И тут на глаза Эмри попалась какая-то бутылка с жидкостью телесного цвета. "Точно! - вспомнил наконец граф. - Те самые бутылки, будь они неладны. Вернее ладны и даже очень ладны. Но что делает именно эта? Спасет ли она Зигфрида или убьет? Хотя какая ему разница. Быстрая смерть от алхимического яда, чем такие мучения!" Эмри быстро снял бутылку с чудом уцелевшего пояса Зигфрида, открыл, зачем-то понюхал содержимое - оно ничем не пахло - и поднес горлышко ко рту своего друга. Опустившийся на колени радом с ним фон Грюниген помог разжать сведенные судорогой челюсти де Монтроя.

Эпилог.

Я отвернулся от здоровенного начищенного до блеска щита, служившего мне зеркалом в те годы, что я жил во дворце. Лицо, увиденное в нем, не принадлежало мне, я не хотел его больше видеть. Взгляд наткнулся на белый платок со своеобразной вуалью, закрывающей нижнюю часть лица. Как сказал мне Мигель де Нариа, рыцарь из Иберийской марки, гостящий в Билефелии и сражавшийся в Войне огня и праха, такие носят в Кордовском эмирате и Халинском халифате караванщики, водящие караваны через пустыни и плоскогорья, чтобы во время страшных бурь прятать лицо от песка, секущего кожу, словно стараясь сорвать с него всю кожу. Я надел ее и вновь обернулся к щиту. Вот так гораздо лучше. На виду одни глаза в обрамлении узкой полоски почерневшей от пламени Долины мук кожи.

Когда меня обдало огненной кровью Маркварта, я почти сразу потерял сознание. Я не чувствовал как мне раздвигали челюсти и вливали в горло содержимое последней бутылки с лечащим зельем. Лишь ощутил, что пожар, полыхающий во всем моем теле, начинает понемногу гаснуть. Тогда я подумал, что это, наконец, приходит смерть. Но не тут-то было.

В себя я пришел уже в столичном госпитале на соседней койке со своими же рыцарями, что сражались вместе со мной в Эльфийских лесах. Оказывается за моей судьбой, затаив дыхание следил едва не весь Аахен. Вокруг постоянно суетились врачи и даже несколько магов-лекарей. Именно последние спасли мне жизнь. Алхимической зелье, лишь начало лечить меня, однако его не хватило бы для того, чтобы справиться с жидким пламенем Долины мук, заменявшим Маркварту кровь. К тому же, отделение от моего тела частей доспехов, точно прикончило бы меня. Маги облегчили боль и частично восстановили мое тело настолько, насколько это было, в принципе, возможно. На самом деле, от меня мало, что осталось. Да, я был полностью здоров и вскоре кожный покров более-менее восстановился - правда, что он представлял собой теперь лучше и не думать. Интересно, насколько восстановятся волосы. Сейчас они неприятными клочками торчали из-под намотанного на голову белого платка.

Накинув на плечи теплую куртку, зима все сильнее уступала позиции весне, однако не без боя, я взял со спинки стула плащ и вышел из комнаты. Я отправлялся обратно в разоренную и теперь восстановленную могилу графа Роланда, чтобы вернуть Дюрандаль на законное место. Это был не мой меч, надо вернуть его хозяину, пускай тот и развеян пеплом по ветру в Эльфийских лесах.

Часть вторая.Война листвы.

Глава 1.

Я откровенно скучал. Мне надоело стоять на часах на свежеотросших стенах Эранидарка. Вспоминать, что стало с предыдущими совершенно не хотелось. Они выдержали натиск бесчисленных полчищ нежити, но против чумы, распространяемой ею не устояли. Это был ужас. Громадная живая изгородь умирала и вместе с нею, казалось, умирала какая-то часть моей души. Я потряс головой, отмахиваясь от неприятных воспоминаний, и целиком сосредоточился на территории вокруг новых стен нового Эранидарка. Предыдущий Эранидарк, который мы обороняли вместе с людьми, стал настоящим рассадником чумы нежити и теперь превратился в оплот вампиров, поселившихся там с разрешения королевы Зиниаду. Мы были вынуждены покинуть его и основать новый юго-западнее прежнего, почти на границе с земель бывшей империи, а ныне Вольного княжества Мейсен.

Удивляюсь я непостоянности людей. Их императору Каролусу, прозванному ими же Властителем и уважаемому всеми, как друзьями, так и врагами, стоило громадных усилий и великой крови объединить разрозненные государства в одно, а не прошло и полугода после его смерти, как все они перегрызлись между собой и мне было страшновато подумать, к чему это привело бы, не будь королевства людей настолько ослаблены Войной огня и праха. Спасали их от кордовцев и халинцев только сила Иберийской марки и то, что нынешнее королевство Салентина практически не пострадало от демонов, сохранив в неприкосновенности свои легионы. Интересно, дойдет ли у них до настоящей войны - или все же они слишком слабы.

Размышления прервало появление мертвяка, тупо шагавшего прямо к стенам Эранидарка. И как назло двигался прямо по границе моего участка обзора с участком Эрока - моего вечного друга-соперника, который не смотря на достаточно высокий статус советника принцессы Аилинды нес караульную службу на стенах наравне со всеми. Если не успею подстрелить тварь раньше его, придется несколько дней выслушивать его шутливые упреки. Об этом я думал уже натянув тетиву лука к самому уху и спокойно - без суеты - выцеливая мертвяка. Белоснежной молнией ледяная стрела сорвалась с моего лука и устремилась к уроду. Она пробила грудь его, тварь дернулась, замерла статуей и развалилась на несколько частей, разбившихся о землю, будто они, а не моя стрела были изо льда. Я не мог ни порадоваться, что огненный всполох стрелы Эрока опоздал на несколько мгновений, лишь опалив землю на том месте где стоял мертвяк.

Теперь будет чем поданимать огненного стрелка. Однако сделать этого мне не удалось. Как только нудное дежурство закончилось и я отправился домой, меня на полпути перехватил как раз Эрок. Я не успел даже порадоваться возможности позубоскалить поскорее, он хлопнул меня по плечу и сказал:

- Отличный был выстрел, но если бы ты еще дольше витал в облаках, я бы успел спуститься со стены и прикончить мертвяка мечом.

- Хочешь сказать, что ты намерено ждал, давал мне время прикончить тварь? - наиграно удивился я. Вернее удивление мое было не наигранным, такого хода я от Эрока просто не ожидал. Это я ему всегда говорил: лучшая защита - нападение. Выходит, огненный начинает учиться у меня, что ни говори, а это приятно.

- Именно, - кивнул мне Эрок, широко улыбаясь. - В следующий раз тебе стоит быть расторопней.

- Эрок, Чартли! - окликнул нас эльф со значком личного гонца принцессы. - Вас вызывает ее высочество.

Мы переглянулись и во взгляде Эрок я прочел примерно то же, что было отчетливо - крупными такими буквами - написано в моем: "Только сменились". Но делать нечего - приказ есть приказ. Дом принцессы практически не отличался от того, что был у нее в прежнем Эранидарке, и как обычно над ним кружил дракон - на сей раз здоровенный зеленый. Мы вошли внутрь и будто снова оказались на военном совете - тот же стол, те же карты и практически те же лица. Декан, Вельсор, так и не вернувшийся в Крону после битвы и, конечно же, охотник на демонов Эшли, ставший верным советником ее высочества. Некоторых особенно склонных к ксенофобии эльфов это крайне раздражало, однако принцесса приблизила его к себе, дав понять всем им, что слушать их не намерена.

- Ну вот, - произнесла Аилинда свою ключевую фразу, которой всегда начинала все совещания, - все собрались.

- Хотелось бы узнать для чего именно? - поинтересовался Эрок.

- Я все вам объясню, - улыбнулась принцесса всегда снисходительно относившаяся к таким вот репликам огненного стрелка, - имейте терпение, господа. Мне надоело присутствие нежити под самыми стенами города. Разведчики Йизахи наконец сумели отыскать примерное местонахождение источника происхождения монстров. К сожалению, оно очень примерное, никто из отправившихся дальше не вернулся.