- И правильно сделал,- Натали погладила мужа по руке,- мы уж как нибудь виконтессой побудем.
- А вот это вряд ли, титул графа и всё, что к нему положено, я его заставил принять. Связал по рукам и ногам, заткнул рот, что бы не кричал и не брыкался и возвел в графское достоинство. Так что вы теперь графиня де Роше. А насчет титула герцога - мы ещё посмотрим. Я все таки надеюсь заставить его делать за меня мою работу.
- Витор, это правда?
- Правда, любовь моя. Этот деспот ещё два раза пнул меня, когда одевал графскую корону. Она кстати сейчас в наших покоях, в одной такой неприметной коробочке и там, если мне не изменяет память и твоя корона лежит.
- Вот и пусть лежит до лучших времен, нечего людей дразнить, хотя померить её все таки придется, вдруг она велика мне окажется или мала и там надо будет что то подправлять. В какой коробочке говоришь всё лежит?
- У вас под подушкой сударыня, уж туда то вы наверняка заглянете в самую последнюю очередь.
Натали порывисто встала, с сожалением посмотрела на остатки похлебки, но желание поскорее примерить обновку пересилило. - Я оставлю вас, и не забудьте господа, вечером званный ужин, будут гости и вам там предстоит многое рассказать о своем путешествии в неизведанные земли.
Витор проводил меня в мои апартаменты, как он высокопарно назвал гостевой дом, и там мы принялись с ним разбирать все те вещи, что он приготовил в подарки от моего имени.
- Что подарить Натали из того, что не подарил ты? - Я не дарил ей ткань на платье, так что вот этому куску парчи она будет рада до самых небес.
- А не слишком уж это просто и даже сКронно,- тряпка блестящая. - Это для нас тряпка, а для женщин самый желанный подарок, ты ещё сам увидишь, как остальные ей будут завидовать.
Перебирая подарки и определяя кому и что из гостей следует подарить, а что приберечь на потом, мы не заметили, как подошло время званного ужина. Витор помчался переодеваться, а так как у меня с собой парадной одежды не было, то я ограничился свежей рубашкой и чистым, не пропахшим дымом камзолом. А вот корону с трилистником я обязательно надену, пусть ломают голову, что она означает.
На пир, по случаю нашего возвращения, меня сопровождали четыре рыцаря Рокана в доспехах и четыре варвара, что ещё больше придавало значимости и таинственности молодому герцогу Конде (по-крайней мере так мне хотелось думать). Появился я тогда, когда все гости и приглашенные были рассажены на свои места и первая суматоха уже улеглась. Как только я вошел в зал, Витор и Натали поднялись со своих мест, а следуя их примеру это сделали и все остальные. Надо сказать, что моё появление произвело впечатление, особенно рыцари в доспехах вперемешку с варварами. Я сел на свое место и поднял первый кубок за здоровье всех присутствующих и в первую очередь тех, кто нас с нетерпением ждал... Тост был с подтекстом, но его Кроне Витора и Натали никто не заметил, все радостно подхватили здравицу и пир начался.
Однако пир никого не удивил, и волей неволей Витору пришлось приступить к рассказу о нашем походе. Я надеялся на него и знал, что лишнего он ничего не скажет, так что особо не прислушивался к его словам, пока не обратил внимания на странную тишину, царящую в зале. А граф пел соловьем, рассказывая о битве с людоедами-дикарями и вампирами - пожирателями трупов.
"Кровь лилась ручьем, эти твари кидались на наших воинов как одержимые, стремясь вцепиться им в горло, особо нетерпеливые вгрызались в шеи наших коней и рвали их своими маленькими кривыми зубами, поедая ещё дымящееся мясо. Их жрецы, в серебристых одеяниях, приносили в жертву своим богам детей, живьем кидая их в огонь, или перерезая им горло..."
Повествование Витора леденило кровь, заставляло вздрагивать особо впечатлительных, а некоторые дамы тут же падали в обморок от красочно описанных кровавых событий, но их быстро приводили в себя и они опять с замиранием сердца, то краснея, то бледнее слушали рассказ.
- Неужели всё это правда? - шепотом спросила у меня Натали.
- Витору виднее, он наблюдал за сражением со стороны, в битве принимали участие воины моего отряда,- дипломатично ответил я, понимая, что все мы любим немного приукрасить.
Заметив, что мой друг стал выдыхаться, я остановил его на том самом месте, когда к нам привели единственно уцелевшего вампира:
- Друзья, давайте всё таки прервемся для более приятного дела, нежели рассказ о кровавой сече. Желающие могут потом о подробностях расспросить у моих гвардейцев-варваров, которые принимали непосредственное участие в этой битве. Им есть что рассказать. А сейчас позвольте мне вручить некоторым из присутствующих небольшие подарки, так сказать трофеи нашего похода.
Ко мне стали подходить один за другим мои гвардейцы и Витор громко называл того или иного лорда или леди и я вручал небольшой подарок,- браслет, богатый кинжал, перстни и сережки, десяток диковинных золотых монет, небольшую россыпь драгоценных камней. Всё это производило впечатление и уже поползли слухи о сказочных богатствах, что мы захватили в качестве добычи. В самом конце я вручил зардевшейся леди Натали отрез золотой парчи, чем действительно вызвал завистливые вздохи почти у всех присутствующих.
Дальше пир покатился по накатанной колее, моих гвардейцев расхватали и рассадили за столы и только моя личная охрана, как железные истуканы оставалась неподвижной за моим креслом, внимательно наблюдая за залом. Вскоре подошла смена и рыцарей тоже расхватали по столам.
- Между прочим,- громко сказал я обращаясь к леди Натали, но так, что бы слышали и многие сидящие невдалеке - в моей личной охране только холостяки, даже начальник - барон Сиг и тот вдовец. Был ещё один холостяк, но его успела перехватить молодая баронесса Инкварт и лорд Юнг не устоял перед её напором и чарами красоты.... После чего интерес к рыцарям Рокана возрос неимоверно. А после неосмотрительного заявления одного из них, что у них всех почти нет своих земель, но у каждого в наличии по не менее десяти тысяч золотых монет для покупки владений здесь, за ними началась буквально настоящая охота. Богатый холостяк, не обремененный долгами,- это такая редкость в наши дни, а если ещё учесть близость к этому странному молодому герцогу Конде, что может быть уже и не герцог вовсе....
В заключении официальной части пира, который будет продолжаться до самого утра, лорд Витор поведал о странных нравах и обычаях пройденных нами земель, о возможности иметь официально четырех жен в султанате Нимор и неограниченного числа наложниц, о странных животных, что могут по много дней обходиться без пищи и воды и которых мы привезли с собой и завтра желающие смогут на них не только посмотреть, но и под руководством опытных гвардейцев прокатиться верхом. О кровавых находках в домах некоторой знати королевства Рокан и, даже, о неудавшихся нескольких покушениях на меня и моих ранениях....
Высидев ещё немного времени и чувствуя, как накатывается усталость, я под предлогом проверки постов и караулов покинул пир, оставив за себя Витора и отправился в сопровождении своей верной охраны в свои покои. Вслед за мной пир, как по команде, покинули рыцари Рокана и, что удивительно, все варвары-гвардейцы.
Честно говоря я спешил в свои покои в надежде, что вот сейчас открою дверь, а там меня ожидает Анна-Мария, но увы, как говорил Барт,- надежды юношей питают, но чаще их же и обламывают.
Барон Сиг доложил, что в дом никто проникнуть не пытался, посторонних нет, меня ожидает лорд Никол де Трим. Понимая мое нетерпение, ибо слухи о том, что в окружении принцессы находится моя зазноба, а тем более, что Никол сам возил к ней мои письма, имеют все основания, он тут же приступил к короткому докладу.
- У меня сложилось такое впечатление милорд, что наше возвращение осталось незамеченным. Её высочество редко покидает свой дворец, ведет достаточно замкнутый образ жизни, её фрейлины и свита тоже практически не бывают в городе. Мне удалось познакомиться с одной милой девушкой из её свиты - Мишель Валей, дочерью шевалье Андре Валей, от неё то я и получил почти все свои сведения. Главное, - некий молодой человек, которого все называют принц Сварг, вроде бы убывает в свое королевство, якобы принцесса ответила ему отказом. На этой почве у них с его величеством состоялся крайне неприятный разговор на повышенных тонах, - король был зол и накричал на принцессу.