Как только цветок оплодотворен, в нем прекращается выделение нектара. Он теперь ни к чему, и растение, подчиняясь строгому режиму экономии, царящему в природе, прекращает производство столь высококачественного продукта. Ни к чему ему теперь и окраска, зазывающая насекомых: цветок должен стать незаметным, не отвлекать насекомых от других цветков — своих собратьев, не мешать им, сделаться недоступным. Оплодотворенные цветки закрываются, роняют нарядные лепестки или скручивают их, свешиваются вниз, одновременно изменяя окраску.
Вредны и нежелательны для цветков бескрылые насекомые. Они — «браконьеры» и расхитители пыльцы, так как летать не умеют и во время длительного передвижения по земле пыльцу теряют. Вредны также бесчисленные очень маленькие насекомые. Пыльца для них слишком большой груз, и они, чувствуя ее тяжесть, от нее освобождаются. Против мелких насекомых, расхитителей нектара и пыльцы, растение защищает вход в цветок особыми складками, густыми волосками или сетками, ограничивающими доступ к цветку. Большие насекомые, применяя силу, легко преодолевают эти преграды.
Очень интересно другое, более «гуманное» приспособление против ползающих насекомых, путь которых идет к цветку с земли по стеблю. Некоторые растения защищают пыльцу и нектар, выделяя специальными железами на стебле, у основания листьев, дополнительную порцию нектара для ползающих насекомых. Она отвлекает их, особенно таких многочисленных и отъявленных сладкоежек, как муравьи. Таков гималайский бальзамин Импатиенс трикорнис. На цветках этого растения никогда нет муравьев, зато они буквально кишат на прилистниках, выделяющих сладкую приманку. Защитные железки начинают свою ответственную работу только тогда, когда зацветает растение.
От расхитителей, забирающихся с земли на цветок по стеблю, некоторые растения защищаются липкой смолой, которую нетерпеливые гости преодолеть не в силах, даже в ней гибнут. Такова, к примеру, смолевка, которую почти всегда облепляет целая коллекция разнообразных погибших насекомых. Таковы растения Силена мусцикапа, Роридула мусцикапа. Из-за того, что стебли таких растений во время цветения бывают сплошь усеяны погибшими насекомыми, ботаники назвали их «мухоловами». «Мусцикапа» в переводе с латинского значит «ловящая мух», или попросту «мухоловка».
Липким бывает не только стебель растения. Смолой защищается и цветок, выделяя ее клейким кольцом, подобным тем клеевым кольцам, которые накладывают на стволы деревьев садовники, чтобы предотвратить заползание вредоносных насекомых.
Липкая смола выделяется на верхних частях стеблей или на цветоножках в виде пузырей, впоследствии лопающихся, или самыми разнообразными железистыми щитками и волосками.
Роль липкого вещества выполняет также млечный сок, вытекающий из стеблей растений. Иногда он заполняет прицветник, образующий обертку цветков. Едва только насекомое прикасается к нему коготками, млечный сок вытекает наружу и пачкает пришельца. Попытка очиститься от сока вызывает еще большее его загустение, и насекомое, не сумевшее вовремя избежать опасности, оказывается в плену и гибнет.
На кончиках венчика цветка Куафея микропетала расположены особым образом устроенные липкие нити, образующие защитный круг над входом в цветок. Муравей, пытающийся проникнуть в цветок, чтобы воспользоваться обильным нектаром, неизбежно прикасается к этим нитям, прилипает к ним и гибнет. Между тем защитное липкое кольцо не мешает летающим насекомым проникнуть в цветок, вход в который столь надежно защищен от ползающих насекомых.
Есть растения, у которых не только цветоножки, но и чашечки и прилистники защищены липкими веществами.
Высказано предположение, что железистые волоски, выделяющие защитные смолистые вещества, одновременно образуют пищеварительные ферменты, благодаря которым трупы прилипших насекомых перевариваются и служат подспорьем в белковом питании. Эти волоски похожи на аналогичные образования насекомоядных растений.
Восковые налеты, которыми покрыты цветоножки, тоже в какой-то мере защищают цветки от ползающих насекомых, так как они гладки, будто отполированы, и на них трудно удержаться. Мелкие и густые волоски защищают от насекомых, поедающих цветок, главным образом от мягкотелых гусениц. Хорошей защитой, например, является частокол из острых и крепких чешуй, окружающий соцветие чертополоха. Крупные летающие насекомые избегают к нему прикасаться, садятся на цветок сверху и на его середину.
От мелких насекомых, как ползающих, так и летающих, цветки защищаются густыми волосками и бахромками, которыми покрывают всю полость цветка или тычинки, пестик, венчик и прилистники. Иногда к таким волоскам добавляются хлопьевидные волокна. Подобные приспособления порой настолько эффективны, что совершенно преграждают доступ мелким насекомым сверху.
Путь непрошеным гостям затрудняется еще длинным узким каналом, ведущим к нектару. Иногда этот узкий ход причудливо завит, прогнут и скручен, и через него может пробраться только очень длинный хоботок бабочки или особенной пчелы.
Растение смолевка, о котором уже говорилось, кроме липкой смолы защищается от нежелательных насекомых тем, что его цветок становится незаметным для дневных насекомых, складывая лепестки и принимая непривлекательную внешность.
Есть цветки, которые, по-видимому, чем-то неприятны для некоторых насекомых или отпугивают их особыми веществами. Цветки бархатцев, ноготков, настурций и пиретрумов отпугивают некоторых бабочек: они избегают вблизи них откладывать яйца. Посаженные между грядками эти растения будут охранять от вредителей капусту, помидоры и картофель. Иногда растения обороняют нераскрывшиеся цветки от насекомых-врагов с помощью муравьев. Некоторые сложноцветные, в частности русский василек, выделяют на кроющих чешуях, окружающих несозревшее и нераспустившееся соцветие, капли сладкой жидкости. Муравьи, поглощая эти капли, усиленно охраняют растение от его злейших врагов — жуков-бронзовок.
Среди множества цветковых растений, опыляемых насекомыми, царит особый порядок цветения, определяемый не только временем года, но и временем суток: для каждого вида существует своя продолжительность и свое время цветения.
Существует немало растений, цветки которых раскрываются и цветут только один день и после этого увядают. Обычно такие цветки обладают большим запасом пыльцы. Их можно разделить на две группы. К первой относятся те, которые раскрываются в конце дня, цветут всю ночь, утро, часть дня и к вечеру заканчивают свою короткую жизнь. Цветки второй группы раскрываются утром, цветут день, на ночь закрываются, утром следующего дня раскрываются вновь, но к середине или к концу дня увядают.
Есть растения, на которых цветки появляются, расцветают и опадают поочередно один за другим. Каждый цветок живет недолго, но все растение может быть в цвету много дней, недель или даже месяцев.
Смолевка Силена нутанс цветет подряд три ночи. В первую ночь она раскрывает пыльники у пяти тычинок, во вторую — у других пяти тычинок. В третью ночь из цветка высовываются столбики с готовым к опылению рыльцем. Так, одновременно можно встретить цветки в разных стадиях цветения.
Цветки, обладающие небольшим запасом пыльцы, более долговечны, и могут быть в цвету до двух месяцев в году или даже более. Долговременность цветения еще зависит от количества цветков на растении. Цветки редких и одиночных растений гораздо дольше цветут, чем растений многочисленных. Им надо обязательно дождаться посещения насекомых и оплодотворения с их помощью.
В каждой местности можно заметить, что растения в течение суток раскрывают свои цветки в строго определенное время. Как бы сговорившись не мешать друг другу, они избегают изнурительного состязания в привлечении насекомых: раскрываются и закрываются, соблюдая строгую очередность. К тому же каждое насекомое деятельно в различное время суток. Как только начинает светать, в три часа утра, раскрывает венчик цветков козлобородник, через час раскрывается лазурный цикорий, в пять — шиповник, в шесть — одуванчик и полевой осот, в семь — белая кувшинка выплывает из-под воды, раскрывая свои изящные цветки. В это время расцветают зверобой, желтый осот, ястребинка. Когда же наступит полдень, полевой осот, а за ним картофель и цикорий закроют цветки. К пяти часам сожмут лепестки и спрячут цветки и кувшинки. К наступлению ночи засветятся цветками смолевка ночесветная и ночная фиалка.