— И скажу. С такой головой, она могла бы сделать карьеру в тенях!

— Это не обсуждается. — Император резко оборвал возникшую перепалку.

— Да, конечно. В общем, мы проследили их маршрут. Он заканчивается в межгородском транспортном тоннеле. Судя по всему, они забрались на один из контейнеров.

— Это как? — Император в удивлении приподнял брови.

— Это довольно просто сделать, если знать как, и что система такие действия не отслеживает. У нас, к сожалению именно такой случай. По адресу проживания девченки до суда установили, что ее дом находился рядом с разгрузочной станцией. Тамошние дети приспособили прибывающие контейнеры под подобный аттракцион. Администрация смотрит на это сквозь пальцы. Так что девчонка имеет опыт, хоть и в рамках детских проказ.

— Ну и куда эта «проказница» поехала сейчас? — Димир не был склонен разделять умор своего начальника службы теней.

— Вот это как раз проблема. — Кир снова помрачнел. — Тоннель магистральный, через него проходят транспортные потоки практически по всем направлениям. Когда они сели, мы не знаем. Интервал возможной посадки почти четыре часа. За это время через точку возможной посадки прошли сотни контейнеров, как минимум два десятка возможных направлений.

— Проблема в том, что девчонка вряд ли ориентируется во внешней кодировке контейнеров. — Заговорил лорд-ректор. — Соответственно мы не можем рассчитывать на ее предпочтения или логику. Скорее всего, они сели на первый попавшийся контейнер.

— Это верно, лорд-ректор — Кир слегка кивнул в знак согласия и благодарности за поддержку в тяжелом разговоре. — Наши аналитики пришли к такому же выводу. Пора привлекать транспортную полицию.

Император моча перевел вопросительный взгляд на Лорда Гордена.

— Непременно. Причем сделаем это сразу по всем возможным направлениям. Что будем делать дальше?

— Ваша задача вычислить беглянку и не спускать с нее глаз. Вмешиваться, в крайнем случае, причем, только если будет серьезная угроза для моей дочери. Задерживать рабыню будут только тени. — Отдал приказ Димир.

— Да, сир — Кир не вставая, пригнул голову. — На боевом дежурстве будут три пятерки. Они выдвинуться на захват сразу по получении информации.

— Я, наконец-то слышу слово захват! — Красивая, статная женщина, кутающаяся в дорогую шаль, сейчас меньше всего пыталась изображать из себя гордую императрицу. Осунувшееся лицо и усталый голос говорили сами за себя. И мать прямого наследника в ней выдавали только глаза темно-зеленого цвета. Отличительная особенность женщин правящего императорского рода. Женщина медленно подошла к столу и взмахом руки предложила вставшим приветствовать ее мужчинам садиться.

— Дорогой, надеюсь, я не помешала?

— Я всегда рад тебя видеть, ты же знаешь. К сожалению, наши разговоры, пока только на стадии планов. Ей опять удалось ускользнуть от нас.

— Она сейчас едет на одном из контейнеров по транспортной системе. — Поспешно вмешался в разговор лорд-мастер. — Направлений много, но все же не бесконечно. Так что деться теперь девчонке некуда.

— Вы хотите сказать, что принцесса Ардена, сейчас путешествует в каком то контейнере?

— Если бы — император досадливо поморщился — Тогда бы мы уже точно знали, где они. Скорее всего, Иллисиана едет на крыше контейнера.

— Надеюсь все помнят о моем желании? — Императрица Адила обвела взглядом присутствующих.

— Да, но возможно, она не захочет сдаться.

— Тогда, будем считать, что ей повезло. — Резко заключила императрица.

— Иль, Иль, вставай. Мы сходим

— Что? — Иллис недоуменно осмотрелась — Но тут же еще тоннель!

— Конечно. Если ваши ищейки проследили нас, то сейчас на каждом выходе сидят. Сойдем раньше и выйдем техническими тоннелями. Тут недалеко должно быть.

Не споря, Иллис последовала за Майей. Соскочив на такой же балкончик технического обслуживания вдоль стены, что и тот, с которого они забирались на контейнер в столице, девочки легко проскочили в отверстие тоннеля для персонала и через вентиляционные шахты беспрепятственно вышли на поверхность. Майя только с удовлетворением отметила, что тут, все устроено так же, как и на станции, около которой она жила с родителями. Дети, катаясь на контейнерах и играя в свои игры, довольно хорошо изучили систему тоннелей и вентиляционных проходов около своей станции. Как выяснилось, это была стандартная система, с одинаковыми обозначениями на пояснительных табличках. Что не могло не порадовать беглянку.

На верху царила ночь. Осторожно пройдя по освещенным улицам до окраины горда, Майя решительно провела свою спутницу в район трущоб.

— Ты собираешься здесь остановиться?

— Да. В городе нас узнают. Да и жилье стоит денег. А трущобы везде стоят на развалинах древних городов. Обычно они плохо контролируются городской полицией. Безопасно тут должно быть только днем. Живут, обычно, приезжие или бедняки, которые не хотят платить за нормальное жилье. Так что надо только поискать свободную каморку. Зато крупных банд здесь нет. На ночь они обычно уходят в нижний город. Там городская стража вообще редко появляется. Только если им что-то очень нужно.

Разговаривая, Майя прошла мимо каких-то развалин, заметив в неярком свете на остатках стены свежий листок бумаги резко остановилась.

С листка на девочек смотрели они сами. Майя узнала фотографию годовой давности. Ту, где она фотографировалась на площади вместе с родителями и Лютиком. А принцесса была изображена в выездном платье, видимо на каком-то пикнике. В тексте обещалось, что за сведения о любой из них будет выплачено пять тысяч золотых. Причем внизу листка особо оговаривалось, что за верную информацию об обеих девочках будет выплачено десять тысяч.

— Ну вот, теперь уж точно лучше никому на глаза не попадаться. — Майя мрачно осмотрела улицу. В дальнем ее конце она увидела полицейский патруль.

Не раздумывая, Майя схватила за руку Иллис и метнулась к ближайшему входу в подвал. Заскочила внутрь, поспешно прикрыла распахнутую дверь и привалилась к ней.

Когда шаги патруля стихли, Иллис, с интересом осмотрелась.

— Там проход дальше, кажется. — Шепотом произнесла Иллис.

— Естественно, в трущобах практически все подвалы связаны с нижним городом. Тогда так и строили, чтоб в случае атаки была возможность уйти. А позже, этот порядок сохранялся достаточно долго.

— Уйдем туда?

— Зачем? Приезжие обычно на нижние уровни не лезут. Мы будем под них косить. Так что светиться внизу нам нельзя. Заинтересуются местные, вычислят. А так, нас с тобой по картинке не узнают.

— Ну да, прическа не та. — Неловко пошутила Иллис.

— Такой суммой не только мелкая шпана заинтересуется. Это же надо, пять тысяч! Куда теперь деваться! — Удрученно пробормотала Майя.

— Хм-м, а ты заметила? За меня и тебя выставили одну сумму. — Иллис явно было весело.

— Я должна этим гордиться? Впрочем, надо будет сохранить листовку, буду, в старости гордится, что меня с принцессой одинаково оценили. Можно сказать, что признали равными. — Майя с сарказмом глянула не приятельницу — Вот правда не знаю, как ты будешь об этом вспоминать.

— Как самое крутое приключение в детстве! — В темноте были видно только белки глаз и сверкнувшие в улыбке зубы.

Тихий смех продлился недолго. И девочки, в отсветах сумеречного света нового дня с интересом осмотрели свое новое убежище.

— А, что, вроде нормально! По крайней мере не сыро, значит не протекает, и следов крыс не видно. — Оценила Майя. — Судя по небу, скоро начнется дождь, так что здесь и пересидим. А там — посмотрим.

— Дождь? — Иллис нервно глянула в окно.

— Ну да, не люблю грозу. Раньше нравилось, а после аварии просто панически боюсь молний. Причем, не дождь или гром, а именно вспышек молний. Даже контроль над собой теряю. — Пожаловалась неизвестно кому Майя. — А ты чего?

— А-а. Да нет, н-ничего, наверно тоже не люблю дождь — несколько неуверенно начала Иллис. — Просто не обратила внимания на тучи, вот и удивилась.