- Прости, я забываю, что здесь нельзя говорить такие вещи. Обещаю вести себя в присутствии других достойно и сдержанно.

- Алина, я в этом не сомневаюсь. Только в этом дворце даже наедине лучше не поднимать такие темы.

Настроение упало ниже плинтуса. Я забыла, что и вампиры, и эльфы имеют крайне острый слух.

- Думаешь, нас кто-то слышал?

- Не знаю, хотя в этих спальнях должна быть хорошая звукоизоляция, иначе семейные вампиры не дадут никому спать.

Эйнар позвал Линтона и Мирру, чтобы закончить сборы. К нам вскоре присоединилась леди Соллейя, осмотрела меня придирчиво, осталась вроде довольна.

- Алина, не беспокойтесь. Не забывайте только, что на официальном приёме никаких внепротокольных физических контактов.

Я слегка прибалдела.

- Поясните, пожалуйста, что вы имеете в виду?

- Не надо бросаться на грудь отца, брать всех подряд за руки, ну и так далее.

Я вспыхнула, она видела, как я держала руку Эруфаилона? Так это не я первая начала. Я постаралась вернуть себе самообладание и выяснять отношения дальше не стала. Только сама же и разволнуюсь, и так вон, как помидорина переспевшая.

- Хорошо, леди Соллейя, я всё поняла.

- Всё, пора, - скомандовал Эйнар.

Я шумно выдохнула и вышла из спальни вслед за мужем.

Свекровь ещё в карете рассказала, как будет проходить церемония. Сначала в тронный зал сгоняют всех членов королевской семьи, затем торжественно войдёт и рассядется рядом с королевской семьёй делегация Западного Кварта. Потом наша очередь, а уже за нами - другие приглашённые.

Мы стояли за дверью и ждали. Меня мутило от волнения. Я вцепилась в руку Эйнара. Только бы не рухнуть там перед всеми. Я старалась ни о чём не думать, внимательно рассматривая резьбу по дереву перед носом. Цветочки, дракончики, птички и ещё какая-то неизвестная мне живность. Наконец дверь отворилась, и мы услышали голос церемониймейстера:

- Принцесса Западного Кварта Её Высочество Алинальдиль Фирван, Верховный Аддир Сверного Кварта Эйнар Альтагиир, леди Соллейя Альтагиир.

- Это плохо, - шепнул мне Эйнар и потянул меня внутрь.

Я практически не соображала, пока шла, сосредоточившись на мысли, как бы не упасть. Когда мы подошли к трону, присела в реверансе. После фразы короля «мы очень рады вашему визиту» Эйнар отвёл меня куда-то в сторону. Гостей продолжали объявлять, и я поняла, по поводу чего была последняя фраза мужа. Всех остальных называли «лорд Иван Иванов с супругой Марией», и только моё имя произнесли первым, в обход супружеского этикета. Надеюсь, это была дань уважения представителям Западного Кварта. Пока в зал входили очередные приглашённые, я смогла немного успокоиться. Но вот смотреть в сторону делегации было страшно. Я не могла заставить себя поднять глаза выше уровня груди сидящих в креслах. Стиснутые пальцы побелели, а сердце билось где-то в горле. Я стала снова вспоминать, чему меня учили на сеансах психотерапии и попыталась расслабиться. Подышала, растёрла кисти рук, стало немного лучше, только вот надолго ли?

Видимо, все гости уже были представлены, так как я услышала объявление:

- Господа, Его Величество предлагает прогуляться по саду перед обедом.

После этих слов стеклянные двери с одной стороны зала распахнули. В самую ближнюю к трону вышел король, королева, кронпринц и члены делегации, а через соседние потянулись наружу все остальные приглашённые.

Я немного расслабилась. Мне бы было сложно подойти к отцу в торжественной обстановке тронного зала, а сад есть сад.

- Алина, ну пойдём же, - Эйнар уже который раз пытался сдвинуть меня с места, а я всё не поддавалась. Ещё раз вдохнула-выдохнула и сделала шаг.

Тут к нам подошёл кто-то и тихо произнёс:

- Его Величество ждёт вас.

Эйнар двинулся за говорившим, а я, опираясь на его локоть, потянулась следом.

Мы шли по дорожке вглубь сада, затем свернули налево.

- Прошу сюда, - сопровождающий указал в сторону виднеющемуся среди деревьев и кустов павильону и пропустил нас вперёд.

Сердце в груди снова забухало, а во рту пересохло. Мы вошли внутрь. Почему я сразу выделила именно его, может просто ответила на внимательный и ласковый взгляд. Высокий, узкое лицо, остроконечные уши, яркие зелёные глаза, заглядывающие в душу. Внутри меня всё затряслось. Только бы не заплакать, только бы не заплакать. Он сделал несколько шагов навстречу и произнёс:

- Иногда нужно и поплакать.

Я, сражённая тем, что он прочитал мои мысли, передумала реветь. К нам подошёл король, я присела в реверансе.

- Я думаю, вам с отцом нужно поговорить наедине. Надеюсь, никто не будет против? - Его Величество впился глазами в Эйнара. Тому пришлось отпустить мою руку и передать отцу.

Мы вышли и медленно двинулись по аллее. Как только растительность скрыла нас от посторонних глаз, он развернулся и посмотрел на меня:

- Ты можешь меня слышать? – Я совершенно отчётливо уловила его мысли.

- Да, могу.

- Не говори вслух. Здесь полно вампиров и эльфов. Возможно, кто-то специально подслушивает нас. Кто принял решение выдать тебя замуж за Альтагиира?

Я замялась, но в голове сами собой пронеслись воспоминания первого дня пребывания здесь.

- Так, понятно. Сам Верховный Магистр. Знаешь почему?

- Боялись, что я стану оружием устрашения в конфликте между Квартами.

- Это, конечно, разумное решение. Только как тебе живётся среди вампиров? Я слышал, что Эйнар очень правильный, но, как и любой Высший, холодный и бездушный.

- Всё хорошо, отец, он любит и защищает меня.

- Мне страшно оттого, что ты станешь пешкой в играх между их кланами. Королевская семья имеет на тебя виды.

Я не знала, что на это ответить.

- Я хочу потребовать вернуть тебя в семью, тебе не место среди вампиров. Ты – дитя магии и природы.

Эти слова взволновали меня, но я вспомнила глаза Эйнара, когда оковы спали. И поняла, что не могу бросить его.

- Ты понимаешь, что может сделать Высший вампир? Полностью подчинить твои мысли и чувства себе. Сколько времени вы знакомы?

- Отец, даже если это так, я не хочу расставаться с ним. Не сейчас.

- Прошу тебя, Алинальдиль, подумай. Может вдали от него чары развеются, и ты поймёшь, что твои чувства ненастоящие.

- Хорошо, отец, дай мне немного времени. Можешь рассказать мне о маме?

Его глаза заполнила боль, и он стал говорить уже вслух:

- Я не знаю, прощу ли я себя когда-либо за то, что не смог уберечь тебя и твою мать от всех испытаний, что выпали на вашу долю.

Потом он немного помолчал.

- Мне до сих пор снится тот момент, когда я впервые увидел её лицо. Она была настолько красивой и светлой, что было больно сердцу. Мысль о том, что её больше нет, многие годы была для меня невыносимой. Только очень тёмным силам могла понадобиться её смерть. Мы точно знаем, что к этому приложил руку Южный Орден, но, зачем им это было нужно, никто не понимает.

- Отец, не думаю, что её убил маг. Скорее всего, это какой-то зверь.

Я пересказала ему свой сон. Он слушал, нахмурив брови и поглаживая мою руку.

- Ты сможешь нарисовать эту тварь?

- Да, конечно. Рисовать – это практически моя профессия.

Он на секунду сосредоточился, а потом повёл меня дальше, расспрашивая, как я жила. Сильно сжал мою руку, когда я рассказала о смерти приёмных родителей. Неожиданно нас догнал эльф с альбомом и карандашом в руках. Мы присели на скамейку, я сделала набросок мерзкой зверюги из моего сна. Он поглядел, вздохнул.

- Ничего похожего я не видел, отдам магам, пусть разбираются.

- Отец, может это просто сон?

- Нет, я чувствую, что не просто. В тот год Оракул предрёк скорое рождение Гелала, но потом оказалось, что его приход откладывается на неопределённый срок. Что-то тогда произошло.

Снова подлетел эльф и сообщил, что всех позвали назад в тронный зал, где были накрыты столы к обеду. Мы стали возвращаться. У входа в зал стоял Эйнар и искал меня обеспокоенным взглядом. Отец резко остановился, развернул меня к себе и сказал мысленно: