-    И кто же решил бросить мне вызов? - затаив дыхание поинтересовался шериф.

-    Речь идет о спустившемся со звезд.

-    Что?

-    Еще один поганый муренмук, - процедил сквозь зубы тень.

 Атлас сдвинул брови:

- Эй, полегче со словами.

- Других у меня для него нет.

- Кто такой?

 Тень затих, и собравшись с мыслями, пояснил:

-    Его имя Дар Маршал. Сын главы рубежа Гриф.

-    Не припомню такого.

-    Не удивительно, его рубеж был образован в юго-западной части континента.

-    Допустим. Ну и в чем же соль? - произнес знаменитую поговорку Атлас.

  Улыбка на лице тени вышла кривой, болезненной.

-    Он желает вытащить этот мир из дерьма. Это если в двух словах.

-    Интересно, а разве такое возможно?

-    Я уже говорил тебе про неизбежность, - напомнил тень.

  Но Атлас только отмахнулся:

-    Он Сдвинутый ?

-    Не думаю...

-    Смертельно болен?

-    Если бы...

-    С чего он вообще решил, что ему такое под силу?

-     А это лишний вопрос, ответ на который тебе знать не обязательно,  - предупредительно выставил вперед указательный палец тень.

-    Черт с тобой,  - не стал спорить шериф. - Но причем здесь я.

-    Гора, - послышался протяжный шепот.

-    Ты в этом уверен?

  Тень оскалился и склонил голову слегка вбок, как делает это лесной зверь.

-    В отличие от людей, я не озвучиваю лишь проверенную информацию.

-    И поэтому приходится тащить ее из тебя тисками? - рявкнул Атлас.

-    Всему свое время, союзник.

 Шериф отмахнулся:

-    Тогда иди и проси помощи у кого-нибудь другого.

 Тень задумчиво кивнул, и тут же поинтересовался:

-    А ты уверен, что тебе нужны эти знания. Что ты будешь с ними делать? Найдешь им применение?

-     Вот это как раз уже не твое дело. - Повернувшись к гостю спиной, шериф приблизился к каменному трону, на котором восседали лишь короли и наместники, прикоснулся к подлокотнику, где были высечены клятвы защитников города. - Отвечай, как дьявола, этот муренмук забыл в Грей-Роке.

-    Я лично привел его к тебе в город, - ответил тень.

  Опустив голову, Атлас последний раз взглянул на гостя, чье лицо теперь скрывал густой сумрак. Призрачная фигуры быстра растворялась в полумраке церемониального зала.

   Теперь шериф знал правду, но тень оказался прав - легче от этого не стало.

  Всегда приходит время. Как бы ты его не оттягивал, но у любого событие есть начало и конец. И два эти события неизбежны.

  Шериф тяжело вздохнул. Опять это поганое слово.

  Когда служитель Исхода явился к нему впервые, Атлас был уверен, что ему удастся найти компромисс. Но он ошибся. Договорится не получилось. Вернее сказать, шериф решил, что получилось, а вышло наоборот.

-    Значит, то о чем ты меня предупреждал, скоро свершится? - бросил в след Атлас.

-    Зря ты мне не верил, - рассмеялся тень.

 Его размытые очертания затерялись на фоне мрачных стен, оставив после неприятный привкус обреченности. Впрочем, все было вполне предсказуемо. Атлас прекрасно помнил предупреждение корабельного оракула. Здешний мир был не просто жесток, он оказался изощрен в своей ненависти к тем, кто спустился со звезд в поисках прибежища.

  И в этом опять угадывалась неизбежность...

2

     Первое кольцо стен было чуть выше двадцати футов, но для того чтобы попасть к въездным воротам необходимо было миновать защитный барбакан.     Выглядел он довольно внушительно.  Словно пузатый бочонок с узкими бойницами и ржавыми смоляными ковшами по периметру.

   Пожилой стрелок остановился на мосту. Неизвестно кому отсалютовал рукой от виска и двинулся дальше.

   Внутри укрепления было пустынно, словно стража в спешном порядке покинула башню, оставив все свое добро неведомым захватчикам.  Цепной механизм покрылся паутиной, а в колке на треноге зацвела вода. Лошадь недовольно фыркнула повела носом и собиралась развернуться назад, когда всадник натянул поводья. Внимательный взгляд пробежал по внутренним бойницам, лестницам, перекрытиям - никого. Полнейшее запустение.

   Миновав внутренние ворота, стрелок выехал на мост. Впереди подъемный мост и решетка. Но они в отличие от барбакана были закрыты. И вот здесь уже чувствовалось чужое присутствие. В узких окнах надвратного выступа мелькнули чьи-то тени.

   Всадник поправил шляпу и вернулся во внутренний двор барбакана. Спешился, привязал лошадь к металлическому поручню. Вернулся в центр площадки и подняв руки произнес:

-    Возвращаюсь в родное лоно. Примите меня родные стены.

-    А где ты потерял свою команду, ганер? - донесся откуда-то сверху низкий, мужской голос.

-    Охота, мать ее, - откликнулся всадник.

-    А результат?

-    Не утешительный. Близнецам удалось уйти.

-    Непохоже на тебя, Рич. Шериф будет не в восторге.

-    Новый день принесет мне новую охоту и уж тогда я оплошаю, поверь,  - ответил стрелок.

-    Верю, - эхо затерялось между узкими коридорами. - А теперь покажи свое клеймо, и заходи.

   Старик кивнул. Немного помедлил, словно не знал что от него хотят, а потом медленно засучил рукав. Там где красовался своим уродством знак «Р» кожа была намного темнее. Ганер почесал клеймо, и не дождавшись одобрения, скатал рубаху обратно.

-    А оружие твоих напарников? Где оно?

  Приблизившись к лошади, старик похлопал по седельной сумке.

-    Можешь идти, - разрешил привратник.

  Ганер развернулся и направился на мост. Теперь решетка была поднята, а ворот его ждали двое стажей. Темная форма, с красными полосами и ярко-желтыми пуговицами, которые поблескивая на солнце привлекала  к себе внимание.