– Что можете рассказать о себе? – коренастый мужчина с высокими залысинами лениво подпер ладонью подбородок.

Мысленно пожелав себе удачи, я начала свой рассказ, стараясь преподнести себя в выгодном свете.

– Я деревенская. Живу творчеством. Считаю, что искусство затрагивает в человеке высшее, влияет на духовно – нравственное…

Он меня оборвал на полуслове.

– Нравственное, духовное - это, конечно, хорошо… – скривившись, протянул толстопузый работодатель. Пальцы неспешно соскользнули с подбородка и пространственно взмахнули, складываясь в кулак, который подпер щеку, очертив на ней жирную полукруглую складку. – Только слишком постно звучат твои правильные слова.

– Считаю, что искусство раскрывает в человеке прекрасное… – уже веселее продолжила я, не желая ставить крест на очередной авантюре.

– Уже лучше, но не то, – покрутил ладонью этот… пузатый - хорошо, но не то.

– Я считаю, что искусство наполнено страстью, живет… чувствами. Открывая себя чувствам, мы даем жизнь вдохновению, которое толкает нас на поиск путей его выражения. Искусство – это своего рода игра! Непредсказуемая игра чувств, ощущений, образов, красок. Оно не терпит лжи. Никакой фальши, абсолютная свобода фантазии, – с чувством сказала я, демонстрируя свое истинное отношение к искусству.

Работодатель прочистил горло и оттянул ворот сорочки.

Себя как личность, приобщенную к творчеству, я, можно сказать, продала. Все, собеседование прошла, берите на работу!

– Продолжайте, – неожиданно для меня предложил толстопузый.

И тут я не сдержалась.

– Что продолжать? Это зеркальный магазин с вывеской: «Вы неотразимы»! Какое Вам дело до искусства? Вам продавец нужен или кто?

Очередное зычное «кхр» и в очередной раз мне указали на дверь.

Обозвав несостоявшегося работодателя самодовольным… болваном, я гордо вздернула носик и резко «ба-бахнула» дверью его кабинета.

– Больше огня, страсти, милашки! – подмигивая, пожелала я девушкам, которые терпеливо дожидались своей очереди.

И вновь унылая доска объявлений из вулканического стекла. Печаль беспросветная, хоть в конюхи иди грести дымящийся навоз. Иллюзию меня хорошенькой я сбросила и порадовалась, что на гладкой поверхности, горящие частые надписи мешают разглядеть: спутанные волосы, обгоревшую пропитанную солью кожу, замусоленное платье и мрачную решимость не отступать в серых глазах.

Объявления на черной доске вспыхивали и гасли, теряя актуальность. Вот требуется маг огня, чтобы избавить несколько полей от сухой травы без ущерба смежным кормовым полям, ждущим уборки урожая, в предместье не пойми где в Хамышках. Объявление написано красными каллиграфическими буквами, задание явно не из легких. А вот для магов земли… причем справится и ученик, судя по поставленным задачам: создать пологий скат на склоне холма в переулке «Старый жидок» или вырыть яму на улице Недомолвок, 100. Для магов воды: достать со дна озера, колодца, океана амулет, ключ, нож, клинок, опять нож, цепь, следить за огородом, ухаживать за садом… Вот уж кто в работе не нуждается! Скользнула уставшим взглядом правее. Так, так, так, работа на постоянной основе без магического воздействия. Сереньким на черненьком. Читаем.

– Хорошенькая, – послышалось мне.

Я оставила комментарий без внимания потому как была уверена, что он точно не в мой адрес и продолжила читать. Та-а-ак, зеркальный магазин - проехали, помощница экспериментатора - проехали…

– В наши дни сложно найти высокооплачиваемую работу.

– Что вам нужно? – озлобленно бросила я.

– Могу себе представить какие причины заставили Вас в восьмой раз за день возвращаться к доске объявлений.

Мое лицо вытянулось от удивления. Какой внимательный! Я действительно была здесь в восьмой раз.

– Позвольте мне вам помочь?

Незнакомец, производящий впечатление успешного человека, располагающе улыбнулся.

Не желая упустить такую возможность, я кивнула, смущенная тем, что видит он меня без прикрас. А видок у меня, конечно, плачевный.

– Вот и славно. Вы приняты, – жестом он указал направление.

– Приняты, – повторила я удивленно и, подхватив подол, последовала за вальяжно шагающим господином, окрыленная тем, что сегодня ночью не придется спать в приюте для бродяг.

– Я Нарратор и я хозяин лучшей таверны в городе, – он приостановился возле здания с вывеской: «Каждая пятая пинта в подарок», – и владелец маленького рая, который ценят за особую атмосферу.

– Меня Элин звать и я сирота. Я на любую работу согласна, – и тут же поспешила уточнить: – Мне же не придется убирать навоз за вашими пегасами?

– Ни в коем случае, – рассмеялся господин Нарратор. – Уверен, работа придется тебе по душе.

Легкий ветер унес духоту, зажглись магические «змеи» фонарей, оплетая город мягким сиянием. Я разочарованно смотрела на двухэтажное здание с темным фасадом и тяжелой черной крышей. «Маленький рай» выглядел мрачновато и внешне никак не напоминал райское местечко. Единственным отблеском света здесь были цветки, ампелем свисающие с подоконных балюстрад. Распахнув свои белоснежные крылышки, крохотные ангелы встречали меня грустными взглядами.

Господин Нарратор повел меня к черному входу.

Ворсистый ковер на втором этаже заглушил наши шаги. Я насчитала с десяток закрытых дверей с кольцами из черненного металла вместо привычных дверных ручек.

Я замерла на пороге одной из комнат, рассматривая ее убранство. В зеркале во всю стену отражались запахнутые красные шторы и магический цветок света, выращенный под потолком. Его волшебные блики скользили по черно – сливовой ткани балдахина, искрами заката падали на золотой обод, что лежал на прикроватном столике. Там же стояла и курильница для благовоний. То, что «маленький рай» приносит немалый доход, стало понятно и по прохладе, царившей в комнате – над заклинанием хорошо поработали, чтобы создать максимальный комфорт.

– Я буду здесь убирать?

Господин Нарратор распахнул створки стрельчатого окна и в комнату ворвался душистый аромат цветков алиссума.

– Ты будешь здесь жить…

Мой изумленный возглас оборвала вошедшая к нам скромно одетая девушка.

– Несса займется тобой.

На незнакомом языке он дал ей какое-то распоряжение и удалился. Несса тут же повела меня в купальню, от которой я пришла в полный восторг. Кружащийся легкими клубами пар, вазы, наполненные экзотическими фруктами, и напитки, плеск воды и слетающий с девичьих губ чистый беззаботный смех. Несса сорвала с меня тряпки, и я с наслаждением ступила в неглубокий бассейн. Нагие девицы с золотыми пластинами на шеях любопытно переглянулись и призывно протянули мне руки. После короткого знакомства мне предложили бокал пылающего золотом напитка. Пригубив вино, я мурлыкнула, почувствовав приятное тепло, согревающее меня изнутри. Красавицы засмеялись, озарив купальню звоном бокалов.

И откуда в них столько счастья? – думала я, вновь поднося бокал к губам.

Перекусив во время процедур с кремами, отбелившими мою кожу и придавшими ей эффект сияния, я завернулась в мягкое покрывало и в сопровождении Нессы поднялась к себе в комнату.

– Что это вообще такое? Что за нелепое платье? – возмутилась я, потрясая врученным мне нарядом. – Я не стану одевать… это!

Надо отдать ей должное, чертовка не растерялась. Сдернула с меня покрывало и скрылась раньше, чем я пришла в себя.

– Нахалка! – крикнула я закрытой двери.

Не медля и мгновения, я принялась одеваться. И хотя наряд выглядел очень эффектно, он меня настораживал: утягивающий черный корсет, расшитый золотыми нитями, черная юбка в пол с разрезами по самые бедра и полупрозрачные свободные рукава, спадающие с плеч.

– Доброй ночи, милая, – ворвалась ко мне в комнату женщина с пузатой сумкой и смешным табуретом в руках. Она по-хозяйски прошла к зеркалу и принялась готовить инструмент к работе.

– На стульчик, быстро, – скомандовала она.

– Зачем мне прическа на ночь?

Она шагнула ко мне, махая гребнем, словно веером.