- Времена двух битв при Индаставизо[33] прошли, - отмахнулся Эмри. - Старший народ понимает, что иметь нас в союзниках куда выгоднее.

- Да даже если и так, - успокаиваться я и не думал. - С чего это именно я должен драться с нежитью где-то у Баала на рогах?

- С того, Зигфрид, - вздохнул Эмри, словно разговаривал с маленьким ребенком, - что с демонами далеко не покончено. Подумай сам, скольких мы положили на тех холмах? Не больше пяти-шести тысяч, пусть даже десять, не важно. В Долине мук ведь их гораздо больше. Не думаю, что Враг рода человеческого не стал бы, как говорится, размениваться на мелочи, вроде терроризирования отдельных королевств империи. Бааловы легионы еще вернутся, можешь мне поверить, и тогда помощь союзников-эльфов, будет нам весьма кстати.

- Это при условии, что они придут, - пробурчал я, правда скорее из здорового желания поспорить, по большому счету, я был согласен с д'Абисселом. - Вероломство длинноухих общеизвестно. Они ведь и не подумали прийти нам на помощь, когда мы сражались с демонами. Они рассчитывают попросту отсидеться в своих лесах, покуда мы проливаем кровь.

- Старший народ понимает, - невесело усмехнулся граф, - их леса больше не безопасны. Мы сегодня поможем им, завтра - они помогут нам. И вообще, pacta sunt servada[34], тут энеанцы были правы. Мы союзники и должны прихоть друг другу на помощь, что бы там ни было. Надо будет позаботиться, чтобы среди рыцарей, отправляющихся с тобой, не было тех, кто на самом деле думает так, как ты сейчас говорил.

- А кто, вообще, будет подбирать этих рыцарей? - только сейчас я подумал об этом.

- Кто же, если не их будущий командир, - усмехнулся Эмри. - Конечно же, с помощью верного друга. - Он хлопнул меня по плечу.

Роланд и Ашган стояли на стене замка, превращенного темным искусство магов Килтии, в чудовищный оплот нежити в Эльфийских лесах. Легкий ветерок трепал длинный угольно-черный плащ Рыцаря Смерти, черный же с фиолетовым подбоем плащ некроманта оставался висеть ровно, как парус корабля в мертвый штиль.

- Противостояние жизни и смерти, - усмехнулся под глухим топхельмом Роланд, оглядывая пораженную чумой смерти землю, распространяющейся от замка - бывшей заставы на границе эльфийских и людских владений, - постоянно борясь с рыжеватой травой, что росла только в Эльфийских лесах. - Никто из наших разведчиков не вернулся и очень скоро наши силы иссякнут. Пока мы можем портить длинноухим кровь, но демоны перестали творить безобразия в империи Каролуса, а значит к эльфам скоро подойдет подмога. Тогда мы обречены. Совместные силы людей и эльфов сомнут нас.

- Не надо быть таким пессимистом, - покачал головой Ашган. - Резервов окрестных кладбищ вполне достаточно чтобы подпитывать нашу армию еще несколько месяцев. Конечно, близость Эльфийских лесов тянет из нас силу, однако нам повезло, что у длинноухих сейчас Время Заката, в иное время мы бы и помыслить не смогли о применении некромантии.

- Время Заката? - не понял Рыцарь Смерти, и при жизни-то не особенно интересовавшийся эльфами. - Это как-то связано с тем, что лес вокруг нас как будто во власти вечной осени.

- В точку, Роланд, - кивнул некромант. - Календарь эльфов многоуровневый. Их жизнь измеряется периодами не только в течение года, но и многих лет и даже веков. Это связано с чрезвычайным долголетием Старшего народа. Их жизнь делится на большие Времена - Рассвета, Полудня и Заката, каждый из которых может охватывать годы и даже столетия. Это связано с циклом жизни длинноухих, а именно жизнью их правителя - короля или королевы Кроны. Сила всего народа напрямую зависит от возраста и физического здоровья короля. Когда он только восходит на трон, править у Старшего народа начинают только в очень молодом, по их меркам, возрасте, начинается Время Рассвета - жизнь кипит и бурлит, бьет ключом. Далее оно сменяется Временем Полудня, когда сила достигает апогея и держится на этом уровне, пока не приходит Время Заката. На наше счастье королева Кроны Зиниаду не так давно вступила в пору старости и Время Заката и вечной осени продлится еще долго.

- Я так понял, что Рассвет - это весна, Полдень - лето, а Закат, как ты сказал, осень, а где же тогда зима - и, соответственно, ночь?

- Эльфы считают себя детьми дня и солнца, - объяснил Ашган. - Ночь и зима в их лесах наступают очень ненадолго. Лишь когда умирает правитель и трон на три положенных недели траура остается пустым, все листья опадают с деревьев, а с неба непрестанно сыплет снег, наметая сугробы в рост человека или эльфа, а то и выше. Но стоит новому король или королеве воссесть на трон, как тут же весь снег тает и за одну ночь на деревьях вырастают новые листья.

- Ты иногда разговариваешь как настоящий поэт, - сложив ладони замком, Роланд уперся в них лицевой часть своего топхельма, - напоминаешь мне моего бывшего оруженосца. Я посвятил его в рыцари перед самой смертью. Жаль парня, он был в сущности очень хорошим человеком.

- Твой бывший оруженосец, Зигфрид де Монтрой, не погиб, - покачал головой Ашган. - Он отличился в недавней войне с демонами и, более того, сейчас ведет сюда экспедиционный корпус на помощь эльфам.

- Будет не очень приятно сражаться с ним, - вздохнул Роланд, ничуть не удивленный осведомленности некроманта. - Лучше бы здесь объявился Ганелон.

- И Гретхен, в придачу, - растянул тонкие губы в улыбке Ашган.

Оба отлично помнили о своем небольшом "дельце", в которого оба потерпели фиаско.

С помощью Эмри я отобрал два сотни обещанных Каролусом рыцарей. Это были достойные, но не слишком религиозные люди и ни один не принадлежал к роду, участвовавшему в битвах при Индаставизо - весьма верное решение, вендетты многие дворяне могут вести до бесконечности. В итоге у нас сформировалось знамя[35] в две с половиной тысячи отборных воителей, "копья" которой выделялись из солдат императорской гвардии. По счастью, большая часть простых воинов уцелела в сражении, предпочтя сдаться, как только участь рыцарей - союзников сенешаля де Лейли, была решена. А проводить какие-либо карательные акции в духе энеанских легионов не стали.

Утром третьего дня с прибытия эльфийских посланцев мы отправились в путь. Отряд отправился точно на запад, к границе княжества Мейсен, лишь недавно силой присоединенного к империи. Будучи оруженосцем графа Роланда я участвовал в войне с мейсами князя Дезидерия, как гордо именовал себя этот варвар. Никогда не забыть мне прорыва рыцарского отряда через горящий, подожженный самими мейсами, понявшими, что сопротивляться бесполезно, деревянный замок или отчаянной рубки с непревзойденными всадниками вождя Монте Самбийского. Теперь же нам придется шагать через эти земли, что когда-то придавали огню и мечу, ожидая стрелы в спину или еще чего-нибудь в этом духе. Надеюсь, их остановит знамя императорского посланца или присутствие ближайших грозных соседей - эльфов. Хотя, помня о неистовости и лихости мейсов, не стоит уповать на это.

По дороге к Эльфийским лесам я успел неплохо познакомиться с охотником на демонов - странным воином по имени Эшли, он был единственным с кем можно было разговаривать - высокие лорды и пары слов не сказали с начала похода, а уж носами едва не упирались в низкие тучи, спешившие разразиться снегом, понимая, зиме осталось недолго.

- Я - маг, - спокойно сказал мне как-то Эшли. - Здесь, среди людей, мне делать нечего. Инквизиция работает слишком хорошо, а гореть на костре мне не особенно хочется.

- Но ведь маги успели натворить очень много зла, - возразил молодой рыцарь Антуан фон Грюниген - коренной уроженец Билефелии, о чем говорила дворянская приставка "фон". - Если бы не усилия борцов с Искушением, Энеанская империя пала и рассыпалась в прах.