи растоптать свою мечту? Либо же лучше забыться и остаться здесь как ни в чем не бывало, так и не узнав — он это был… Или нет?