Слитный удар Рыцарей Смерти, конечно, уступал по мощи атаке рыцарей, вооруженных копьями, однако хватило и того, что было. Постоянно движущаяся "черепаха" была почти идеальной мишенью. Многие джагассары лишились равновесия, попадав на землю, потеряли строй, чем не могла не воспользоваться остальная нежить. Строй поднятых джагассаров двинулся вперед, смяв джагассаров живых окончательно. Теперь бой перешел в уничтожение. Рыцари Смерти гарцевали над поверженными врагами, срубая их длинными мечами, по телам шагали воины нежити, добивая упавших и тесня еще державшихся на ногах.

Когда же со всеми джагассарами было покончено, войско продолжило свой путь к королевскому дворцу.

Я впервые видел нейстрийского короля, однако, исходя из поведения герцога де Курвуазье, я представлял его безвольным стариком с трясущимися руками. Да, король был стар, однако вполне бодр и полон сил. Высокий широкоплечий старик в простом костюме для верховой езды, на поясе его висел меч. Не разукрашенная игрушка, но великолепное боевое оружие, сработанное явно не людьми.

- Пришли за мной, наконец, - сказал, словно выплюнул, он, быстрым движением обнажая клинок. - Де Курвуазье надоело править за моей спиной и он решил устроить переворот, так?

- Нет, ваше величество, - покачал головой Эмри. - Я - императорский посланец граф Эмри д'Абиссел и я здесь для того, чтобы сообщить вам, ваше величество, что с герцогом де Курвуазье покончено. Его судьбу решит Высокий суд. Вас же, ваше величество, я прошу возглавить гвардию и повести ее за собой, как положено монарху. На площади перед дворцом идет бой. Джагассары де Курвуазье дерутся с богомерзкой нежитью, чем пока играют на руку нам, однако долго им не продержаться. Лишь на вас уповаем, ваше величество!

И он упал перед королем на колено, протягивая свой меч.

- Благодарю вас, достойные господа, - ответил король, поднимая меч в приветственном салюте. - Поднимитесь, граф д'Абиссел. Вы пойдете рядом со мной на врага. Вперед, господа! Не будем заставлять нашего врага ждать, это невежливо.

Я невольно улыбнулся. Воистину, этот король был плотью от плоти своей веселой страны. Даже сейчас, когда веселиться особенно нечему, он нашел повод для шутки. Мы с радостью пошли за ним.

Она была вынуждена бежать, ее в прямом смысле загнали в угол. С одной стороны нежить Роланда и Ашгана, с другой же - королевская гвардия.

- Будь ты проклят, - прошипела Гретхен, сжав и разжав кулаки.

Ей очень хотелось присовокупить к этому устному проклятью хоть толику своей магии, но ведьма отлично понимала - ей понадобится вся ее сила в грядущем противостоянии с некромантами и, главное, с Ашганом. Даже ослабленный долгой схваткой с ее джагассарами и участием во множестве поднятий, он представлял серьезную опасность для жизни Гретхен. Хотя она не особенно обольщалась на сей счет жить ей осталось лишь до подхода врагом, и не важно кто это будет - гвардия или некроманты.

- Желаешь пожить ее, ведьма? - спросил кто-то.

Гретхен обернулась, звякнув доспехами, и увидела смутную тень на другой стороне портала. Та сделала ей недвусмысленный приглашающий жест.

- Иди ко мне, Гретхен, - произнесла она, - и служи верно. Только в этом случае ты будешь жить дальше. Решай, ведьма Гретхен Черная! Твои враги уже близко.

Она действительно уже слышала топот подкованных сапог. Он-то и помог ей принять решение.

- Стойте! - почти у самых ворот королевского дворца осадил всех Ашган. - Ведьма удрала! Нам больше нечего здесь делать!

- Как ты это узнал? - удивился Роланд, натягивая поводья своего вороного.

- Заклятье портала достаточно мощно, - ответил тот, - и держали его долго. Тут и неофит все понял бы. Кто-то помог Гретхен сбежать.

Никто из некромантов не стал ему возражать. Действительно, с чего бы еще возникать порталу в королевском дворце? Неживое воинство, пополнившееся закованными в сталь джагассарами, мало чем уступавшими даже проклятым комтурам, развернулось и медленно двинулось к воротам Эпиналя. По выходе они прошли еще несколько десятков миль и неожиданно пропали - все разом, будто и не было их вовсе. На самом деле, они вошли в зону действия могучего артефакта, скрывающего оставленных вдали от городских стен червей и драколичей, вне боя использовавшихся как транспортные средства некромантов, не привыкших стирать ноги о дорогу.

Когда войско вновь пришло в движение, отправившись к цитадели Килтии, оказалось, что Ашган и Роланд едут рядом. Но никто не обратил внимания ни на этот факт, ни на то, о чем они переговаривались. А стоило бы.

- Наш маленький договорчик не привел ни к чему, - мрачно усмехнулся некромант. - И Ганелон, и Гретхен бежали, мы же лишь растратили зазря.

- Не совсем уж зря, - пожал плечами Рыцарь Смерти. - Мертвые джагассары - не так и плохо, а реальных потерь мы не понесли. Кони, мертвяки и храмовники с комтурами не в счет, их ряды легко пополнить.

- К тому же, это послужит нам хорошим уроком. Надо следовать пути, начертанному нашей богиней, и тогда мы получим то, что хотели.

- Согласен, - кивнул Роланд. - Теперь наши враги на одной стороне и мы сможем расправиться с ними, не сходя с этого пути.

- О чем я и говорил.

Глава 5.

Могучий Хрональд Громомолот вполне заслуженно носил звание тана и несколько десятков воинов его дружины были совершенно уверены в своем командире, получившим этот пост после победы в честном поединке над прежним таном. Он вел свою дружину по снегам Феррианских гор в обычном патруле у соляной темницы. Кто и за что томится там не слишком волновало гнома, хотя бы и весь клан охранял ее. Гномы легко двигались по глубокому снегу, первым шел, конечно же, тан, широченной грудью раздвигавший снежную целину. Хоть внизу и царило лето, но здесь, высоко в горах, никогда не таял, к тому же, то и дело принимался сыпать с небес. Дело тут было не только в низком давлении большой высоты, но и в заклятье, сковывавшем узника соляной темницы. Об этом ни Хрональд, ни кто бы то ни было из его дружины представления не имел.

Но один странный факт заставил гномов остановиться. Дружина неожиданно покину снежный покров. На достаточно большой площади весь снег растаял - из-под земли бил небольшой ручей раскаленной магмы. Будь в тот день в патруле хоть один маг, он бы заметил следы волшбы слуг Баала, но такового не оказалось, и гномы замерли посреди выжженного пространства, растеряно оглядываясь по сторонам.

В воздухе промелькнуло нечто, напоминающее вытянутый сгусток пламени и один из гномов свалился на землю с крупным ожогом на груди. Не спасли великолепный доспех из мифрила и природная устойчивость гномов к любой магии. Остальные дружинники мгновенно встали тесным кругом, закрывшись щитами и ощетинившись секирами и молотами. Однако нападения не последовало - не летели стрелы, не бросались с разных сторон враги, гномы, не смотря на это, и не думали расслабляться, казалось, они могут вот так простоять вечность, не шевельнув и пальцем.

- Тысяча ангелов, - сплюнул на снег Ганелон, наблюдавший за сгрудившимися гномами из своего укрытия за наметенным на скобление камней сугробом, где легко спрятался весь его невеликий отряд. Он насчитывал пятерых демонологов[19], две сотни Темных Паладинов, а так же одного Тиамата, одного Владыку и одного же советника - последних, к слову, спрятать было труднее всего, так как вокруг них постоянно тает снег. - Они что из камня сложены, Господь побери?

- Нет, - покачал головой демонолог, одетый в черное и красное, как и положено верному слуге Баала, - но гномы - плоть от плоти гор. У нас когда-то были такие воители - дергары, иначе черные гномы, принявшие руку Баала. Остальные гномы возненавидели их и уничтожили всех, до последнего.