- Больше ничего? - спросила Зиниаду.

- Больше ничего, - ответила Адиту. - Он приказал нам изгнать людей из Аахена и придать их земли огню и мечу. - Она вопросительно посмотрела на королеву.

- Возвращайся в свой покой, - кивнула Зиниаду. - Как только вновь услышишь голос Галеана, сразу скажи нам.

Предсказательница вежливо поклонилась и вышла.

- Что вы об этом скажете? - поинтересовалась королева у своих советников.

- Захватить Аахен, - протянул Виглиф, словно пробуя эту фразу на вкус. - Это практически невозможно.

- Почему? - тут же спросил Торалак. - Мы же захватали этот пограничный город... как его... Герлиц. Чем один город людей отличается от другого.

И ведь именно так он думал. Для Торалака один людской город ничем от другого не отличался.

- Ну, во-первых, - вступил Ниаталь, - Аахен, это не маленький пограничный городок на окраине княжества. Я не видел его, но, думаю, он защищен куда лучше - выше, стены, больше гарнизоны, маги и инквизиторы, не знаю, кто там еще. Взять его гораздо сложнее, тут и думать нечего. Но главное не это. Главное то, что до Аахена надо еще добраться. Виглиф, ты уточнил количество людских войск, идущих к Мейсену?

- Да, - кивнул Длинный лук. - Примерно полторы тысячи рыцарей и оруженосцев, пять тысяч пехотинцев и три тысячи стрелков - из них только треть опытные рейнджеры, остальные обычные лучники и арбалетчики.

- Ну вот, - сказал Ниаталь. - Итого около девять с лишним тысяч воинов. Мы не можем выставить и половины от этого числа. Наученные горьким опытом люди больше не подойдут к опушке леших лесов и будут ждать нас на равнине, где могут развернуться их конники-рыцари, а наши стрелки - основа войска, будут открыты и их смогут расстрелять превосходящие силы противника.

- Но наши маги! - воскликнул Торалак. - Они разорвут людей на куски. Так ведь, Вандиомейо?

- Ты забываешь о людских магах, - заметил танцовщик. - Они сильны только в стихии воздуха, но молнии у них выходят очень хорошие, гораздо мощнее наших. Есть еще и инквизиторы, а с их силой мне сталкиваться не приходилось.

- Она имеет несколько иное направление, к счастью, - сказал ему Ниаталь. - Сила инквизиторов рассчитана на борьбу с демонами Долины мук, так что нам она практически не страшна.

- Сила есть сила, - пожал плечами Вандиомейо, - а изменить ее направление не столь уж сложная задача.

- К тому есть Рыцари Креста, - вставил Виглиф, - а их в войске людей примерно треть. И практически все опытные Защитники Веры и Мастера клинка, остальные погибли во время предыдущей войны. С ними кентавры не сладят так легко, как с обычными рыцарями на опушке наших лесов. Да и магия на них действует не так хорошо.

- Да, - согласился Вандиомейо. - Доспехи защищают их от магии, хотя и не очень хорошо.

- Вот именно, - поддержал его Ниаталь. - Открытого боя на равнине мы не выдержим. А даже если каким-то чудом и сумеем разбить билефельцев, то сил на взятие Аахена и обороны его от войск остальных королевств у нас уже не останется.

- Ты считаешь, люди так и кинуться отбивать Аахен у нас? - удивился Торалак. - Они слабы и разобщены, воспринимают бывших соседей как врагов и только порадуются их бедам.

- Так было бы если б Аахен захватили другие люди, - возразил ему Ниаталь. - Фиарийцы, аквинцы, нейстрийцы, тогда остальные, действительно, только порадовались бы. Но то, что город, бывшую столицу империи, захватили мы, эльфы, мгновенно заставит людей переполошиться и совместно атаковать нас. Этой атаки нам уже не сдержать.

- Есть же грифоны и драконы, в конце концов! - вспылил Торалак. - Сможет, с их помощью...

- Грифоны не станут воевать вдали от своих гнезд, - теперь уже возражал Виглиф, как диковатый эльф куда лучше разбиравшийся в природе разнообразных существ, населявших леса, - именно поэтому они - практически идеальные защитники городов, дерущиеся за свои гнезда до последнего пера. Драконы же никуда от своей любимой принцессы Аилинды не денутся. А ее жизнью рисковать, как я понял, вы, ваше величество, не станете.

Королева Зиниаду выразительно посмотрела на него. Ее взгляд был красноречивей всяких слов.

- Мы не выдержим сражения с людьми, - наконец сказала она, - но мы должны выполнить волю Галеана любой ценой. Вы это понимаете?

- Даже ценой жизни всего нашего народа? - посмотрел ей в глаза Виглиф.

- Ее платить необязательно, - вдруг сказал Ниаталь. - Не забывайте, я - стратег и мое дело разрабатывать планы ведения войны с людьми. Мы должны атаковать людей, но не совсем в лоб, как мы делали раньше. Я изучал имеющиеся у нас книги энеанцев и понял в чем наша главная ошибка. Мы никогда не продумывали войну, а просто бросали эльфов и своих союзников в бой. Подумайте, у нас ушло едва ли не два века на то, чтобы понять - кентавры-дикари опасны для нас после окончания боя. А сколько при этом погибло солдат? Пора нам, наконец, провести грамотную военную кампанию, вместо обычной драки, в которой победить или воспользоваться плодами победы мы уже сможем.

- Ты, Ниаталь, произнес правильные слова, - ответила королева Зиниаду, - вот только одними словами о военной кампании войны не выиграть. У тебя есть конкретные предложения?

- Конечно есть, ваше величество, - запальчиво произнес Ниаталь, ничуть не смутившись строгих слов королевы. - Надо договориться с жителями нынешних Вольных княжеств, уговорить их помочь нам, дать проход к Внутреннему морю...

- Немыслимо! - воскликнул Торалак. - Договариваться с людьми - это безумие! Это привело к гибели Финира!

Похоже, слова вампира Конрада, сказанные не слишком давно, он пропустил мимо ушей или предпочел пропустить.

- Валахи, богемцы и мраваки не совсем те люди, с которыми мы сейчас воюем, - заявил Ниаталь. - Они сами были не восторге от присоединения к империи Каролуса и теперь с радостью помогут нам ударить по Билефелии, откуда некогда на них обрушились полки солдат и инквизиторы, несущие огонь Веры. Нам стоит только дать им право свободного прохода в Карайское царство - и они пропустят нас к Внутреннему морю.

- А потом потребуют все большие и большие территории, - настаивал Торалак. - Аппетиты людей, как известно, со временем только растут.

- К тому времени, как они начнут выдвигать свои требования мы будем достаточно сильны, - отмахнулся Ниаталь. - А мой план поможет нам захватить Аахен с куда меньшими потерями.

- Совсем без потерь захватить не удастся, - покачал головой Виглиф. - Я так понял, что ты, Ниаталь, хочешь, чтобы основной удар мы нанесли через Внутреннее море. Но ее стережет Гильдия мореходов[44], а как справиться с ней? Мы - не мореходы, не умеем строить кораблей и воевать на их палубах, в отличие, от гильдейцев. Если на суше у нас есть хоть какие-то шансы на победу, то в морских просторах - нет никаких.

- Я считаю, жители Вольных княжеств могут заключить с нами военный союз, - предположил Ниаталь. - С их помощью мы можем атаковать порты Гильдии на восточном побережье Внутреннего моря, захватить корабли и атаковать северо-западное побережье до того, как гильдейцы опомнятся. У них, насколько мне известно, не так уж много сил.

- План почти безумный, - не дала Торалаку, собиравшемуся уже сказать что-то гневное, и рта открыть королева Зиниаду, - но, если Галеану будет угодно, он сработает. Отправляйся с посольством в Вольные княжества. На тебя возлагается вся ответственность за его выполнение.

Ниаталь кивнул.

Приказ о разделении войска пришел всего за несколько часов до того, как мы выступили из Герлица. Большая часть армии отправлялась на юг, к Вольным княжествам, остальным же был дан приказ не вступать в сражение с билефелецкой армией, маневрировать по вражеской территории, уклоняясь от боя всеми возможными средствами. Выходит, основной удар будет нанесен не из Мейсена. Тогда откуда же? Эрок остался в здешних войсках, мы же с Эшли намерено напросились на юг, чтобы быть подальше от бывшего друга. И вот теперь мы открыто шагали по Штирии, все дальше и дальше забираясь к юго-западу.