Изгнанники моментально насторожились, достав оружие.
Дверь со скрипом открылась. Показалась массивная серебристая фигура в зеркальном шлеме. Широкие плечи, ружьё в руках, чёткие механические движения, неестественные для человека.
- Код доступа Пегас двадцать одиннадцать! - Афина произнесла чётко, довольно громко и немного торопливо.
- Код принят! - баритон киборга звучал без эмоций. - Слушаю вас!
- Всё в порядке, это разведчик! - Афина успокоила Изгнанников и снова повернулась к роботу: - Мне нужна связь с твоим командиром!
- Как ты нас нашёл? - удивился Майкл, наблюдая за действиями андроида.
- Проверял источник теплового излучения, - робот расстегнул свой рукав, вытащил из кармашка плоский чёрный прямоугольник величиной с ладонь и протянул этот предмет Афине. - Пожалуйста, возьмите коммуникатор!
Девушка нажала на единственную кнопку, и глянцевая поверхность устройства превратилась в дисплей, который отобразил пожилого офицера. Серые глаза, квадратный подбородок, седеющие волосы, синий китель.
- Афина?! Тебя весь флот ищет! - динамик коммуникатора передал радостное удивление, прозвучавшее в голосе военного. - Во что ты снова впуталась?
- Сектанты, капитан! - Афина слегка пожала плечами. - Мы от них прячемся.
- Ясно! - радость сменилась деловитой строгостью. - Будем их арестовывать. Высылаю за вами транспорт!
- Ваши запасы вам больше не понадобятся, - Афина улыбнулась, опустив коммуникатор.
Друзья последовали за роботом наружу. Вдали продолжали громыхать разрывы, подсвечивая тучи жёлто-оранжевым заревом. Но к звукам обстрела присоединился низкий гул. Разорвав облачную пелену, появился треугольник титанических размеров, сверкавший разноцветными бортовыми огнями. Громадный звездолёт снизился и закрыл собой половину неба над городом. Бомбардировка прекратилась.
- Звёздный Фрегат! - восхищённо произнесла Лилия.
Остальные Изгнанники потрясённо молчали.
Из корабля посыпались фигурки андроидов, блестевшие в свете луны. Десантники опускались плавно, явно используя антигравитацию. К ним взлетела ракета, однако цели не достигла. Ружья киборгов сверкнули дюжиной изумрудных световых игл, и снаряд взорвался вдалеке.
В небо поднялся аэромобиль. Звездолёт полыхнул широким лучом, который мгновенно окутал аппарат фиолетовым ореолом и, казалось, заставил пойти на посадку, словно придавливал к земле.
Из кабины вывалились двое в тёмной военной форме. Подвластные мощному излучению, тоже начали медленно снижаться, комично дрыгая ногами. Внизу их уже поджидали десантники.
Вскоре показалась светло-серая сигара размером с небольшой дом. Быстро приблизилась, снизила скорость и аккуратно приземлилась на дорогу рядом с электростанцией. Сегмент стенки, опустившись, превратился в пандус и одновременно входной проём с мягким янтарным светом в салоне.
- Добро пожаловать! - в механическом голосе разведчика прозвучал оттенок приветливости.
* * *
Предрассветное небо очистилось от туч. У здания космопорта валялись красные тряпки сорванных знамён. Роботы-десантники неспешно конвоировали цепочку Каменщиков, мужчин и женщин в военной форме. Похоже, синие ауры парализующего поля позволяли только ноги переставлять, да и то медленно, неуклюже. Сектанты могли лишь злобно коситься на Изгнанников и Афину, одетых в бежевые пилотские комбинезоны.
- Давно я не видела осенних деревьев, - Лилия обвела взглядом золотой наряд высоких рябин.
- А с этим что будет? - Бетти посмотрела на глыбу розового гранита, торчавшую посреди лужайки. На металлической табличке, прикрученной к камню, был изображён портрет той же девочки, что и на флагах.
- Наверное, сохранят для истории, - предположила Афина. - Или отправят в музей...
- Ну уж нет! - объявил Майкл решительно. - Вдруг всё повториться? Джим, давай!
Джим достал из кармана коммуникатор. Повинуясь сигналу дистанционного управления, из-за крыши космопорта вылетел тот самый старый аэромобиль, с помощью которого ночью был разрушен мост. Аппарат плавно опустился на лужайку. Из его передней части выдвинулось дуло пушки. Изумрудный луч ударил в Священный Камень. Громкое шипение, треск, фейерверк искр - и кусок гранита с грохотом рассыпался, превратился в груду раскалённого щебня.
- Вот теперь порядок, - удовлетворённо кивнул Майкл.
Друзья повернулись и пошли прочь от дымившихся обломков, не оглядываясь. На город пролилось золотистое сияние рассвета.
4. Афина и Небесный Авалон
Мягкий свет матовых ламп лился на тёмно-серый пол, бледно-синие стены центра управления, два тёмных кресла с высокими спинками. Пульт мигал разноцветными огоньками индикаторов. Широкие панорамные дисплеи смягчали полыхание звезды, отображая её в виде золотого диска на фоне чернильной бездны космоса. Корабль начал медленно поворачиваться к планете, окутанной лилово-фиолетовыми тучами.
- Видеозвонок от Юлии! - раздался спокойный баритон компьютера. - Принять?
- Да! - оживилась юная девушка лет четырнадцати, сидевшая в одном из пилотских кресел. Кофейные волосы, не очень длинные, лишь до плеч. Большие синие глаза. Аккуратные черты лица. Чёрные брюки в обтяжку и свитер. Мягкие серые туфли.
- Привет, Афина! - на центральном экране появилась прямоугольная область, окошко с изображением черноволосой и черноглазой девчонки в белой блузке. Симпатичная, тоже не старше пятнадцати, с косичками. - Слушай, я к тебе еле дозвонилась!
- Привет, Юля! Прохожу лётную практику, - сообщила Афина с лёгким вздохом. - Меня назначили на самые скучные рейсы во всей галактике.
- А где ты сейчас? Наверное, очень далеко?
- Далеко, - пожаловалась Афина. - Маленький грузовой корабль, поговорить можно только с бортовым компьютером, а он такой зануда...
- Это же ненадолго, - утешила Юля. - Потерпи, зато получишь сертификат пилота. А я прилечу на весенний праздник!
- Правда? Тебя отпускают? Хорошо!.. Ой, у меня посадка, нужно присматривать за автопилотом...
- Увидимся! - Юля улыбнулась на прощание, и прямоугольник с её изображением растворился в орбитальной панораме фиолетовых туч, величаво кружившихся в вихре циклона.
Продолговатая светло-серая сигара звездолёта, мягко мерцая серебристой обшивкой, вошла в атмосферу, и чернота космоса сменилась лазурью неба.
- Диспетчер, вызывает борт Эридан! - произнесла Афина, взглянув на бегущую строку с цифрами и сокращениями из латинских букв.
Корабль ненадолго окунулся в лилово-пурпурный сумрак облаков. Ещё ниже - и сквозь лавандовый туман, укрывший поверхность планеты, засверкали оранжевые огни города.
- Диспетчер, вы меня слышите? - в голосе девушки прозвучало лёгкое удивление. - Ваш навигационный маяк отключен!
Плавное снижение, тёмные плиты посадочного поля, прожекторы космопорта, смутные силуэты зданий на горизонте.
- Я могу обойтись без маяка, - заверил бортовой компьютер. - Прекратить вывод служебных сведений, чтобы ты не волновалась?
- Оставь, Эридан! - Афина продолжала изучать информацию на экране. - Сам ведь постоянно говоришь, что мне нужно учиться.
- Да, нужно. Согласно галактической энциклопедии, у этой планеты наблюдается влажный тропический климат. Колония пока немногочисленная, только один город...
- Ну зачем мне это?! - перебила девушка, сокрушённо покачав головой. - Я же с навигацией разобраться пытаюсь!
- Ах да, прошу прощения.
Порывы ветра пытались развеять клубы тумана, но лиловая дымка сгущалась, окутывая космопорт со всех сторон. В свете прожекторов сверкали редкие капли дождя. Звездолёт аккуратно опустился на мокрые плиты.
- Диспетчер на связи, - Эридан нарушил недолгое молчание. - Соединяю.
Новое окно коммуникационной программы показало хмурого брюнета в синей рубашке. Выражение мрачной, тёмной злобы промелькнуло на его лице и тут же исчезло. Взгляд стал пустым, отрешённым.