— Я не знаю, що далі робити. Я не повернуся туди.

— Тебе ніхто не підганяє, — ледь чутно мовив дід, — можеш якийсь час не ходити до школи.

Марк продовжував роздратовано мотати головою.

— Ти не розумієш! Я не уявляю, як сидітиму з ними в класі! Як тепер дивитися їм в очі?

Арсен мовчав. Він практично замлів від розпачу й безсилля, що опанували його.

— Що я зробив не так? — схлипнув Марк, його нижня губа затряслася, під ніздрями заблищали шмарклі. — Що я мав зробити, щоб вони не знущалися з мене?!

Арсен, здавалося, старішав на очах. Час нарешті нагнав його й невидимим зубилом висікав нові зморшки на лиці. Що він міг відповісти? Сказати, що треба було відбиватися? Побороти паніку й спробувати завдати болю хоча б одному із нападників? Але його Марк не боєць. І навряд чи в такому стані хлопець повірить, що це що-небудь змінило б. Зрештою, там були не лише його однолітки. Марк не мав жодних шансів проти бугая-переростка із 9-Б… Водночас Арсен відчував, що мусить щось сказати. Мовчати не можна, бо просто зараз, буквально на його очах, тріщинка, що пролягла між ним і Марком якихось п’ять хвилин тому, вибухоподібно розросталася до глибоченної прірви.

Не вигадавши нічого ліпшого, старий моряк знічено бовкнув:

— Я спробую якось зарадити. Обіцяю.

Проте було вже пізно. Марк більше не довіряв йому. Гримаса презирства та болю перекосила округле хлоп’яче лице.

— А що ти зробиш? — злостиво просичав він. — Почекаєш, поки вони поб’ють мене вдруге, а потім підеш поговориш із ними?

Арсен відчув, як щось усередині нього розлетілося на друзки. Кілька секунд він сидів і не рухався — думки про те, що ще можна було би додати, за інерцією мчали крізь мозок, — а потім підвівся та, не зронивши жодного слова, вийшов із Маркової кімнати.

Віктор із Яною вже лягли, у квартирі було тихо й темно. Арсен привидом проплив до кухні, навмання витягнув із бару пляшку вина, відкоркував її та налив собі повний келих. Потому пішов до вітальні, не вмикаючи світла, сів у крісло біля вікна, зробив великий ковток і занімів, немовби розчинившись у темряві. Вино звично пахло землею та сонцем, от тільки задоволення від того не було зовсім.

Ніч стояла ясна й безмісячна, погляд вільно занурювався в зоряну безодню, що застигла над містом, але невдовзі Арсен збагнув, що це його дратує. Мляве мерехтіння зір нагадувало ніч у лісі неподалік селища Ходоси, коли вони з Марком спостерігали за планетами. Дід підвівся та роздратовано затулив вікно шторами, та це не допомогло. Навіть із заплющеними очима він відчував, як зоряне світло за шторами тисне на вікна та, наче вода, прослизає в найменші шпарини.

У неділю, 3 квітня, Марк почувався достатньо добре, щоб уперше після повернення з лікарні вибратися на тривалу прогулянку. Шви ще не зняли, і рана над бровою досі боліла — особливо вночі, коли хлопчак уві сні перевертався на правий бік, — зате у п’ятницю під час перев’язки йому прибрали з ока пов’язку, залишивши забинтованим лише лоб. Принаймні міг бачити, як раніше. Марк із матір’ю вийшли з дому опівдні й три години провели в парку Шевченка — погода була чудова, — проте безмовний зв’язок, який налагодився між ними шість днів тому, коли, сховавшись від світу під невидимим коконом, вони горнулися один до одного на Марковому ліжку, виявився нетривким і поволі руйнувався. Під час прогулянки Яна намагалася достукатися до сина, відчайдушно хапалася за останні нитки від того кокона, дуже старалася, проте нічого не вдавалося, нитки вислизали й танули на очах, і жінка сердилася на себе, не розуміючи, що робить не так. Що більше часу минало після бійки, то більш мовчазним і сумним ставав її син. На всі спроби розговорити Марк лише сердито супився.

Наступного дня, в понеділок, після чотириденних канікул поновлювали заняття, але Марк до школи не пішов. Річ не в тім, що він аж так не хотів, — принаймні хлопчак жодним словом про це не обмовився, — просто ні Яна, ні Віктор не наважилися порушити цю тему, вони самі ще не вирішили, як тепер бути, тож за їхньої мовчазної згоди Марк залишився вдома.

Щоправда, вдома він не сидів. За чверть до десятої, приблизно через годину після виходу Віктора та Яни на роботу, хлопець, не попередивши діда, вислизнув із квартири й подався до центру міста. Із собою взяв поліетиленовий пакет із порожньою літровою банкою. Перетнувши Соборну, Марк попрямував до торгового центру «Злата Плаза».

У такий час «Злата Плаза» практично пустувала. Сонні продавці проводжали хлопчака з перебинтованою головою та стиснутими в бліду риску губами, що рішуче крокував безлюдними галереями, здивованими поглядами. Марк спустився до підземного рівня та дістався кінця одного з коридорів, де між книжковим супермаркетом і туалетом тулився невеликий зоомагазин. Більшу частину площі магазину займали стелажі з клітками, кормами, іграшками й аксесуарами, відкриваючи два вузькі проходи до каси. У найвіддаленішому куті стіною стояли акваріуми з рибками та клітки із гризунами. Марк протиснувся одним із проходів і зупинився перед клітками з морськими свинками, хом’яками, шиншилами та домашніми щуриками. Став розглядати. За мить до нього звернулися:

— Привіт.

Хлопець озирнувся. Упродовж кількох минулих днів це вже стало звичним і майже не дратувало: дівчина за прилавком дивилася не в очі, як зазвичай дивляться на співрозмовника, а трохи вище й правіше — на пов’язку на його лобі.

— Тобі щось показати? — запитала вона.

— Можна мені, будь ласка, найдешевшого хом’ячка.

Він мав достатньо грошей, однак знав, що вони йому ще знадобляться.

— Найдешевшого? — трохи здивовано перепитала дівчина.

— Ну, так. У мене обмежений бюджет, але я хочу купити хом’яка.

— У нас є сирійські та джунгарики. Вони всі однаково коштують — тридцять п’ять гривень.

— Добре. — Марк кивнув, тицьнув пальцем у клітку. — Це вони? Можна вибирати?

Дівчина виступила з-за прилавка.

— Так. У тебе є в чому забирати? Якщо нема, у нас є спеціальні прогулянкові сфери.

— Це не годиться? — Марк показав їй літрову банку в пакеті.

Дівчина всміхнулася.

— Годиться. Я накидаю туди стружки. Вибирай.

Марк присів навпочіпки перед кліткою, всередині якої діловито вовтузилися з десяток різномастих хом’яків. Частина порпалася в жовтуватій стружці, частина, збившись у тугий клубок, спала в дальньому правому куті клітки. Хлопець вибрав у тій кучугурі одного з найбільших.

— Ось цього, будь ласка. — Він тицьнув у бокастого сірого джунгарика з чорною смужкою вздовж хребта.

— Упевнений? — уточнила дівчина. — Цей дорослий.

Марк зиркнув на неї з-під пов’язки.

— Ну, він же проживе кілька днів?

Дівчина вирячилася на нього.

— А він тобі нащо?

Хлопчак потупив погляд і невпевнено промимрив:

— Просто хочу хом’яка…

Дівчина насупилася та замовкла. Подумала, що не поставила б і гривні на те, що гризун доживе до наступного ранку, проте зрештою вирішила, що то не її справа. Магазин і так ледве животіє, а від виторгу залежить її платня. Зітхнувши, вона розштовхала кучугуру із сонних звіряток і дістала хом’яка, якого вибрав хлопець із пов’язкою. У ящику, що стояв під кліткою, набрала пригорщу запашної стружки і вкинула до Маркової банки. Потім обережно впустила досередини хом’яка.

— Маєш для нього клітку чи акваріум?

— Е… Я планував якийсь час тримати його в трилітровій банці. Це нормально?

Дівчина здвигнула бровами.

— Ну, це не дуже добре, йому буде тіснувато, але якщо на кілька днів, то можна. — Вона кивнула в бік вітрини, заставленої коробками з кормом. — Корм є?