Смущенный эльф-разведчик опустил очи долу и поспешил покинуть палатку Эшли.

...Эранидарк поражал ничуть не меньше Кроны. Наверное, дело в том, что городов у эльфов немного и они каждый стараются сделать таким красивым и укрепленным, как только можно. Встретили нас по-военному сухо и делово. Возглавляла встречающих лично принцесса Аилинда, за спиной которой маячила громадная фигура синего дракона. Эшли сообщил мне, что эти здоровенные ящеры постоянно находятся при принцессе, умеющей каким-то загадочным образом управлять ими, и готовы отдать жизнь за нее и разорвать любого, кто рискнет не так посмотреть на высокопоставленную эльфийку.

- Итак, - вместо приветствия произнесла Аилинда, как и многие эльфы она отлично владела энеанским, общеупотребительным в империи, только говорила с красивым певучим акцентом, свойственным представителям Старшего народа, - я рада подкреплению. Уже готовы и комнаты для благородных и казармы для солдат. А вас, Эшли и Зигфрид, прошу отобрать проверенных командиров и пройти со мной для обсуждения планов обороны Эранидарка.

- Серьезная женщина, - заметил я, провожая взглядом удаляющуюся эльфийку. - Я знавал многих мужчин, которым она дала бы сто очков форы.

- Советую поторопиться, - усмехнулся Эшли. - Аилинда не любит ждать, зато обожает устраивать разносы не хуже полкового сержанта.

- Кого? - не понял я. - Сержанта, - повторил я незнакомое слово. - О ком это ты? Никогда не слышал, чтобы такие звери водились в наших полках.

- Нууу, - протянул Эшли. - Это я задумался и брякнул, в общем... Орать принцесса любит на провинившихся, даже если они считают себя ни в чем не виновными.

Мне осталось только пожать плечами и двинуться к своим людям. Эшли направился к своим эльфам и кентаврам.

- Отец Фиорентино, - первым делом обратился я к капеллану, - вы идете со мной на прием к принцессе Аилинде. - Я не собирался оставлять его с войсками да еще и в эльфийском городе. - Также идут фон Грюниген и д'Эвон. Остальные устраивайтесь на предоставленных нам квартирах и готовьтесь завтра с утра заступать на дежурство.

Рыцари и солдаты начали разбредаться по городу, следуя за услужливыми эльфами. Разбрестись они моим людям не дали, мягко, но решительно направив к зданиям казарм, как и все здания Эранидарка словно выросшим из земли и являющимся неотделимой частью растущих повсюду деревьев. Мы же трое зашагали вслед за Эшли и его спутниками - кентавром в доспехах по имени Декан и высокому лорду Вельсору, одному из сопровождавших его в Аахен - второй высокий лорд, Кальмир, погиб в сражении по дороге к Старому храму и теперь Вельсор просто горел жаждой мести.

- Зачем ты взял меня с собой, сын мой? - по дороге вполголоса поинтересовался отец Фиорентино. - Мне нечего делать на приеме у эльфийской принцессы.

- Простите, отче, я не так выразился, - криво усмехнулся я. - Это не прием, а военный совет. Думаю, капеллану моего корпуса найдется что сказать в ходе его.

Епископ, как мне показалось, злобно глянул на меня, но больше ничего не говорил. Уверен, он отлично понимал истинную подоплеку моих действий, однако возражать было бесполезно, о моем упрямстве капеллан был наслышан и имел сомнительное счастье удостовериться в достоверности всех слухов.

Принцесса Аилинда приняла нас в доме, всю обстановку которого составлял громадных размеров стол, представляющий собой подробнейшую реконструкцию Эранидарка и его окрестностей в миниатюре. Преинтереснейшая штука - изобретение энеанцев, позабытое в период упадка империи, зато перенятое эльфами. Старший народ часто прибегал к нему при составлении планов осады городов во время многочисленных войн, которые они вели несколько сотен лет назад. Нас не пригласили присаживаться, правда и сама принцесса и трое ее советников - высокий и диковатый эльф и кентавр. Как только мы вошли в дом, там сразу стало тесно - двое кентавров занимали почти половину места, остальные втиснулись между ними и столом. Хотя я бывал на советах, где мы ютились вдесятером в крохотной палатке, даже еще и не снимая доспехов.

- Итак, - похоже, это было любимое словечко принцессы, - сколько вы привели с собой войск?

- Две тысячи двести воинов, - отрапортовал я. - Точнее, двести два рыцаря и примерно две тысячи солдат императорской гвардии.

- Из Кроны я привел ровно три тысячи воинов, - вслед за мной доложил Эшли. - Две тысячи кентавров-воителей, по полторы тысячи стрелков из диковатых и высоких эльфов. Также с нами прибыли пятеро высоких лордов, их представляет лорд Вельсор.

- Позвольте теперь поинтересоваться количеством воинов гарнизона Эранидарка, - сказал я.

- Оставьте эту куртуазность, - отмахнулся принцесса, - приберегите ее для Кроны и тамошнего общества. Мой город на осадном положении и к нему подступает армия нежити.

Да уж, Эшли был прав. Аилинда очень любила устраивать разносы по поводу и без повода.

- Простите, - вновь криво усмехнулся я. - И все же, какими силами вы располагаете?

- Пять тысяч кентавров-воителей, - соизволила на сей раз ответить принцесса, - а также несколько племен дикарей, кочующих вокруг города. Их точная численность мне неведома, но их никак не меньше семи-восьми тысяч. Пять тысяч огненных и пять же ледяных стрелков и еще десять тысяч охотников из числа диковатых эльфов, они обеспечивают город дичью и сейчас по большей части находятся в окрестностях, заготавливая дичь на время осады. Еще есть мои птенчики, - Аилинда ласково улыбнулась, - я имею в виду драконов. Они не числятся в гарнизоне, однако я созвала всех в город.

- Верный ход, - согласно кивнул я. - Разведчики говорили мне, что в войске нежити есть кошмарные твари, которых называют червями и драколичами. Я имел дело с ними когда-то. Правда тогда с ними дрались демоны Долины мук, а мы с графом Эмри всего лишь пытались остаться в живых.

Зря я стал распространяться об этом инциденте, когда рядом отец Фиорентино. Мне очень не понравился его взгляд, которым он одарил меня. Ох, припомнит он мне эти слова, ох, припомнит.

- Мои птенцы расправятся с ними, - улыбнулась принцесса, - но на нас ложится обязанность оборонять город от остальной нежити. Раз уж у вас есть собственные разведчики, то вы знаете, что численность войск нашего врага очень и очень велика, поэтому спасти нас может только слаженность и четкая координация усилий. Только дополняя друг другу наши армии одержат победу над общим врагом.

- У меня есть одна идея, - задумчиво произнес я. - Она спорная и неоднозначная, зато в случае удачи сулит едва ли не златые горы.

- Изложите ее, - кивнула мне Аилинда.

- Декан, - обратился я к кентавру, - насколько выносливы твои соплеменники?

- В достаточной степени, - пожал плечами воитель, так и не расставшийся с доспехами. - Я сражался трое суток подряд, но есть воины и более выносливые.

- Я видел в сражении на дороге к Старому храму, как эльфы Виглифа Длинного лука сражались на спинах кентавров. Позже я хотел устроить турнир между моими рыцарями и кентаврами-воителями, однако увидев, что они творят на тренировках своими копьями, отказался от этой идеи. Тогда же у меня родилась другая. Что если усадить моих рыцарей на спины вашим кентаврам-воителям.

- Интересный тактический ход, - задумчиво произнесла Аилинда.

- Но навряд ли удастся, - покачал головой в шлеме кентавр - советник принцессы. - Никто из моих соплеменников не согласиться ездить под седлом, а ваши рыцари без седел ездить не умеют.

- Очень жаль, - вздохнула принцесса. - Идея и вправду очень хорошая - двойной удар копий от одного, в сущности, воина. Однако с этими гордецами-кентаврами ничего не поделать. Какие-нибудь еще интересные идеи будут?

- Надо скоординировать действия наших стрелков, - произнес высокий эльф, судя по пламенно-рыжей шевелюре огненный стрелок. - Мы должны бить одновременно и накрывать как можно большие площади одним залпом. Кто из вас главный стрелок?

- Честь имею, - коротко кивнул Бертрам д'Эвон - черноволосый аквинец, командир стрелков моего корпуса. Этот человек выбился в дворяне из простых рейнджеров, благодаря уму, трудолюбию и лидерскому таланту, а также вопреки своей исключительной порядочности. - Бертрам д'Эвон.