- Немыслимо, - во второй раз позабыв о приличиях, прошептал Торалак. - Даровать свою защиту кровопийцам.

- Говорят ваша, эльфийская, кровь куда лучше на вкус человеческой, - прошипел в ответ Конрад. - Я давно хотел проверить так ли это.

- Что вы себе позволяете? - тихим голосом, выдававшим крайнюю степень раздражения и даже гнева, произнесла Зиниаду. - Вы не забыли, где находитесь? Ты услышал мой ответ, Конрад и клана Вентру, так передай его своим владыкам как можно скорее.

Понявший недвусмысленный намек вампир поспешил испариться - причем в прямом смысле - из тронного зала, поспешив в убежище, где его с ответом королевы ждали главы всех кланов.

Я был сильно удивлен вызовом в опустевший императорский дворец. Не успел я разместить раненых в переполненном госпитале, как ко мне явился фельдъегерь с пакетом, запечатанным личным знаком сенешаля фон Руйтера.

- Лично в руки, - зачем-то сообщил он мне и удалился.

Пожав плечами, я присел на стул и распечатал пакет. Он содержал стандартную формулу приглашения во дворец, по сути являющуюся приказом явиться к означенному времени. Прикинув, я понял, что у меня сборы и приведение себя в относительный порядок, чтобы не стыдно было показаться нынешнему правителю империи, остается меньше часа.

- Антуан, - окликнул я фон Грюнигена, - меня вызывают во дворец. Остаешься за меня. Проследи за всем, будь любезен.

- Конечно, - кивнул молодой рыцарь, отделавшийся в войне с нежитью несколькими несерьезными ранениями.

Во дворец я пришел куда раньше назначенного времени. Все мои вещи хранились в комнате, некогда выделенной предыдущим сенешалем, в бытность мою менестрелем при дворе покойного императора. Она пустовала довольно долго и теперь выглядела совсем заброшенной. Парадная одежда пришла почти впору, оказалось, я мои мышцы, не слишком большие раньше, теперь значительно увеличились в размерах из-за постоянных физических нагрузок. Главное, я не выглядел глупо или напыщенно - остальное ерунда, по большому счету.

Времени, отпущенного мне сенешалем хватило в обрез, пришлось едва бежать его в покой. Кроме меня и самого сенешаля там присутствовали два клирика-баалоборца, граф Эмри и высокий старик с окладистой бородой в длинной мантии с меховым воротником.

- Приветствую вас, - кивнул мне фон Руйтер, - граф де Монтрой и хочу познакомить с отцом Гуго и отцом Марком, они епископы ордена Изгоняющих Искушение, а также магистром Гарактом.

Только когда сенешаль произнес непривычное, режущее уши имя я окончательно понял все. Магистр Гаракт был магом, возможно, последним во всей империи. Что же он делает здесь, в одной комнате с двумя баалоборцами?

- Все ждали только вас, - продолжал сенешаль. - Мы собрались, чтобы обсудить нашу самую важную проблему. А именно обращенного в демона бывшего наследника трона принца Маркварта.

- Откуда такая уверенность, что это был именно принц? - поинтересовался я. - Быть может все это время некий демон водил всех нас за нос.

- Твои сомнения в нашей компетенции, сын мой, вполне обоснованы, - кивнул мне клирик, представленный как отец Гуго, - однако я могу заверить тебя в том, что называвший себя Марквартом юноша был человеком и проклятая сила его проявила себя лишь поле того, как он взял в руки меч.

- А что такого в этом мече? - опередив меня, спросил граф Эмри. - Один из ваших братьев, что дежурит у восточных ворот, рассказал нам о трагедии, разыгравшейся во время коронации, Маркварт, став демоном кричал что-то о мече и о том, что с ним он может свернуть горы.

- В этой области более сведущ я, - произнес магистр Гаракт, - именно поэтому мен и позвали. Меч император в свое время отнял у мейсенского князя Дезидерия, который в свою очередь...

- Можно покороче, магистр, - довольно невежливо прервал его Эмри. - У нас не так много времени, чтобы выслушивать ваши весьма занятные, но слишком уж длинные лекции.

- Это заразно, Эмри, - усмехнулся я. - Ты начинаешь говорить длинно.

Эмри раздраженно фыркнул, но ничего не сказал в ответ на мою остроту, кивнув магистру в знак извинения.

- Да-да, конечно, ваш упрек вполне обоснован. Так вот, в этом мече заключена великая сила, скованная древними заклинаниями. Обычного человека она делает великим воином, наделяя силой и мастерством, а также героизмом, входящим в легенды. К сожалению, имя его утеряно в веках, зато известно, что таких меча было отковано два и вторым владел граф Роланд.

- Что?! - воскликнул я. - Дюрандаль?!

- Совершенно верно, молодой человек. Во многом, именно благодаря ему, граф Роланд стал столь великим воином, равно как и Дезидерий, которого навряд ли удалось победить без Дюрандаля.

Я хотел сказать ему что-то гневное, однако Эмри вновь опередил меня, не давая мне нагрубить магу.

- А какое отношение это имеет к Маркварту? Он-то не стал великим воином.

- Каким-то образом принцу удалось заполучить огромную силу, до поры заключенную в его юношеском теле, однако получив меч, он объединил силы, свои и меча. С этого момента он уже не смог поддерживать прежний облик, хотя при такой силе, он в этом не особенно и нуждается.

- Где же тогда он получил первоначальную силу? - спросил у мага отец Марк. - Его обследовали не раз и никаких магических способностей не обнаружили, ни до, ни после возвращения.

- Сила и способности - разные вещи, - покачал головой магистр. - Но вы правы, до таинственного исчезновения принц Маркварт не был наделен подобного рода силой, ибо она явно, так сказать, инфернального происхождения.

- То есть, от Отца лжи, - уточнил отец Марк. - Значит, бывший наследник престола не кто иной, как Искуситель[41], и нас всех надо отправить на костер за то, что прошляпили подобное.

- Не стоит так горячиться, - покачал головой отец Гуго. - От ошибок не застрахован никто. Надо просто исправлять их и не допускать подобных в будущем.

- Вот я и хочу узнать, - заметил сенешаль, - как же нам исправить эту ошибку. Для этого я собрал всех вас у себя, господа.

- Чтобы победить принца, - пожал плечами магистр Гаракт, - нужен меч графа Роланда, Дюрандаль. Его сила может противостоять заключенной в мече, которым сейчас владеет Маркварт. Это не гарантирует победу над ним, но все же несколько уровняет шансы.

- Вы так просто говорите об этом, магистр! - возмутился я. - Вы же предлагаете попросту осквернить могилу графа Роланда, а ведь он был моим сэром.

- Его могила уже осквернена, - жестко произнес отец Гуго, - вы ведь сами говорили, что встретили его в войске нежити, штурмовавшем эльфийский город, и покончили с ним.

И когда только клирики узнали об этом? Хотя чему удивляться, не один отец Фиорентино наушничал в моем корпусе - обо всем доложили как только мы начали располагаться в столице. Если не раньше.

- Тогда Дюрандаль недоступен нам вовсе, - отрезал я. - Эльфы с помощью своей магии и драконьего пламени полностью уничтожили тела, доспехи и оружие всех воинов нежити. В том числе и графа Роланда, - я осекся, - вернее Рыцаря Смерти которым он стал.

- Это не так, - покачал головой магистр Гаракт. - Я думаю, будь у Роланда в руках Дюрандаль, ни отцу Фиорентино, не удалось бы продержаться так долго против него, ни вам, молодой человек, его после этого победить.

- И где же, по-вашему, находится Дюрандаль сейчас? - поинтересовался Эмри.

- Скорее всего, в разоренной могиле графа Роланда, - ответил маг. - Если только нежить, осквернявшая его, не утащила меч.

- На то, чтобы добраться до могилы графа уйдет время, - произнес отец Марк, - а сейчас на счету каждая минута. Маркварт засел в небольшом городе в нескольких милях от столицы и собирает армию демонов для атаки на Аахен.

- Мы стягиваем к столице свои войска, - сообщил, словно оправдываясь сенешаль фон Руйтер, - но империя обескровлена войной с демонами. Полностью укомплектованные полки подойдут только из Феррары, остальные слишком многих потеряли, особенно в последнем сражении. В нем ведь участвовали рыцари практически всех королевств империи, даже астуры подключились. Так что атаковать крепость Маркварта надо прямо сейчас, пока он не собрал достаточно сил.