Марк простежив за її поглядом і сказав:

— Дайте щось, щоб вистачило на кілька днів.

Дівчина подивилася на джунгарика з таким виразом, наче від нього вже лишилася сама шкурка, пройшла до каси й виклала на прилавок п’ятсотграмову коробку вітамінізованого корму для гризунів «Роккі».

— Ще п’ятнадцять гривень.

Марк витяг із кишені й поклав на прилавок фіолетову п’ятдесятку. Потому подякував і сховав коробку з кормом і банку з хом’яком до пакета. Розбуджений джунгарик насторожено обнюхував своє тимчасове житло.

Після «Злати Плази» хлопець подався на продуктовий ринок за Театральним майданом. На відміну від торгового центру людей там було не проштовхатися. Порозпитувавши, Марк відшукав ятки, де торгували насіннєвою картоплею, розсадою та насінням овочів. У кишенях залишалося трохи менше як двісті гривень, і хлопець витратив їх усі, купивши кільканадцять картоплин сорту Тоскана, а також два десятки пакетиків із насінням огірків, салату, моркви, редиски та помідорів. Хотів іще взяти цибулю, та йому пояснили, що краще придбати саджанці, які з’являться наприкінці квітня. У вихідні хлопчак не вилазив з Інтернету й уже знав, що найлегше буде з картоплею. Із нею жодних проблем: вона розмножується вегетативно, тобто достатньо закопати бульбу в землю, а далі — чекай, коли проросте. Для решти овочів просто покидати в землю насіння мало. Щоб сформувалися плоди, потрібне запилення, а для запилення треба комахи. Втім, Марк розумів, що проблема не є невирішуваною. І помідори, й огірки якось вирощують у теплицях, а отже, мусять існувати способи запилення без участі комах, і хлопець не сумнівався, що йому вдасться їх опанувати.

50

Арсен зателефонував, коли Марк, притримуючи правою рукою пакет із хом’яком, кормом і картоплею, лівою тягнувся до кнопки виклику ліфта на першому поверсі свого будинку. Хлопчак дістав телефон, довго дивився на екран, але так і не відповів. Вимкнув звук і заштовхав смартфон, який продовжував сердито вібрувати, назад до кишені. Потім, переконавшись, що він сам на майданчику, втопив кнопку виклику — ліфт стояв на першому, двері відразу роз’їхалися, — і зайшов до кабіни.

Намагаючись не шурхотіти, щоб не розбудити джунгарика, Марк переклав пакет із покупками в ліву руку й притулив його до грудей — так було зручніше натискати кнопки на панелі праворуч від ліфтових дверей. Кілька секунд хлопець не рухався, вирівнюючи дихання й погамовуючи тривожний жар, що хлюпав унизу живота, — він почувався людиною, що налаштовує себе перед тим, як зайти до стоматологічного кабінету, — а тоді, не повертаючи голови, рішуче тицьнув пальцем у кнопку з четвіркою. З четвертого поверху Марк спустився на другий, звідти піднявся на шостий, потім знову на другий… на восьмий… на другий… Коли ліфт із другого рушив на десятий, хлопець акуратно відгорнув поліетилен, щоби бачити джунгарика. Потривожений шарудінням, хом’як вистромив з-під стружки сонний писок, поворушив вусами та принюхався. Не виявивши нічого цікаво, зарився назад у стружку.

За кілька секунд кабіна зупинилася, і двері роз’їхалися. На десятому поверсі нікого не було. Хлопець, не вагаючись, натиснув п’ятірку й намірився розвернутися спиною до дверей, коли в кишені зателенькав телефон. Марк здригнувся. Смикнувся до виходу, проте не встиг: дверні стулки зійшлися, кабіна рушила вниз. Що робити? Він іще може перервати перехід? Цифри на табло понад панеллю з кнопками швидко змінювалися: 9… 8… Телефон продовжував видзвонювати та вібрувати. Зупинити ліфт?.. 7… Хлопець сконфужено опустив погляд на пакунок у своїх руках.

Коли на табло висвітилася зелена шістка, Марк збагнув, що нічого вдіяти не зможе. Не встигне. Наче солдат на плаці хлопчак швидко крутнувся на п’ятках і застиг спиною до входу в кабіну.

Деренчання смартфона обірвалося водночас зі звуком розчахнутих дверей. Кабіну наповнив смердючий холод. Марк скулився та вп’явся очима у присипаного стружкою джунгарика з таким виглядом, начебто боявся, що той перетвориться на павука чи скорпіона. Хом’як не ворушився. Наступної миті кабіна ледь гойднулася — істота зайшла, — і від дверей долинув шепіт. Маркове серце зірвалося на галоп. Хлопець коротким ковтком утягнув у груди повітря та відчув, як шкіру на руках вкрили мурашки. Не відводячи очей від банки з хом’яком, Марк уважно дослухався до нерозбірливого шемрання, що невидимими пазурами шкрябало вуха. Істота справді забубоніла швидше чи це йому здається?

Ліфтові двері зачинилися, немов гільйотиною, відрізавши звуки реального світу. Шепіт став більш проникливим, заполонив собою всю кабіну й лунав ніби звідусіль. Нестерпно тхнуло протухлим. Марк не рухався, подумки рахував удари серця та відчував, як поволі прояснюються, позбавляючись адреналінового туману, думки: все гаразд, усе під контролем, усе буде, як завжди. Щойно хлопець опанував себе достатньо, щоб угамувати лихоманкову дрож у ногах, неспокійно заворушився в банці хом’як. Не розплющуючи очей, джунгарик глибше ховався у стружку. Марк похолов. Істота також почула шарудіння, бо раптово до шепотіння за спиною хлопця додалася несамовита суміш потріскування й клацання. Звук став щільним, майже сприйнятним на дотик. Нерозбірливий шепіт переріс у розлючене сичання. Марку ввижалося, начебто за його спиною гримлять хвостовими тріскачками щонайменше дюжина гримучих змій.

Хлопець затремтів. На скронях виступили краплі холодного поту. Потвора наблизилася впритул, вона ще не торкалася, проте Марк відчував, як від просякнутого смородом дихання ворушиться волосся на його потилиці. Майнула думка, що варто лише на сантиметр скосити погляд, і він побачить її обличчя над своїм плечем. «Вона зазирає? Вона зазирає чи що?..» До горла підкочувалась нудота. Хлопець практично не дихав і відчайдушно намагався вигадати, як учинити, коли сичання стишилося. Потріскування не зникло, але мовбито віддалилося, після чого його епіцентр почав зміщуватися ліворуч. Марк зрозумів, що істота пропускає його. Ледь не розпластуючись по стіні кабіни, він поволі розвернувся через праве плече й став обличчям до дверей. Натиснув одиницю — ліфт смикнувся та посунув нагору.

Менше ніж за хвилину, все ще втримуючи мокрими від поту долонями пакет біля грудей, Марк штовхнув ногою масивні двері й вийшов на ґанок дерев’яного будинку в світі по той бік ліфта. Зелені очі хлопця спалахнули, наче їх ізсередини підсвітили прожекторами. Марк ковзнув поглядом по пляжу, пробігся очима по контуру дубової крони й валунів у затінку від неї, повернув обличчя до кряжу на сході. Коли перестали труситися руки, він ступив на траву й сів на ґанку. Пакет поставив між ногами. Передусім дістав банку із джунгариком, постукав пальцем по склу й переконався, що гризун пережив перехід. Хом’як прокинувся, але виповзати з-під стружки не квапився. Марк поклав банку набік. Джунгарик наблизився до її краю і, нашорошивши вуха, застиг. Раз чи два вистромляв назовні голову, проте зіскакувати на потрісканий бетон не наважувався. Марк витягнув із пакета коробку «Роккі», відкрив її і насипав перед банкою трохи корму. Хом’як пожвавився, радісно покрутив рожевим носом, зістрибнув на ґанок й узявся похапцем запихати їжу за щоки. Зібравши все до зернинки, сів на задні лапи й почав умиватися.

Хлопець спостерігав за джунгариком. Коли той, остаточно освоївшись, спробував накивати п’ятами, схопив його та посадив назад до банки. Потому перевів погляд на море. Невисокі бірюзові хвилі розмірено наповзали на піщаний берег. Теплий вітер ледь колихав траву на схилі пагорба й доносив від води запах гарячого піску та йоду. Марк, не морщачись, поворушив шкірою на лобі — навіть рана більше не боліла, — після чого підвівся, вдихнув на повні груди й усміхнувся. Вперше за минулий тиждень.

51

Арсен не надто здивувався та тим паче не став бити на сполох, коли під час третього дзвінка онукові трафаретний голос операторки повідомив, що абонент перебуває поза зоною досяжності. Дід вирішив, що онук не хоче розмовляти й просто вимкнув телефон.