Эйнар немного расслабился после моего замечания и заулыбался.
- Хирвы – очень ответственные посланники. И чем больше проходит времени от их отсылки, тем сильнее они нервничают. Этот явно переволновался.
- Весело. Он, видите ли, психует, что не может быстро доставить послание, а виноват адресат.
- Это ещё ладно. Сейчас их щебет может разобрать только тот, кому он послан. А раньше было много курьёзных ситуаций из-за того, что хирв голосил в присутствии посторонних на гелья, и все всё понимали.
- То есть то, что он сейчас чирикнул, понял только Эруфаилон?
- Да, именно. Может маги в скором времени их ещё и клеваться отучат.
- А дальше он куда? К хозяину за новым заданием?
- Да, к хозяину, но заданий больше не будет. За свою жизнь голова хирва может вместить только одно послание. Потом он возвращается домой, ищет пару, вьёт гнездо и высиживает потомство. Гонцами становятся уже следующее поколение птиц.
К нам подошёл обеспокоенный Эруфаилон.
- Сообщение от Магистра Ульриха. Он просит дождаться его, не приближаясь к границе Кварта.
Я забеспокоилась:
- А как же сестра Эйнара. Вдруг пока мы тут ждём, с ней случиться какая-нибудь неприятность?
Эйнар ответил:
- Обязательно случится, поэтому я надеюсь, что ни одно существо не встретится на её пути. Иначе тому не поздоровиться. Алина, её ищут не потому, что она может пострадать, а потому, что от неё может кто угодно пострадать. Она последняя, за кого тебе стоит переживать.
- Ну здесь ты перегнул. Конечно, она слегка взбалмошная, но не больше, - эльф вступился за подружку детства.
- Ага, быстро же ты всё забыл, - усмехнулся ему в ответ Эйнар. – И косички свои остриженные, и закопанную на заднем дворе шпагу. А ещё она грозилась в следующий раз порубать твоего пегаса. Глянул он, видите ли, на неё косо.
Да, девица действительно та ещё оторва. Порубать пегаса… я предложила:
- А может часть отряда выдвинется вперёд, а мы здесь пока останемся? Догоним их уже с Магистром.
Эруфаилон задумался, затем окликнул своего помощника:
- Илленваин, отбери двенадцать бойцов, возьми с собой Ардана и отправляйтесь в путь. Мы дождёмся здесь Верховного Магистра и постараемся вас нагнать.
Эльф кивнул, развернулся и стал выкрикивать имена тех, кто отправится с ним. Те забегали, собираясь в поход. Оставшаяся группа расположились у костра.
Меня терзало какое-то смутное беспокойство, и это беспокойство было никак не связано с заседанием Совета. Недавний сон никак не хотел отпускать. «Скоро, мы уже рядом». Кто это, спрашивается, мы? И как скоро? Для такого ужаса и через два месяца - слишком скоро. Я нарезала круги по поляне. Эйнар иногда поглядывал на меня с тревогой, но не прерывал мои размышления, помноженные на двигательное беспокойство. Решил, видно, что мне лучше выбегаться в одиночестве. Мой просветлевший от физической нагрузки мозг в конечном итоге привёл меня к рюкзаку, в котором, наряду со всеми неместными вещами, был ещё небольшой блокнот с карандашом. Я снова нарисовала зверя из своего сна, может быть, даже более тщательно, чем в первый раз, и подошла к мужу.
- Эйнар, может быть кто-нибудь знает, что это за тварь такая?
Он внимательно посмотрел на рисунок и окликнул Эруфаилона. Тот бросил на него немного равнодушный взгляд и высказал своё предположение:
- Явно какая-то дрянь из Нижнего мира - кат или узук. Но точно не могу сказать, все мои познания чисто теоретические. Согласно легенде, они могут свободно перемещаться между нашим и Нижним миром. Никто, кроме древних магов, никогда не видел их истинного лица. Но в одной из книг я прочитал, что у них нет глаз. Вместо глаз – чёрные дыры. Им не нужны глаза в их мире – там же полная темнота. Здесь же они существовать в своём истинном обличии не могут. Кат, как правило, вселяется в тело разумного существа, узук – в тело любого животного, ну и выполняют поручения Гелала - шпионят, ищут «сосуд» для него.
Эльф вдруг замолчал, сообразив, что это я нарисовала. Не мог же он не заметить, как я черкала в блокноте.
- Алина, где вы видели это?
- Сегодня во сне. В руке этот зверь держал ритуальный нож, тот самый, которым меня можно убить. И сказал, что скоро придёт.
Эйнар всполошился:
- Почему ты только сейчас говоришь об этом?
- Да я после этого сна в принципе разговаривать не могла! Вот только слегка полегчало.
Мужчины были явно обеспокоены. Эруфаилон был расстроен, что отпустил часть отряда, да и мага тоже. Он сразу перешёл к защитным действиям.
- Так, нас всего семеро, сейчас настроим кристалл, чтобы нас было не слышно. Главное – дождаться Магистра Ульриха. Мы не знаем в точности, с чем придётся иметь дело. Вот уж не думал, что придётся ещё и с нечистью всякой бороться.
- А от запаха этот кристалл защищает? - Я заразилась их беспокойством.
- Вряд ли, а это важно?
- Ну мне во сне показалось, что он именно по запаху жертв находит.
- Та-ак, - Эруфаилон задумался. – Надо каких-нибудь трав или цветочков вонючих насобирать, да разложить по периметру.
Вот где бы сейчас пригодилось килограмма два чеснока, а то и пять. Эльф послал оставшихся бойцов на сбор цветов, а сам достал из мешка шкатулку. В ней лежали четыре яйца в круглых ячейках. Эруфаилон вынул одно, подержал в руках, затем сказал:
- Угроза нападения существ Нижнего мира, - и разжал ладони.
Из его рук вылетела разноцветная птичка и, часто взмахивая крыльями, упорхнула в лес. Магия…
- Я совсем не знаю, можно ли их убить и как. И в кого они вселятся, нам неизвестно. Надеюсь, Ульрих поторопится.
День прошёл в напряжении, Магистр прибыл уже после заката. Первым, что он нам сообщил, было то, что книгу «Дети Хорса» нашли в его же собственном замке. Он, оказывается, обязал своих учеников перелопатить всю библиотеку и архивы.
- Как я раньше не догадался, что книга может быть у меня, отец же Верховным Магистром был сотни лет. Я не успел подробно прочитать, но уже понятно, что «Дети Хорса» - это объединение магических семей в борьбе против Гелала. Именно они смогли изгнать его в Нижний мир в первый раз. К сожалению, только три семьи остались в этом мире, остальные ушли за грань. Сейчас нам нужно добраться до Южного Ордена, на границе есть портал, который ведёт прямо туда.
- А разве они не пытались меня убить? – Спросила я.
- Оказывается нет. Они просто наблюдали и оберегали семью Хольм, как одну из «Детей Хорса». А руку к смерти твоей матери приложили, скорее всего, посланцы из Нижнего мира. К предыдущему Верховному Магистру перед смертью хирв прилетел с одним словом «кат» - это такая тварь из Нижнего мира…
Дальше пришлось его перебить и рассказать мой сегодняшний сон. Магистр внимательно меня выслушал.
- Теперь я понимаю, нож у них. Сразу после гибели твоей матери были убиты мой отец и Магистр Луберт Дильс – глава Южного Ордена. Они искали ритуальный нож и, в конце концов, нашли. Нам нужно срочно на юг. Их боевые маги с детства обучены воевать со злом. Сами мы не справимся.
Мы стали собирать вещи, тушить костёр. И снова пегасы. Но сейчас я была уже готова лететь на них хоть на край света, лишь бы каты и узуки не достали. И уже через несколько минут мы тронулись в направлении портала.
Ночь, непроглядная темень. Чуть я улавливала какие-либо шорохи или треск со стороны, меня тут же бросало в дрожь, а по спине пробегал неприятный холодок. С определённой регулярностью мимо пролетали какие-то тени непонятные и полупрозрачные белые шарики. Очень хотелось забиться в какую-нибудь норку, ну или дупло на дереве. Да ещё на голове был надет венок из жутко воняющих цветов, который мне нацепил Эруфаилон для маскировки. Этот запах вызывал приступы тошноты и головокружение. Мы ехали практически до рассвета. К утру я практически уже ничего не соображала от запаха цветов и усталости. Венок уже давным-давно болтался на голенище сапога, и, хотя аромат немного выветрился, даже от его следов мне было дурно. Решили сделать небольшой привал. Магистр Ульрих влил в почти бессознательную меня приятный на вкус эликсирчик. Слегка полегчало.