Эми ДеКлерк 

Закаленная в огне 

Над переводом работали:

Перевод: Александра Йейл

Редактура: Александра Йейл

Вычитка: Александра Йейл

Дизайн обложки: Poison_Princess

Переведено для: https://vk.com/alex_yale и https://vk.com/hot_universe

Пролог

Президент Динары был недоволен ужином. Валеранцы по обыкновению пережарили мясо и недоварили овощи. Вздрогнув при виде склизкой массы, он отодвинул от себя тарелку. Президент сложил руки на животе и улыбнулся жене. Она попивала вино и болтала с другими женщинами, не обращая никакого внимания на дилемму мужа. Кашель на противоположном конце стола заставил его вновь сосредоточиться на насущных проблемах.

— Валерия — ножны для клинков Динары. Мы обеспечиваем вас всем необходимым, чтобы вы продолжали вести войну с вторгшимися бодерианцами, — президент валеранцев был квинтэссенцией всего, что представляли собой его люди: неряшливый, гедонический и немного не в себе. Однако президента Динары восхищало, как собеседник вел политическую игру.

— Бодерианцы ничего не хотят сильнее, чем прорубить себе путь через галактику, захватывая все планеты на своем пути. Мои клинки — единственные, кто обладает достаточной силой и боевыми навыками, чтобы выиграть войну, — в этой галактике только динарцы были достаточно умелыми для ведения боевых действий, поэтому все остальные планеты полагались на их защиту. Подавшись вперед, президент Динары оперся локтями на стол и встретился взглядом с валеранцем. — Поэтому объясните мне, чего вы хотите, чтобы я мог вернуться домой и продолжить выигрывать эту войну.

Валеранец был грузным человеком. С изяществом клубневого растения он выпихнул себя из стула и направился к двери, кряхтя и сопя от усилий. Президента Динары передернуло от отвращения. Валеранец махнул свите женщин, каждая из которых была увешана завесами валеранского шелка. Закутывать женщин Валерии с головы до ног было обычаем, против которого президент Динары и не думал возражать. Все знали, что валеранки считались самыми непривлекательными женщинами во всей планетарной системе.

— Это мои дочери. Я хочу укрепить наши политические отношения браком.

— У меня нет сыновей, Вакар, — усмехнулся Брай.

Кивнув, валеранец скрестил руки на груди. Его дряблые щеки покачивались от каждого сделанного им вдоха.

Брай начал гадать, уж не получит ли его оппонент сердечный приступ, просто дойдя до двери.

— Мне не нужны твои сыновья, Брайдон. Мне нужен твой клинок. Самый лучший клинок. И я хочу, чтобы он женился на моей дочери.

Смех динарца был таким заливистым, что даже его жена подняла взгляд и улыбнулась.

— Клинки не женятся, Вакар. У солдат нет семьи. Никаких отношений.

Жир на лице валеранца расплылся от улыбки, и вся радость Брая увяла при виде лукавости в глазах оппонента.

— Клинки могут жениться, если ты им прикажешь, Брайдон. Я хочу, чтобы к концу следующего солнечного цикла одна из моих дочерей была замужем за клинком.

Брайдона Мара — президента планеты Динара — только что официально загнали в угол. Он с такой силой ударил кулаком по столу, что блюда на нем покачнулись, и задребезжали чашки. Жена президента и остальные женщины подскочили, но она уже знала это выражение его глаз. Подойдя к Брайдону, первая леди положила руку ему на плечо. У него за спиной, там, где никто не видел, она уже достала свой короткий кинжал.

— Клинки присягнули защищать галактику. Они с честью погибают на поле боя. Они не женятся и не имеют потомства. Обрывают связи с семьей, которую больше никогда не увидят. Это жестоко, Вакар.

— Жестоко или нет, дорогой динарец, но твой лучший клинок женится на моей дочери, поскольку в ином случае мы положим конец нашей помощи в защите от бодерианцев.

Брайдон остался безмолвным. Нефть Валерии, ее золото и драгоценности оплачивали бо́льшую часть оружия Динары. С другой стороны, если динарцы улетят, Валерия окажется не в силах защититься, и во время следующего нападения диких бодерианцев умрут миллионы невинных жителей.

— Почему это настолько важно? У клинков нет ни званий, ни титулов.

Глаза президента Валерии заблестели, а усмешка напомнила Брайдону о таргальском тигре, только что встретившем свой ужин.

— У одного клинка есть и титул, и богатство. Я требую для своей дочери Драйвена.

Откинувшись на спинку стула, Брайдон провел рукой по рту. Жена предупреждающе сжала его плечо, но он знал, что оказался в западне. Не существовало ни единого способа уговорить лидера клинков на брак, но при этом даже Драйвен не посмел бы ослушаться прямого приказа. Джин был опасным человеком, чтобы рискнуть настроить его против себя, но для победы над бодерианцами динарцы нуждались в поддержке Валерии. По крайней мере, Джин должен увидеть стратегические преимущества этого брака.

— Почему именно Драйвен? — спросил Брайдон.

Вакар пожал плечами.

— Моя дочь не может связать себя узами брака с простолюдином. В жилах Драйвена течет королевская кровь, даже если он этого не признает. Он командует остальными клинками и редко покидает Динару.

— Почему именно клинок?

Прислонившись к стене, Вакар обвел рукой людей в комнате. Каждый валеранец был грузным, слабым и имел лишний вес.

— Нам нужна свежая кровь. Сильная кровь. Раса валеранцев вырождается. Мне нужна сила клинка и благородство королевской особы.

— У вас есть доступ к генетическим модификациям, как и у нас, — Брайдон сделал большой глоток вина и смочил пересохшее горло. Неужели он на самом деле обсуждал женитьбу лучшего друга на женщине, которую тот даже в глаза не видел?

— Мы хотим получить новую кровь старомодным способом, — Вакар выпятил губу. — Брайдон, либо ты соглашаешься на брак, либо Валерия выходит из этой кампании.

Брайдон поднял глаза на жену, но она, как ни странно, едва заметно улыбнулась.

— Брак может пойти Джину на пользу.

Президента Динары передернуло, в его душе неуверенность схлестнулась со страхом. Наконец, он, к восторгу валеранца, кивнул.

— Джин Драйвен женится на дочери дома Валерии. 

Глава 1

— Сегодня день твоей свадьбы, Джин. По крайней мере, притворись, что тебе не плевать.

Брайдон поправил пояс и лацканы на парадном костюме друга. Поскольку клинки женились крайне редко, никогда не возникало вопроса, что им надеть на собственную свадьбу.

Жених был высоким широкоплечим мужчиной, и когда посмотрел на президента, его лицо могло конкурировать с гранитом. Блеск в глазах служил предупреждением. Сегодня никому не стоило связываться с хранителем клинков.

— Но, Брай, мне плевать, — голос Джина был равнодушным и вежливым, что противоречило выражению лица.

Пять лет назад в сражении на Приони он потерял глаз, и теперь ото лба до подбородка кожу уродовали шрамы. Лицо Джина некогда обладало классической красотой, но сейчас его можно было назвать в лучшем случае израненным. Бионический глаз не позволял лидеру клинков выглядеть совершенно безобразным, пускай даже Джин вставил его по одной-единственной причине — чтобы продолжать сражаться. Клинку лучше быть уродливым. А вот для жены его внешность не станет подарком. Однако Джин не питал ложных иллюзий относительно супруги. Она — валеранка, поэтому будет уродливой под стать мужу.

— Я хочу поскорее покончить с этим и опрокинуть рюмку.

Брайдон с усмешкой стряхнул со своего рукава воображаемую пылинку.

— Тебе, возможно, понадобится опрокинуть больше одной, брат. Ты обязался как можно скорее сделать этой женщине ребенка.

Джин вздохнул, с непривычки чувствуя в парадной униформе зуд. Правда заключалась в том, что ему было плевать на бракосочетание с какой-то валеранкой. Он мог бы жениться хоть на десяти. От его семени хотят детей? Отлично. В случае необходимости Джин строгал бы по шесть в день. Что его на самом деле волновало, так это поскорее вернуться в командный центр и позаботиться о своих войсках. В данный момент пятьдесят тысяч клинков патрулировали космическое пространство, ища малейшие признаки того, что бодерианцы собираются напасть на одну из планет системы. В случае тревоги подчиненные нуждались бы в присутствии хранителя, который распланировал бы контратаку и план эвакуации для раненых клинков.