– Сразу к делу, да? Хорошо. Я хочу с тобой переспать.

– Прости, что? – переспросила Алексия, чувствуя, как её лицо вытягивается и приобретает ошалевшее выражение.

– Ну, знаешь, когда мужчина и женщина…

– Я знаю, что такое секс. С какой стати ты решил, что это уместно.

– В обычной ситуации я бы часами рассказывал, как сильно ты мне понравилась, сводил бы тебя на десяток свиданий и усердно добивался бы твоей благосклонности, но у тебя был длинный и тяжелый день. А судя по клейму у тебя на руке, последующие дни будут не менее длинными и тяжелыми. И я решил перейти сразу к сути. Обещаю хранить тебе верность, холить и лелеять, по крайней мере, пока не надоем.

– А если я надоем тебе быстрее? – вопрос вылетел неожиданно для неё самой и создавал впечатление, что она действительно обдумывает предложение эльфа.

– Алексия, я уже прожил в пять раз больше лет, чем ты, и проживу ещё лет четыреста, если никто не поможет сойти пораньше. У нас разное восприятие времени. Поверь, твои чувства будут более быстротечны.

– Нет у меня никаких чувств! – возмутилась девушка. Эльф придвинулся вплотную, левая рука умело скользнула по её талии, пальцы правой приподняли подбородок, голубые глаза светились самоуверенностью и наглостью. Он медленно опустил лицо, пока его губы не коснулись её, и спросил:

– Что, правда?

В следующее мгновение он уже отпустил Лекси, отодвигаясь на небольшое расстояние. У девушки сбилось дыхание, там, где он коснулся её тела, по коже бежали мурашки. Льискаол улыбался, явно довольный произведённым впечатлением.

– Ты подумай, Алексия. Тебе ни с кем не будет так хорошо, как со мной, – сказал он и ушёл, оставляя её с разинутым ртом над недоеденным куском мяса. Буквально через мгновение на скамье напротив появился Лис, злобно озираясь и спрашивая:

– Что было нужно этому белобрысому уроду?

– Ничего конкретного, – пробормотала Лекс, хотя её лицо, скорее всего, до сих пор выражало ту бурю эмоций, которая бушевала в душе. Она потёрла щеки руками, пытаясь собраться с мыслями, и обернулась к Авлисилю, – Что сказала королева?

– Она просила привести тебя прямо сейчас.

Резиденция королевы дарийцев находилась за пределами города. Небольшое поместье, окруженное прекрасным садом, выглядело слишком опрятно. Создавалось впечатление, что за ним постоянно ухаживали сотни маленьких человечков – ни одного пожухлого листика, ни одной почерневшей травинки. Деревья сплошь идеальной формы, на ветвях – красивые яблоки и груши. Кто-то потратил ужасно много силы, для поддержания этого места в таком состоянии. Само здание, сложенное из чёрного камня, с белоснежными ставнями, перилами лестниц и крышей, создавало какое-то ощущение сказочности, отстранённости от реальности. Они поднялись по ступеням, двое стражников, стоявших по бокам от входа, распахнули перед ними двери. Пройдя через большую прихожую, оформленную в том же чёрно-белом стиле, что и дом, и украшенную огромными яркими картинами с пейзажами, Алексия и Авлисиль подошли к небольшой, неприметной на фоне этого великолепия двери. Лис нерешительно замер, потом обернулся к ней и сказал:

– Обращайся к ней Великая или Мудрейшая, по имени не зови, даже если она позволит. Если только она не скажет, что обратное её оскорбит. Говори кратко и по делу. Если она задает вопрос – лучше ответь, если не можешь, извинись. И упаси тебя боги упомянуть при ней о ком-то из ситрайцев.

– Все будет хорошо, Лис, – ободряюще улыбнулась девушка. Интересно, он волнуется, что Лекс будет досаждать королеве, или что королева поведет себя не слишком гостеприимно? За маленькой дверью оказались небольшие приемные покои. Илинкора восседала на небольшом диванчике в центре зала, вытянув босые ноги и опершись локтем о спинку. Увидев вошедших, она улыбнулась, и приятное темно-серое лицо стало хищным и пугающим.

– Алексия, дочь Елены, входи, дорогая. Рада с тобой, наконец, познакомиться. Боги, ты очень похожа на свою маму, прямо одно лицо.

Лекс вздохнула, вспоминая уроки построения официальных речей, которые давал ей Миир.

– Добрый вечер, Мудрейшая. Я очень рада, что вы нашли для меня время, не смотря на вашу занятость. Я в восторге от того, что мне удалось познакомиться с лучшей подругой мой мамы. Прошу простить меня за то, что не удалось сообщить о встрече заранее...

– Алексия, хватит. Во-первых, я слишком устала, чтобы слушать длинные речи, во-вторых, я надеялась, что мы сможем общаться как подруги, минуя все условности, – она строго посмотрела на девушку, потом снова хищно улыбнулась, – Ну, давай, садись и рассказывай, что привело тебя ко мне.

Алексия присела на кресло рядом с Илинкорой, и вздохнула, собираясь с мыслями. Королева терпеливо ждала, поправляя одежду. Её наряд из тончайшего шёлка облегал невероятно изящную фигуру – высокая грудь, тоненькая талия, красивые длинные ноги. На фоне Алексии она казалась ужасно хрупкой, хотя и Лекс никогда не считала себя великаном.

– Меня перенёс сюда Миир, из закрытого мира. Мне и так не особо верилось в его отцовские чувства, а тут... Он с помощью магии принуждения заставил меня поставить клеймо турнира. Я... пытаюсь понять, почему он это сделал.

Илинкора поджала губы, поморщилась и спросила:

– Ты читала дневник своей матери, Алексия? – девушка отрицательно помотала головой, и ей на секнду показалось, что по лицу дарийки проскользнуло облегчение, – Жаль, это так многое объяснило бы нам обоим. Миир никогда не был хорошим человеком, и я не знала, что твоя мама нашла в нём. Я много раз пыталась отговорить её от этого союза, но Елена была упрямой... Слишком упрямой.

– Что же вам в нём так не нравилось?

– Ох, я не могу назвать конкретных грехов, замеченных за ним, просто... Я не доверяла ему, понимаешь? Что-то вроде предчувствия.

– То есть вы не знаете, почему он так поступил?

– После того, как твоя мама скрылась в портале, он пропал. Я не видела его до вчерашней церемонии, и думаю, что ты больше знаешь о его судьбе.

– М, ладно, – разочарованию Алексии не было предела. Когда она шла сюда, ей почему-то казалось, что у Илинкоры есть ответы на все её вопросы, – Может, вы знаете его старых друзей, или тех, с кем он работал? Хоть что-нибудь, что позволит мне узнать, от кого бежала мама?

– После того, как Елена и Миир поженились, они ушли из города. Я несколько раз бывала в их хижине на краю проклятого леса, но твоя мама уже не была похожа сама на себя. Она замкнулась, зациклилась на своей беременности. Не подумай, что я была против ребёнка… ну, то есть против тебя. Просто она полностью изменилась. А потом, когда моя мать умерла и я заняла трон, мы и вовсе перестали видеться. Я узнала про её побег лишь через два месяца, пробовала вызвать к себе Миира, но он так и не явился. Поэтому, ничего не могу тебе поведать о причинах, по которым она пошла на это. Друзья Миира? Ну, тогда он входил в гильдию магов, но ушёл из неё после свадьбы, так как не хотел больше выполнять свои обязанности.

– Какие обязанности?

– Ну, я точно не знаю, поддержание порядка в городе, может быть, обучение новичков.

– Я могу как-то отказаться от участия в турнире? Я ведь ставила клеймо не добровольно, есть возможность его снять?

– Нет, девочка, не получится. По закону, если клеймо уже стоит, ты не имеешь права снимать его. Если ты попытаешься разрушить чары, то умрешь.

– А если запереть меня где-то? Чтобы я не по своей воле не могла прийти вовремя?

– Нет, это не выход. Это будет расцениваться как попытка побега, и клеймо убьет тебя, – Илинкора устало потянулась, – Ну, всё, Алексия. Я бы с удовольствием просидела с тобой подольше, но завтра рано вставать – я ведь одна из судей на турнире. Увидимся там.

– Спасибо за то, что согласились встретиться, Великая, – сказала Лекс, вставая. Лис, всё время разговора простоявший вытянувшись по струнке, поклонился королеве и открыл перед девушкой дверь.

– Удачи тебе, – сказала королева им в спину. На это Лекс лишь рассеянно кивнула, и вышла наружу. Всё больше вопросов, всё меньше ответов. Значит, Миир ушел из гильдии добровольно. Может, он хочет вернуться? И для этого его ученик должен участвовать в турнире?