Сразу же после того, как мы позавтракали, граф де Роше раздал из обоза подарки тем, кто их туда сдавал, присовокупил некоторым изрядную толику золота от моих щедрот и наш отряд распался на несколько небольших групп. Семейные пары разъехались по своим родственникам, кто в каретах, а кто и верхом, большая часть обоза была отправлена под охраной окружной дорогой прямо в загородное поместье Витора и Натали, причем видя нетерпение моего друга, я его отправил старшим, что бы он приготовил гостевой дом для меня и моей охраны, Вилен де Спир был отправлен в мою вотчину наводить справки и готовить замок к моему приезду, а главное для встречи со своей ненаглядной Риной, и только Этьен и Никол вместе с рыцарями Рокана и полусотней варваров остались со мной.

2.

Все свои дела в столице я решил закончить за один вечер, поэтому сразу же отправился в королевский дворец, где сдал свой отчет в канцелярию, а верблюдов поместил в конюшню. Пока мои люди приводили себя в порядок, я решил тайно навестить дворец принцессы, что бы попытаться увидеть её со стороны.

Беспрепятственно пройдя через хозяйственные ворота, которые ни кем не охранялись, я оказался на хозяйственном дворе и через кухонную дверь спокойно вошел во дворец. Встречавшиеся мне слуги не обращали на меня никакого внимания, а я не видел ни одного знакомого лица, а ведь когда то я сам подбирал всю прислугу. Идя известными мне коридорами я достиг покоев принцессы, стражи возле них я тоже не заметил, чему удивился ещё больше и только веселые голоса из зала для малых приёмов, говорили о том, что жизнь во дворце продолжается. Из подслушанных разговоров я понял, что её высочество сейчас гуляет в саду, а смешки и шутки по этому поводу позволили сделать вывод, что гуляет она не одна.

Дорога в сад мне тоже была хорошо знакома и я без труда добрался до него. Правда по дороге мне встретились несколько стаек девушек и некоторые из них меня узнали, так как за своей спиной я услышал своё имя, а так же восхищенные охи и ахи. Прямо в саду я нос к носу столкнулся с лучшей подругой принцессы - фон Саж, которая вскрикнула, увидав меня, и торопливо прошмыгнула во внутрь дворца.

Найти принцессу не составило труда. Её розовое платье ярким пятном выделялось на фоне ещё голых деревьев и кустов. Действительно, она была не одна. Рука об руку рядом с ней шел молодой человек, который громко что то рассказывал, принцесса внимательно слушала и улыбалась.

Значит разговоры о том, что за ней ухаживает какой то принц из дальнего королевства - это не досужие вымыслы и сплетни, а самая настоящая правда. У меня ещё хватило терпения увидеть, как они взялись за руки и свернули на боковую аллею, словно удаляясь от людских глаз и сторонних наблюдателей.

Резко развернувшись на каблуках и сохраняя спокойствие на лице, хотя в душе бушевала буря, я неторопливо вышел через парадный выход из дворца. У меня хватило выдержки и терпения остаться в доме де Бове и не уехать немедленно в загородную резиденцию Витора, я даже нанес несколько визитов своим знакомым из числа тех, что не очень жаловали его величество. Правда эти визиты скорее носили демонстративный характер, так как ссылаясь на множество неотложных дел я ограничивался всего лишь несколькими минутами и дежурными фразами. О результатах своего путешествия я говорил весьма неохотно и туманно, в общих словах, намекнув, что более подробно всё можно будет узнать в загородном доме де Роше, где меня любезно приютили. В некоторых домах острой болью резануло обращение ко мне как к герцогу, хотя я умом и понимал, что отца не вернуть, но сердце в это верить не хотело.

Наше возвращение прошло практически незамеченным и не вызвало ни какого интереса ни со стороны жителей столицы, ни со стороны двора. Это было странным, пока меня не просветил Никол де Трим: - Милорд, представляете, все действительно считают нас погибшими и слухи о том, что в прошлом году по нам отслужили заупокойную службу при большом стечении народа,- полностью подтвердились.

- Я так и предполагал Никол. У меня к тебе будет небольшая просьба весьма деликатного характера,- ты бы не мог побывать во дворце принцессы и так сказать собрать сведения о том, что там и как. Конкретно ни о ком расспрашивать не надо, а вот понаблюдать со стороны стоит. Можешь даже остаться там на ночлег, если тебя конечно пригласят погостить, но учти, завтра утром мы переезжаем в имение графа де Роше и через пару, тройку дней отправляемся в мои владения. Если захочешь остаться в столице, то я даю тебе на это свое разрешение, но не позже чем через пару месяцев ты должен будешь вернуться в мою свиту, иначе рискуешь застрять здесь до моего следующего визита в столицу.

Никол всё понял правильно и через час с небольшим ушел во дворец Анны-Марии и, как я предполагал, ночевать не вернулся.

 Этьен де Финар тоже получил от меня задание собрать в городе все сплетни и слухи о пропажах людей или непонятных исчезновениях,- я помнил о просьбе де Вампа, но оказывается и Этьена он об этом тоже просил.

- Граф, постарайтесь не очень привлекать к себе внимания, наймите людей из простолюдинов, за каждое достоверное сообщение щедро платите. Особенно обращайте внимание на пропажи бывших воинов или гвардейцев короля, а так же наемников.

- Помимо псевдовампиров это как то связано с убийством вашего отца?

- Я просто думаю, что в его убийстве мог принять участие и кто то из столицы, тех кто умеет обращаться с оружием, хотя появление незнакомого человека в наших краях не могло остаться незамеченным.

 Вот так и получилось, что в доме де Бове я остался только со своей личной стражей из рыцарей Рокана. Прислуга затопила камин в зале и мы собрались там за "праздничным " столом.

 Многие блюда вызывали удивление и даже некоторую оторопь у роканцев. Они никогда в жизни не пробовали соленого сала, а также различных других солений, что впрок заготавливали на зиму. Обилие рыбы тоже для них было непривычным, так как она считалась у них деликатесом, в общем весь ужин я занимал их тем, что рассказывал о блюдах на столе, вкусовых пристрастиях жителей и прочих особенностях нашего быта. Так же за столом зашел разговор о достоинствах и недостатках того или иного вида оружия, латах и кирасах, надежности кольчуг и панцирей. А прислуга в это время спешно готовила для них шерстяные рубахи, подштанники и подшлемники, которые можно было одеть под доспехи.

 Время пролетело незаметно и далеко за полночь мы отправились отдыхать. Утро не внесло ни каких корректив в мои планы, хотя я и надеялся, что сведения о том, что я вернулся достигнут ушей принцессы и она обязательно захочет со мной объясниться. Тщетно прождав до полудня, мы выехали за город. Наконец то жители столицы обратили на нас внимание. Но обратили они его не на рыцарский отряд в полных доспехах, что сопровождал меня и даже не на полсотни варваров, что в свою очередь сопровождали рыцарей, а на двух всадников, что с гордым и пренебрежительным видом взирали на окружающий мир с этих горбатых тварей, которые с равнодушным видом шли прямо посредине улицы и ни на что не обращали внимания. При виде верблюдов кто то крестился, кто плевал им вслед, но подавляющее большинство дивились, качали головами и торопливо шли вслед, что бы получше рассмотреть диковинных зверей. Наиболее смелые подходили поближе и даже гладили их бока, но таких было единицы.

Загородный дворец де Роше - де Бове встретил нас суматохой внутри и настороженной тишиной снаружи ограждения. Охрану по всему периметру несли варвары, оттеснив людей графа во внутрь, за парковую решетку. Нас уже ждали и без всякого промедления проводили к гостевому дому, в котором имела обыкновение раньше останавливаться принцесса, когда гостила или навещала леди Натали. Не успел я осмотреть свои покои и разобрать седельный мешок, как в дверь сначала постучали, а потом в зал бесцеремонно вошла маленькая кареглазая девочка. С первого взгляда было понятно, что это дочь Витора и Натали. Она прямиком подошла ко мне и стала рассматривать