Когда мы достигли первых домов, нам навстречу вышел статный эльф, неопределенного возраста, с резным посохом в руках. Шаман или вождь? Или что-то вроде дворецкого? Внешность почти такая же как и у других эльфов, которых я видел, разве что волосы не в косу заплетенные, а распущенны. И оружия никакого нет. За его спиной еще десяток встречающих. Вот у этих ребят с вооружением все в порядке.

— Ваше высочество, добро пожаловать под сень Леса! — Возвестил встречающий. — Да прибудет с вами Свет, да одолеет он Тьму!

— Благодарю за радушный прием. — Милостиво кивнул Николас. — Да не оставит Свет и ваши земли!

— Мы рады и вашим спутникам. — Продолжил эльф, хотя по его виду было отчетливо понятно, что ни фига он не рад. На меня лишь бросил мимолетный взгляд, а на Мирона вообще внимания не обратил.

Со стороны это напоминало до боли знакомый мультфильм. «Добро пожаловать, дорогой Карлсон! Ну и ты, Малыш, заходи!» Вот не хотел же я ничего общего с ушастыми иметь! Кабы не тесть, видал бы я их Лес на лесопилке! Тише, Тимэй, тише! Успокойся! Главное дело сделать, а уж потом можно их законам гостеприимства обучить.

— Я — старейшина этого поселения, Нестератий. — Представился важный дяденька.

— Барон Воронов. — Ответил я.

Кром закивал головой, подтверждая мою личность. Принцу называть свое имя было без нужды, а Мирону не по чину. А вот имя эльфа показалось мне странным. Наверное, потому что я ожидал услышать какое-нибудь типа Эдетриэль или Эмануэль. В общем, на «эль». И тут легенды подвели.

После знакомства нам предложили сойти с коней, которых Мирон тут же расседлал, и пройти в отведенные для нас жилища. Нас с Мироном поселили в домике на окраине, подчеркивая, что статус мой невелик, а принца отвели в центр поселка. Я несколько встревожился, не за себя, а за его высочество. Кто знает, что Ник со скуки натворить может? Лучше бы он на моих глазах был. Но спорить с эльфами я не решился.

О делах я тоже не говорил. Как предупредил меня император, эльфы не любят поднимать серьезные темы с первых минут знакомства. Придется потерпеть до вечера. Хоть меня время и поджимает, жениться хочу, надо играть по их правилам.

Внутри домик был обставлен очень скромно. Две лежанки, покрытые шкурами, небольшой столик и два стула. А так же что-то среднее между плетеной корзиной и сундуком.

Кого-то могли удивить шкуры невинно убиенных тварей божьих, но только не меня. Я уже был в курсе, что местные эльфы вовсе были не против покушать сочного мяса, вот только делали они это не каждый день. Питаться мясной пищей им разрешено в строго отведенные дни, и нарушать распорядок ни в коем случае было нельзя. Причем скотину они не держали, предпочитая добывать зверя честной охотой. Без применения своих способностей. Все справедливо, пошел на охоту, подстрелил косулю, пожрал мяса. Немного. И не часто.

Блин, хоть бы гида выделили! Мне и Мирону разрешили ходить по всему поселку, аж до самого вечера. Вечером должно состояться торжественное чаепитие, на который я был приглашен. Но сейчас мне требовался тот, кто местные правила огласит. Например, туалета я здесь не вижу, а ну как приспичит? В кусты идти? А если какое-нибудь священное растение оросишь? Как потом оправдываться будем?

Только я озаботился этой проблемой, в наше временное жилище явилась знакомая физиономия.

— Добрый день! — Поздоровался я первым. — Рад видеть в добром здравии.

— Собирайтесь! — Не проявляя никаких эмоций бросил тот самый эльф, чью тушку которого мы спасли. — Вы отправляетесь в Сердце Леса.

— Угу! Отправляюсь. Немедленно. — Вскипел я, хотя внешне старался этого не показывать. Эльф! И этим все сказано! — С чего вдруг мне и такие почести? В самое Сердце Леса? Простого барона?

— Вас и не собирались допускать туда, но его высочество категорически отправляться в путь без вас. — Так же механически ответил он.

— И сколько времени это займет? — Поинтересовался я.

— Немного. У нас свой портал. Коней здесь оставите.

— Тогда я согласен.

Эльфийский портал был копией уже виденных мною порталов, с одним маленьким исключением. Арка была полностью заплетена вьюном. И судя по магическому отблеску, вьюн был не простой. Значит вот как эльфы свой портал оберегают, чтобы никто из злодеев в Лес не прорвался.

— Тимэй, мне надо к владыке срочно попасть, но без тебя я не хочу. — Шепнул мне Ник. — Пришлось потребовать, чтобы и тебя взяли. Да и насчет тестя лучше с самим владыкой разговаривать.

— Да я уже понял. — Так же шепотом ответил я. — Только времени совсем мало! Если я на свадьбу не явлюсь, мне самому лекарь потребуется. Хотя нет, даже эльфы не справятся. Они мертвых воскрешать не могут.

Сердцем Леса эльфы называли столицу своих владений. Встречавшие нас возле портала официально-ушастые лица сразу предупредили, что проход в некоторые части города категорически закрыт для людей, вампиров и прочих рас. И пальцем показали направление, мол, туда не ходи, не то совсем мертвым будешь. И провели нас во дворец владыки другой дорогой.

Собственно дворцом это сооружение назвать было сложно. Этажа всего два, правда, длинное, с этим не поспоришь. Снаружи украшений почти нет, стены сплошь «зеленкой» затянуты. Внутри немного красок больше, разноцветные ковры, легкая, резная и плетеная мебель, красивые статуи. Правда статуи изготовлены не из камня, а из дерева, но красивые, слов нет. В основном изображают эльфов и эльфиек за повседневной работой.

Простота жилищ эльфов вызвана вовсе не скупостью. Денег у них хватает. Просто отношение ушастых к жизни весьма простое, имей самое необходимое и не заморачивайся накопительством. Они искренне не понимают, зачем нужно иметь огромные дома и кучу вещей. В этом еще одно различие между эльфами и другими расами. Ушастые считают всех остальных, а людей особенно, жуткими барахольщиками, готовыми за красивую вещь родную мать продать. И в чем-то они правы. Разумеется, такое отношение не способствует дружбе народов.

Зато я впервые увидел здесь эльфийских девушек. А может и бабушек, по ним так сразу и не поймешь, сколько лет даме, пятнадцать или двести пятьдесят. Живут эльфы гораздо дольше остальных, в среднем, лет пятьсот. Но, некоторые, особо упорные, и до восьмисот умудряются прокоптить. И за все это время они почти не меняются внешне, разве что к старости.

Такая продолжительность жизни могла бы вывести их в лидеры среди населения планеты, если бы не одно, но. С рождаемостью у эльфов плохо. Если у эльфийской семьи, за несколько столетий, родится семь детей, они считаются рекордсменами. А смертность присутствует, от нее никуда не денешься. Не смотря на превосходных лекарей.

А девушки эльфийские весьма привлекательны! В отличие от мужчин, которые, как я уже говорил, были похожи на удивленных червяков, девушки выглядели гибкими, шустрыми и хитрыми лисичками. Необычный разрез глаз, создавал впечатление, что девушки все время хитро прищуриваются, прикидывая, как лучше тебя обдурить. И двигались они шустро и ловко. Мужчины же наоборот, были наполнены важностью и величием. Их уверенность, что эльфы высшая раса на планете, да и во всей вселенной, была непоколебимой. Мы самые-самые и этим все сказано. Это истина и доказательств не требует.

В связи с этим, на нас смотрели не то чтобы свысока, а прямо с Эвереста. Николаса вынужденно приветствовали, сын императора все-таки, на меня взирали с плохо скрываемым пренебрежением, Мирона демонстративно не замечали.

Спасенный нами эльф тоже поперся с нами. На кой черт? Понятия не имею! Всю дорогу он молчал, о достопримечательностях не рассказывал, к девочкам сходить не предлагал. Бесполезный балласт, одним словом. Даже имени своего не назвал. Но, во дворец владыки вместе с нами потопал.

Владыка эльфов не стал томить принца ожиданием и принял его, а заодно и меня, без промедления. Выглядел главный эльф весьма колоритно, белоснежные волосы, золотистые глаза, высокий и статный. Возраст определить так же не удалось, но у меня сложилось стойкое ощущение, что прожил он уже не одно столетие. Было в его облике что-то такое, что заставляло отнестись к нему с уважением. Одет эльф был просто, почти в такой же костюм, как и его сограждане, лишь цепь на груди, вырезанная из дерева, да золотая пряжка пояса указывали на его высокий статус.