— Надо же… — Ответили Кадаю на имперском и без малейшего акцента. — А я уж старый дурак думал после магов в Уствине меня и удивить то нечем. Вот уж год выдался…
Чуть вперед выехал седой дядька. Кадай не сразу понял, что это не один из наемников, а глава каравана. С виду и не скажешь, что торгаш, уж больно выправка строгая. Военная.
— И мы вас приветствуем, уважаемый, — Зульгарец смерил Кадая оценивающим взглядом, не преминув задержаться на следах от побоев. — А госпожа Кадушка где? Надеюсь, она все еще хозяйка этого заведения?
— Хвала богам она по-прежнему здесь хозяйка. Я всего лишь помощник, — Кадай изобразил вежливый поклон. — Позвольте помочь вам выбрать место для стоянки.
— Не стоит, — Легкомысленно отмахнулся от помощи торговец. — Чай не первый год останавливаюсь в Запороженке. Просто передай хозяйке, что приехал Абар ибн Хурам, а ближе к ужину я и сам к ней загляну.
— Как вам будет угодно, уважаемый. Какие-нибудь пожелание насчет завтрака или провизии в дорогу?
— Скажи Кадушке «Абар просил сделать все как обычно», - Зульгарец одарил его белоснежной улыбкой. — Она поймет.
— С вами легко иметь дело, Абар ибн Хурам. Уверен, вы у Кадушки любимый постоялец.
Кадай не был уверен, но кажется этот Абар ему лукаво подмигнул, отдавая распоряжения подчиненным касательно установки лагеря. Видимо в нечаянной фразе «любимый постоялец» был гораздо более глубокий смысл. Хотя, Кадушку можно понять… Дядька очень обаятельный.
Кадай присмотрелся к горизонту. Следующего каравана пока не было видно. Надо бы доложиться Кадушке насчет «как обычно для Абара», пусть порадуется.
Хозяйку Кадай застал во временно пустующем зале таверны, но она была занята — отчаянно спорила с одиноким гостем.
— … Сухой, миленький, да не жалко мне! — До Кадая донесся обрывок Кадушкиных увещеваний. — Мне смотреть больно, как ты себя изводишь!
— Больно ей… Коли больно, так и не смотри, — Пробурчал в ответ весьма потрепанный жилистый дед. — Не смотри, не смотри, да наливай!
— Ох, Сухой… Ну, разве это дело, проблемы вином заливать? — Кадушка страдальчески закатила глаза к потолку. Кадаю даже показалось, что она вознесла беззвучную молитву кому-нибудь из богов и лишь после этого выпалила скороговоркой. — Ладно! Один кувшин, но больше не проси.
Дед удовлетворенно кивнул и примостился за стол в ожидании заказа. Кадушка же только сейчас заметила мнущегося в сторонке Кадая и поманила за собой на кухню.
— Это что за дедушка? — Полюбопытствовал Кадай, стоило им покинуть общий зал. — Из местных?
— Из местных, из местных… — Хозяйка горестно вздохнула, наполняя кувшин вином. — А ведь раньше Сухой был лучшим следопытом в округе. Может даже и на всем Туманном кряже. Ни капли в рот не брал, месяцами из лесу не вылезал. А потом…
Она умолкла и смахнула неожиданно набежавшую слезинку.
— Отнеси ты, — Неожиданно предложила Кадушка, передавая в его руки кувшин и простую глиняную кружку. Кадай не мог считать себя великим знатоком по части алкоголя, но отчего-то был уверен, что это самое дешевое пойло в заведении. — Сил моих не хватает смотреть, как он спивается.
— Так, а что потом то? — Не выдержал заинтригованный Кадай.
— А потом связался не с теми людьми… Охотниками за головами, — Казалось, Кадушка готова вот-вот в сердцах сплюнуть. — Легких денег, видите ли, захотел. Хорошо, жив остался, да вот хромает теперь сильно и в лес ему путь заказан.
Кадай понятия не имел, что это за люди такие — охотники за головами, но, судя по названию профессии, ребята не из приятных.
— Ладно, отнесу, — Он развернулся, подхватив выпивку для Сухого, и пошел на выход из кухни. Лишь в дверях вспомнил, зачем собственно заходил. — Да, тут, кстати, пришел караван с неким Абаром ибн Хурамом во главе. Он убеждал меня, что вы в курсе его предпочтений.
Улыбка, проявившаяся на лице Кадушки, убедила Кадая в мысли, что этих двоих связывают не только деловые отношения.
К вечеру уже весь луг за постоялым двором был заставлен палатками, а в таверне не осталось свободных мест. Если те караванщики, которых Кадай застал утром, выглядели сосредоточенными и готовыми к тяготам предстоящего пути, то эти «вечерние» напоминали расшалившихся подростков. Благо среди зульгарцев немного любителей выпить, но это не мешало им общаться на повышенных тонах, играть в азартные игры и сплетничать. Собственно ради сплетен Кадай и крутился в таверне, даже выполнив все свои обязательства перед Кадушкой.
— … я и говорю, не меньше дюжины повелителей стихий. Ты видел, что от стены осталось?
— Видел, видел. Одно странно… Такая силища, а барон вроде жив остался. Зачем нападали тогда?
— Говорят, они своих из заточения вызволяли. Тех, что пожар на ярмарке устроили.
— Так пожар тоже их рук дело?!
— Истинно так. Я сам слышал, как Санха рассказывал. А он видел как того мага, что поджигал, стражники схватили. А Бэжин говорил, что чуть позже еще одного поймали.
— Ну, дела…
Торговцы умолкли и таки обратили внимание на застывшего неподалеку Кадая. Тот выдавил вежливую улыбку и вынужден был сделать вид, что спешит по делам.
Дюжина магов… Надо же! Да еще и пришли спасать их с Крэйвеном? Ну, разве не смешно? Хотя… Может Крэйвен ему просто соврал?
— … на будущий год поеду через Гардахар…
— … племянника, говорят, баронского маги то и похитили…
Версии случившегося и возможное их влияние на будущее торговых маршрутов через Уствин обсуждались за каждым столиком. Не так уж много времени понадобилось Кадаю, чтобы сложить обрывки информации воедино и составить собственное мнение. По всему выходило, что маги нанесли удар по правящему дому Магва, и наиболее вероятной причиной такого поступка можно считать агрессивную политику барона против одаренных. Пожар на ярмарке торговцы относили также к числу злых козней магов, но Кадай убедил себя, что у Крэйвена не было причин его обманывать. А стало быть, пожар-то как раз случайность.
Все сходились во мнении, что нападение не увенчалось успехом. Раз уж Айвар выжил… Некоторые высказывали мнение, что, не добравшись до барона, маги захватили его племянника и единственного наследника. Эту версию Кадай мог опровергнуть с легкостью. «Доказательство» сидело на чердаке конюшни. Отъедалось и отсыпалось.
Он уже хотел присоединиться к Ленгмару и завалиться спать, чтобы хватило сил выдержать завтрашнюю суету с отъездом, но у самого выхода случайно наткнулся на странную компанию. Двое мужчин совершенно точно не имели отношения к караванам, а выглядели как опытные наемники. Кадай бы мимо прошел, но его внимание зацепилось за тот факт, что с ними беседовал изрядно набравшийся Сухой. И как беседовал!
— Вы! Вы!!! Это все из-за таких уродских уродов как ты, Хлыст… — Старик тыкал пальцем в металлическую бляху, украшавшую кожаную куртку одного из воинов. — Сухой вас всех ненавидит! А Боров — самая конченая скотская скотина…
— Угомонись, Сухой! — Мужчину этот конфликт скорее веселил, чем раздражал. — Ну, сколько можно, а? Боров и сам после той заварухи не шибко целым ушел.
Охотники за головами? Кадаю хватило ума сопоставить историю Сухого и этот обрывок разговора.
— Да что ты перед ним распинаешься? — Вмешался подельник Хлыста. — Пошли, зададим вопросы хозяйке.
— Ну, не скажи… Сухой — отличный следопыт, и в нашем деле мог бы пригодиться, — Хлыст легко перехватил палец, которым следопыт продолжал в него тыкать и выкрутил старику руку. — А что, Сухой, поработаешь на нас? По старой дружбе.
— Пусти, тварь! — Взвыл тот.
Кадай уже решил было вмешаться, но Хлыст не стал долго мучить свою жертву.
— Наработался уже Сухой на вашего брата, — Зло пробубнил следопыт, растирая запястье. — Хватит!
— Ну, смотри, — Добродушно ответил Хлыст уже в спину ковыляющему на выход Сухому. — Заказ то от барона, а это — верняк! Не то, что в тот раз…
И тут Кадая словно молния ударила. Охотники за головами! Заказ от барона! Что, или скорее кого, может искать Айвар всего через сутки после нападения? Вариантов Кадаю виделось не так уж много. Из замка в последнее время исчезло всего два человека. Ну, может три, если верить слухам и предположить, что маги вызволили из заточения Крэйвена.