— Вот они! — Палец эльфа шедшего впереди указал на нас и вся толпа ринулась в нашу сторону с самыми кровожадными намерениями.

Пока я стоял на месте, хлопая ресницами Мирон среагировал без промедленья.

— Бежим! — Крикнул он, и мы помчались.

Мы бежали словно два молодых волка от стаи злобных и очень агрессивных зайцев-мутантов, мечтавших содрать с нас шкуры для половичков в прихожей.

Куда мы бежали? Да черт его знает! Разумней всего было бежать в сторону дворца, там Ник, он может нас защитить, но мы бежали совсем в другую сторону. В ту самую, куда ходить было запрещено. Но мы ведь не шли, мы бежали!

А толпа эльфов нагоняла нас, попутно издавая устрашающие возгласы. Вот ведь вляпались! Догонят, как пить дать догонят! Уйти от эльфов, в их же владеньях невозможно! Но покорно дожидаться разгневанной толпы было самоубийственно глупо.

Дорога вывела нас к большому, раскидистому дубу. Мирон на мгновение оглянулся, ойкнул, и белкой взлетел почти на вершину дерева.

— Мама! — Эльфы были уже совсем рядом, а дыхания уже не хватало! И я повторил подвиг Мирона.

— Уважаемые, что случилось? — Переводя дыхание крикнул я обступившим дуб эльфам. — В чем мы провинились? Между прочем, ваш владыка сказал, что мы гости Леса! А гостей обижать нельзя!

— Гости так себя не ведут! — Отрезал один из эльфов.

— Да что случилось-то?! — Уже во весь голос завопил я. — Ну увидели мы ваших женщин во время купания, так что из этого? Мы же не специально! И потом мы сразу ушли! Ну, почти! Вы же мужчины, должны нас понять!

— Причем тут это! — Рыкнул тот же эльф, извлекая из колчана стрелу. — Восхищение никчемных людишек красотой эльфийских женщин вполне понятно! Ваши женщины такие уродливые! Но, на поляне, где вы были, растут цветы Зан! Они цветут раз в сорок лет! А вы помяли почти половину! Из этих цветов мы эликсир делаем, жизненно важный для эльфов! Мало того, вы еще и на младший меллорн забрались! Это святотатство!

У-у-у-у-у!!!! Задушу этого Семирала! Он же специально нас на эту поляну привел! Загрызу! Расчленю! Голыми руками порву! Голыми ногами запинаю!

А тем временем эльфы готовились к залповой стрельбе. И не спрятаться от них, расстояние плевое. Сейчас нашпигуют нас стрелами, снайперы ушастые, и привет ромашкам! Ведь не хотел сюда ехать! Печенкой чуял!

Эльфы, как по команде подняли луки. Вот и финал. Я зажмурил глаза.

— Стойте! Не стреляйте! — Послышался чей-то голос.

Я аккуратно открыл один глаз.

Стрелки опустили луки. К ним спешил какой-то эльф.

Я впервые увидел эльфа-старика. Седые, не белые как у многих, а именно седые волосы. Глубокие морщины на лице. Сгорбленная прожитыми столетиями спина. И посох, служащий опорой.

— Это он! — Воскликнул старик указывая на меня. — Он видел ЕГО! Он касался ЕГО! Он знает, где ОН!!! Я чувствую!

А со стороны дворца уже бежал Ник. За ним бежали еже десяток эльфов.

— Так, объясните мне, кого я видел, кто этот он, и чего вы от меня хотите? — Потребовал я, сидя на стуле во дворце владыки эльфов.

После слов старика стрелять в нас не стали. Заставили слезть с дерева, окружили почетным конвоем и препроводили во дворец.

Меня больше всего поразило тот эффект, который наступил после выступления пожилого эльфа. Знаменитая эльфийская невозмутимость разлетелась в куски, и все присутствующие жители Леса жадно смотрели на мою личность. Кто с сомнением, кто с недоверием, а кто и с надеждой. Последних было больше всего. Зато равнодушных не осталось.

Все во дворец не пошли. В приемном зале собрались сам владыка, Ник, я, старик и десяток эльфов в виде массовки. Прежде чем выяснять подробности, я реквизировал у Мирона флягу с драконовкой и отхлебнул приличный глоток. Нервы, господа, нервы! И только после этого задал вопрос.

Отвечал мне старик.

— Нам нужен МЕЧ! — Провозгласил он, сверля меня взглядом.

— Вот! Держите! — Я протянул им свой бастард.

— Это не тот меч! — Отмахнулся старик. — Нам нужен меч из пророчества! Нам нужен Ключ!

— Так! — Я помотал головой. — Какой меч, какое пророчество, какой ключ? Объясните нормально и со всеми подробностями! Все равно при себе у меня другого клинка нет!

Тогда слово взял владыка.

— Много столетий назад, когда народ эльфов только поселился в этом мире, он выбрал именно эту местность своим новым домом. — Начал он. — Ты, наверное слышал, что ранее на этой планете жили великой силы маги, которых теперь зовут древними? И что все они покинули этот мир, к тому моменту, когда его заселили предки нынешних жителей?

— Слышал. — Кивнул я.

— Так вот, это не совсем так. — Продолжил Палерос. — Как минимум один из них жил здесь. В этом самом месте. Я не знаю почему он остался в одиночестве, он никогда не рассказывал об этом. Этот маг принял эльфийский народ с дружелюбием и теплотой. Он помогал нам обустроится в этом мире, учил новым для нас способам распределения силы, неизвестным для нас заклинаниям. Даже когда появились люди, орки, вампиры и гоблины, он решил остаться с нами. Этот маг был очень стар, но в магическом плане очень силен. Единственное что печалило его, это нежелание наших предков жить с другими расами в мире. Делиться с ними знаниями. Помогать.

Судя по глазам Ника, для него этот рассказ был полной неожиданностью.

— Много раз этот маг пытался воззвать эльфов к разуму, но мы не слушали его. Тогда он решил уйти к людям. И наши предки не позволили ему это сделать.

Голос владыки затих.

— Они убили его? — Спросил Ник.

— Да! — Признался Палерос. — Они атаковали мага, когда он не ждал нападения. Но, перед смертью, маг успел запечатать в камне всю свою библиотеку, а заодно Душу Леса!

— Что такое, душа леса?

— Это сила, дающая жизнь эльфам. — Пояснил владыка.

— Я думал, силу вам дают меллорны? — Удивился Ник.

— Не совсем так. — Покачал головой владыка. — Меллорны дают нам силу, но они не могут существовать без Души Леса. Душа — это та субстанция, которая питает меллорны, которые, в свою очередь питают эльфов. Вы знаете, ваше высочество, что раньше эльфы бродили по всей империи, да и не только по ней! Мы присылали отряды воинов на помощь империи, наши маги помогали бороться с болезнями и неурожаями. Но, уже более сотни лет эльфы почти не покидают Лес. Мы не можем надолго удалятся от его границ.

— Это я знаю! — Согласился Ник. — Отец говорил, что в случае войны, помощи от эльфов не будет. Так вот почему.

— Да! И по этой же причине мы стараемся е пускать представителей других рас в наш Лес. Потому что они, сами того не подозревая, крадут остатки нашей и без того скромной силы.

— А я думал, что эльфы просто не любят и презирают другие расы. — Ляпнул я.

— Не без того. — Виновато улыбнулся Палерос. — Люди, и другие расы жадные. Им нужно все, золото, земли, знания. Они хотят получить все, не отдавая ничего взамен. Большинство жителей империи не стали бы отбивать эльфов от стаи нечисти, как это сделал барон. И уж точно потребовали бы платы за свое деяние.

— Но и эльфы тоже хороши! — Буркнул Ник.

— Я не спорю! — Снова улыбнулся владыка.

— Стоп! Разборки оставьте на потом и объясните мне, при чем тут меч? — Потребовал я.

Блин, самогон на меня плохо влияет, у таких личностей ответа требую!

— Когда маг запечатал камень, он произнес пророчество. Открыть камень смогут лишь три меча. Каменный деревянный и стальной. Два меча мы нашли, остался третий. Наш хранитель смог почувствовать, что ты прикасался к нему. И знаешь где найти третий меч.

— Огласите пророчество, пожалуйста! — Заявил я.

Владыка взглянул на старика, и он начал читать нараспев:

— Сотворенный мастером из далекой страны, чья нога никогда не ступит на землю эльфов, меч из стали летучей, придет к народу эльфийскому, в дни угасания его! И принесет меч тот, кто не видел магии в прежней своей жизни, но видит ее в новой! И не ведает он, что в руках его! И объединит Птица все три меча и распахнется Душа Леса!