— Все-таки зря ты. Я могла хотя бы попробовать поговорить со своими.

— Иль. — Майя укоризненно смотрела на подругу. — Твой отец император. Он не может нарушить свои собственные законы. Даже по твоей просьбе. Даже если ты будешь просить. Что бы отменить смертную казнь для рабыни, поднявшей руку на тебя, нужен очень веский довод.

— У тебя он, между прочим, в пальцах.

— Ты дала слово, помнишь?

— Помню, помню. — Проворчала раздосадованная принцесса. — Но ты все равно не права.

— Это не обсуждается. И у меня к тебе еще одна просьба. Раз уж заговорили об этом.

— Какая?

— Если другого выхода не будет, я приму бой с вашими тенями. Не мешай, пожалуйста. Хорошо? А если вдруг, меня смогут захватить живой. Когда поведут казнить. Сделай, пожалуйста, так чтобы меня не раздевали перед всеми догола. Считай это одолжением мне.

— Ты чего, Майя? Ну ладно, я запомню. Ой, гроза, первая в этом году!

В окне свернула молния. Майя вздрогнула и вжала голову в плечи. Вся, задрожав, она панически оглянулась на вспышку. Потом, уже теряя над собой контроль, метнулась к ближайшей кровати и с головой зарылась в одеяло.

— Вот черт. — Иллис заполошно метнулась вслед за подругой и постаралась ее обнять, как есть, вместе с одеялом. — Я совсем забыла об этом. Майечка, успокойся, все хорошо. Она нас недостанет.

Иллис пыталась гладить вздрагивающие при каждом всполохе плечи подруги прямо по одеялу. В этот момент она услышала знакомый стон. Бросила взгляд на торчащие из-под одеяла ступни.

— Да что за напасть такая, с этими ногами. Давай сюда вторую, быстрее.

Привычно перехватив обе ступни, она уложила их к себе на колени и начала осторожно гладить. Судорога, уже скрутившая было пальцы на ногах, сразу отпустила. Майя, так и не вынырнув из-под одеяла, расслабилась и прижалась сильнее к Иллис. Ног она обратно не отняла. И не смотря на неудобную позу, вскоре мирно засопела.

— Ну, вот и хорошо. Теперь поспи, и все пройдет. Вот же единый. Я готова на грозу все время смотреть. Такая красота. А тебе даже помочь ничем не могу. — Иллис продолжила гладить ноги покоящиеся у нее на коленках. При этом с удовольствием любовалась всполохами весенней грозы в окне.

Глава 15. Экзамен

Очередное совещание в кабинете императора подходило к концу. Неутешительные вести о приключениях неуловимого контейнера под управлением девчонки походили скорее на какой-то, не слишком качественный детектив, и в дальнейшем, скорее всего, станут предметом анекдотов и шуток. Но сейчас, ни один из руководителей служб империи не осмеливался даже поднять головы. Даже входящие в близкий круг императора старались не встречаться с ним взглядом. Уже второй триместр рабыня буквально издевалась над всеми службами. Аналитики тщательно просчитывали каждый ее шаг, каждый ход. Несколько раз техники находили контейнер и успешно его отслеживали. Но все засады оказались провальными. Часто причины были очевидны. Не учли очередной тоннель, слишком рано себя обнаружили. Но как рабыне удалось уйти от усыпляющего газа, поданного на стоянке в момент разгерметизации контейнера? Почему на нее не подействовало излучение, от которого любое живое существо теряло сознание? На эти вопросы никто не мог ответить. Где она проходит перезагрузку фильтров и пополнение запасов воды и пищи. На узловых станциях контейнер только отстаивался. Органолептические показатели фиксировались очень слабые. Как будто девочки заранее покидали контейнер и возвращались только в конце стоянки.

Мрачный император сидел, откинувшись в кресле, и ожидал завершения доклада об очередной засаде, приготовленной его службами в удаленном уголке империи. Но чувствовал, что даже сам докладчик уже не верит в результат.

Дверь открылась, впуская императрицу. И все встали, приветствуя ее. Докладчик облегченно замолчал.

— Добрый день лорды, добрый день дорогой. Что, наши генералы опять разрабатывают новый план по поимке беглянки?

— Ее контейнер обнаружили в очередном захолустье. Аналитики уже совсем с толку сбились. Никак не могут понять, что она делает. — Не подымая глаз, ответил Лорд-мастер Кир, опускаясь обратно в свое кресло.

— Ну, я как раз пришла просветить вас и ваших аналитиков, Кир. Заодно и всех остальных. — Ее величество оперлась кулачками о столешницу рядом с императором и зло сощурила глаза. — Лорды, графы, бароны, как вам в роли клоунов в театре одного, точнее двух учитывая мою дочь, зрителей?

— Дорогая, что ты этим хочешь сказать. — Димир с удивлением смотрел на демарш своей жены.

— Только то, что эта дрянь, все время, весь этот год, водила за нос все службы империи. А сама в это время сидела у нас под носом и веселилась, наблюдая за всем по новостям.

— Почему вы так в этом уверены, Ваше величество? — Лорд-Мастер Кир с интересом смотрел на императрицу.

Императрица протянула руку назад, к стоящей за ее спиной первой фрейлине и взяла тонкую папку бумаг.

— Здесь, результаты тестов неких двух девчонок из города Ирбинска. Они представились родными сестрами. Очень впечатляющие тесты. В течение года, у обеих, балы колебались от девяносто одного до девяносто пяти. Что и привлекло внимание министерства образования. Лорд Конта отмечал, что работы одной из них, кажутся очень знакомыми. Но не мог понять почему. Министерство решило поставить на контроль сам экзамен. В автоматических школах полная идентификация проходит только о время годовой контрольной, знаете ли.

— Это общеизвестный факт, ваше величество. Обнаружение сразу двух детей с таким потенциалом большое событие. Но при чем тут беглая рабыня. — Лорд Кир все еще недоумевал.

— Они прошли идентификацию и приступили к экзамену буквально десять минут назад. Можешь взглянуть на их настоящие имена. Но можно и полюбоваться на них воочию.

Леди Цериандра, пока шел разговор, провела подключение к внешней сети. И одновременно с завершением речи ее величества, над столом высветилось два голографических изображения. Сосредоточенно-серьезные лица принцессы в непривычно короткой прическе и беглой рабыни рассматривали в полном молчании не меньше минуты.

— В школу они пошли под чужими именами, что бы обойти службу наблюдения. — Продолжила объяснять императрица. — Министерство образования, в начале карантина, устроило тотальный контроль в зоне эпидемии. Девчонка, каким-то образом уговорила Иллис помочь ей со школой. И ведь проскочила бы! Не учла только, что Иллис со своими способностями засветится. А два ученика с таким потенциалом, в одном месте, привлекли внимание министерства. Судя по данным посещений и тестовых работ с их номерами, рабыня вообще не уходила из города. Прошу за сарказм, лорды, но вы все это время гонялись за призраком в виде пустого контейнера. Как кошка за солнечным зайчиком. Сам контейнер управляется, скорее всего, программой. Лорд-мастер, надеюсь, вы помните крыску, которую Иллисия сделала ради одной из служанок ее покоев?

— Вот же! Прошу прощения ваше величество. — Кир смущенно отвел взгляд. — Я все время пытался понять, что такого знакомого в действиях контейнера. Точно, это программа той крыски. Только в масштабах транспортной системы и немного усовершенствованная.

— Прекрасно. — Император с иронией смотрел на повеселевшего лорд-мастера. — И что мы делаем теперь?

— В Ирбинске, базируется отряд теней из шести пятерок. Последняя гроздь в зоне, после снятия карантина. У них в запасе часа три. Столько длится контрольная.

— Ориентируйтесь на два. Что бы с гарантией. — Ее величество смотрела в упор на Кира. — Она сейчас рассчитывает дня на два форы. Если бы не министерство, то так оно и было. Надеюсь, Кир, я смогу увидеть свою дочь уже сегодня.

— Да ваше величество.

Лорд-мастер уже поспешно вызывал на связь командира головной пятерки теней.

Яркое полуденное солнце заливало улицы постепенно возрождавшегося после карантина города. Из школы вытекала река разновозрастных подростков. Годовая проверка, наконец, была закончена. У всех впереди было целое лето свободное от школы и нудных занятий. На хорошее настроение не могли уже повлиять ни оценки за последнюю контрольную, ни рекомендации, полученные по результатам тестов. Все весело переговаривались, шутили, делились планами на лето и прощались до следующего года. Поток учеников постепенно рассасывался по переулкам.