О четвертій пополудні зі школи повернулася Яна. Відразу по шостій додому приїхав Віктор. Обоє по черзі запитували, де Марк, на що Арсен, надаючи обличчю якомога більш розслабленого вигляду, відповідав, що хлопчак вибрався прогулятися. Ні Яна, ні Віктор не знали, коли саме Марк пішов із дому, надворі ще було світло, а тому не хвилювалися.

Арсен почав непокоїтися, коли коротка стрілка на настінному годинникові у вітальні проминула сімку. Дід учетверте зателефонував онукові — натиснув «Відбій», щойно почув операторку, — після чого тихенько взув свої мокасини й вийшов на коридор. Він піднявся поверхом вище, підійшов до дверей однокімнатної квартири й натиснув на кнопку дзвінка.

За кілька секунд двері відчинилися та перед Арсеном постала висока жінка з тендітною шиєю, вузькими стегнами й великими карими очима. Попри довгі роки нещасливого подружнього життя, впродовж яких блиск у її очах поволі вигасав, а обличчя немовби деградувало, Ірма Марчук досі була гарною.

— Доброго вечора, — привітався Арсен. — Пробачте, що турбую. Ви — мама Соні?

— Добрий вечір. — Вона несамохіть випросталася, і чоловік помітив, як напружилися її вилиці. З єдиної житлової кімнати долинало бубоніння телевізора. — Чого вам треба?

— Я Арсен Грозан, ваш сусід із восьмого. Мій онук, Марк, навчається в одній школі із вашою Сонею. Вони однолітки. — Чоловік помовчав і додав: — Він із 8-А.

— О, так, тепер розумію. — Сонина мама зобразила посмішку, одначе вираз притлумленої настороженості не сходив з її лиця. — Що-небудь трапилося?

Арсен подумав, що навряд чи Ірмі Марчук відомо, що сталося з Марком минулого понеділка.

— Нічого. Просто Марка десь немає. Здається, вони із Сонею трохи спілкуються, то я зайшов запитати, чи ваша дочка вдома. Може, ви знаєте, де вона, бо я починаю трохи хвилюватися.

За мить до того, як Ірма розтулила губи, щоб відповісти, з кімнати вистромилася Сонина голівка. Дівчина заправила рудувато-коричневе волосся за вухо й тихо привіталася:

— Добрий вечір.

— Привіт! — стримано й тому якось непереконливо посміхнувся Арсен. — То ти вдома?

— Соня вдома, — підтвердила Ірма. Жінка повернула голову до доньки. — Ти бачила сьогодні Марка Грозана? Це його дід.

Соня спідлоба зиркнула на Арсена, швидко перевела погляд на матір, але промовчала. Вона знала, що Марк не з’являвся в школі, проте не квапилася це озвучувати, побоюючись дідової реакції.

— То бачила чи ні? — із притиском повторила мама.

— Я його не бачила, — тихо сказала дівчина.

— Він сьогодні не ходив до школи, — пояснив Арсен. — Просто десь вийшов, і його досі немає. Я думав, може, ви разом гуляєте.

— Ні. — Соня уникала дідового погляду.

— І ти не знаєш, де він може бути?

Іще тихше:

— Не знаю.

Арсен відчував, що дівчина говорить неправду, і водночас розумів, що ніяк не змусить її розповісти, де зараз його онук. Він відступив від порога.

— Тоді вибачайте. Даруйте ще раз, що потурбував.

— Усе гаразд, — запевнила Ірма.

Старий моряк вимушено посміхнувся та пішов. Жінка зачинила двері.

Хвилину по тому Соня прослизнула до вхідних дверей і встромила ноги у сліпони.

— Ти куди? — запитала з кімнати мама. — Незабаром прийде батько.

— Я швидко.

— Куди йдеш?

— Ма, за п’ять хвилин повернусь!

Соня випурхнула із квартири, підбігла до ліфта, проте викликати його не стала. Палець застиг на півдорозі до кнопки. Ігор от-от мав повернутися з роботи — не вистачало ще такої миті нарватися на нього. Швидко, неначе обпікшись, вона відсмикнула руку, метнулася до сходів і, перескакуючи через сходинку, побігла на перший поверх.

52

— Ма-а-рк! Ма-а-а-рку-у!

Після першого вигуку хлопець сіпнувся — з біса лячно чути, як хтось викрикує твоє ім’я у світі, в якому, крім тебе, нікого не мусило би бути, — проте після наступного вигуку він упізнав Сонин голос, і переляк швидко минув.

— Ти ту-у-у-т?

Марк підвівся, обтрусив із долонь землю та вийшов з-за валунів. Дівчина стояла за крок від ґанку двоповерхового котеджу та, прикриваючи долонею очі від сонця, видивлялася його біля води.

— Я тут! — озвався хлопчак.

Соня прибрала руку від очей, повернула голову й помахала йому. Марк махнув рукою у відповідь, після чого дівчина побігла схилом до нього.

Соня стишила крок за кілька метрів від валунів, зупинилася перед Марком і склала руки на грудях. На собі мала короткі трикотажні шорти, чорні з білою підошвою сліпони й червону футболку із вицвілим потрісканим принтом. Марк здогадався, що Соня прийшла з дому.

— У школі про тебе питали, — сказала дівчина.

Хлопець стенув плечима.

— Пофіг.

Соня спершу глянула на пов’язку, потім опустила очі на брудні від землі Маркові руки.

— Довго ти тут?

Хлопець намірився відповісти, проте не встиг. Сонин погляд ковзнув нижче, вперся в щось на землі позаду нього, після чого дівчина підскочила так, наче невидимий велетень щосили підсмикнув її за плечі.

— ЦЕ ЩО?! — вирячилася вона.

Марк сполохано озирнувся. Коли Соня скрикнула, він вирішив, що дівчина помітила змію чи павука, однак, обстеживши поглядом траву й грядки позаду себе, нічого не побачив. Узагалі нічого.

— ЩО ЦЕ ТАКЕ?! — панікувала дівчина.

Марк насупився. Йому, як і раніше, нічого не вдавалося розгледіти.

— Де?

— Он там!

Хлопцю знадобилося секунд десять, щоби зрозуміти: Соня показує пальцем на банку з джунгариком.

— Це хом’як.

— ДЕ ТИ ЙОГО ВЗЯВ?!

Марк дивився на дівчину та не міг збагнути, що з нею коїться. Він іще не бачив таких блідих людей. Її веснянки здавалися майже чорними.

— Ти чого? З тобою все нормально? — Хлопець відступив на крок, нахилився і взяв банку рукою. — Це звичайний хом’як. Я купив його сьогодні в «Златі Плазі», потім приніс сюди. Ти чого так побіліла?

Соня видихнула.

— Бляха, я думала, ти його тут знайшов.

— Ні. Проніс крізь ліфт.

Вона похитала головою.

— І як?

— Нормально. Він спав у банці під час переходу.

Соня трохи помовчала, знову зиркнула на Маркові руки, а тоді озвалася:

— А що ти робиш?

— Нічого.

— Це картопля? — Дівчина тицьнула пальцем у розкидані довкола грядок невеликі, завбільшки з куряче яйце картоплини.

— Так.

— Що ти робиш із картоплею?

— Саджаю.

— Нащо?

— Ти не знаєш, навіщо люди саджають картоплю? — Марк старанно відчищав із пальців масну чорну землю. Він уже ходив до струмка, куштував воду, проте без посудини, щоби принести її, розумів: садіння картоплі й висівання насіння доведеться відкласти до завтра. — Я хочу тут лишитися, — майже недбало доказав він. — Назавжди.

У дівчини на мить відвисла щелепа. Потім вона насупилася.

— Мені здається, це не дуже гарна ідея.

— Чому?

— Просто негарна, і все.

Він іще раз знизав плечима, потім відвернувся від Соні, присівши, зібрав розкидані на траві пакетики з насінням і склав їх у пакет. Дівчина стежила за ним круглими від здивування очима.

— У мене тут картопля, помідори, огірки, морква і редиска. Я вже дізнався, що картопля виросте сама, а для огірків чи томатів потрібні комахи. Для запилення, — Марк відвів очі вбік і говорив як ніби сам до себе, не переймаючись тим, чи слухає його Соня. — Сьогодні читатиму про штучне запилення. І треба не забути взяти з дому відро, щоб завтра наносити води, — він підняв із землі картоплину, покрутив її в руках і підвів погляд на дівчину. — Я ж не ідіот. Я все добре прорахував. Спочатку треба створити щось типу самодостатньої колонії. Дивись, — він показав на очищену від трави ділянку землі. — Я вже зробив дві грядки: одну на сонці, іншу в тіні. Тут завжди сонячно, немає ночі, і це, мабуть, не дуже добре для рослин. Хоч я можу помилятися. Побачу, де ростиме краще. І чи ростиме взагалі. Із завтрашнього дня хочу все тут обстежувати. Почну з лісу за будинком, гляну, що за ним, може, знайду якісь ягоди. Так що ти не думай: я не переберуся сюди, доки не переконаюся, що в цьому світі є все необхідне для нормального життя.